Годы шли, десятилетие сменяло десятилетие. Человечество, настойчиво продвигаясь вперёд, осваивало всё новые и новые глубины мирового пространства, открывая и колонизуя новые планетарные системы. К 2255 году Конфедерация насчитывала пятнадцать колонизированных секторов, вошедших в русло нормальной жизни, и ещё пять, только начинавших свой путь. С каждой вновь открытой системой военный флот автоматически рос, патрулируя всё известное человечеству пространство, сеть боевых баз на границах Конфедерации охраняли мир и покой. А Конфедерация всё больше и больше наращивала темпы своего развития: успехи в медицине позволили продлить человеческую жизнь чуть ли не полтора раза, достижения науки всё более и более подталкивали Конфедерацию в её техническом прогрессе, искусство достигло поистине божественных высот. Многим стало казаться, что после нескольких тысячелетий борьбы человечество пришло в свой «Золотой век», век высочайших достижений и неимоверного взлёта человеческой мысли. Постепенно подобная точка зрения стала преобладающей, и всё больше людей верило в эту сладкую эйфорию, но в 2277 году она мигом улетучилась, ввёргнув в ужас мириады людей. Гипотетический враг стал реальным…
Никто так и не узнает, что испытал командир базы «Форсайт-2», расположенной в системе Дакоты, в тот миг, когда прямо перед ним из гиперпространства выскочили громадные корабли неизвестной доселе конструкции. Очевидно для килрачей (так именовалась эта раса) встреча была не меньшей неожиданностью, чем для земного командира, но оправились они быстрее и, в ответ на посланное приветствие, корабли дали по два залпа из всех своих орудий. Третьего залпа не потребовалось: «Форсайт-2» успел лишь передать краткую хронику событий…
В системе красного карлика Дакота было две пригодных для жизни людей планеты, но на 2277 год была колонизирована только Дакота-1. Открытая за три года до начала войны, она была быстро оценена по достоинству (на планете оказались огромные запасы трансурановых и редкоземельных элементов) и в привычном порядке началась колонизация.
На момент нападения на «Форсайт-2» численность населения колонии составляла 38 тысяч человек, дожидавшихся подкрепления: предполагалось увеличить население до пяти миллионов и установить три-четыре шахты плюс ещё одну космическую верфь на безлюдном спутнике второй планеты. Как одну из важнейших стратегических точек эту систему предполагалось сделать хорошо укреплённой зоной, способной противостоять массированной атаке средней сложности. Но пока на планете был лишь обычный штат учёных, шахтеров и первопоселенцев с семьями, занятых возведением жилых кварталов, систем жизнеобеспечения, исследованием планеты и никто не был подготовлен к тому, что было внезапно ретранслировано с базы «Форсайт-2» по всем доступным каналам связи.
Люди с трудом верили, что с минуту на минуту враг, о появлении которого предупредил перед гибелью «Форсайт-2», может появиться на орбите планеты. Всех шокировала жуткая подробность нападения: ведь «Форсайт-2» не сделал ничего, что даже отдалённо можно было принять как за агрессивное поведение. И, тем не менее, в ответ на попытку установить контакт незамедлительно последовала ничем не обоснованная атака: не было ни ультиматумов, ни требований — просто два залпа разом оборвали пять тысяч человеческих жизней и превратили в раскалённый пар военную базу, уже год патрулирующую Дакоту. Скорбь, ужас и жажда мести целиком заполонила горстку поселенцев, не исключая руководителей колонии.
Лишь когда первый запал прошел, и эмоции сменились холодными рассуждениями, стало ясно, что ни о какой мести и речь не может идти: на планете не было ни одного боевого подразделения, ни одной защитной ракетно-плазменной станции, ни одного корабля, приспособленного для ведения боевых действий. Всем быстро стал ясен исход подобной акции и судьба колонии, если враг вернётся в систему. Жажду мести сменил страх за свою собственную жизнь: вместо того, что бы мстить за мёртвых стоило подумать о живых.
На планете было всего лишь пять транспортных кораблей, привёзших часть поселенцев несколько лет назад, остальные прибыли на «Форсайте-2», который кроме всего прочего был приспособлен для перевозки большого количества живого груза. Но за три года население увеличилось примерно четверть, а так как на «Форсайт-2» рассчитывать уже не приходилось, то к концу дня стало известно всем, что спастись сможет лишь небольшая часть населения. По решению администрации этими немногими были все женщины и дети, больные и не больше 15% мужского населения. Остальным приходилось ждать на планете спасателей или боевых кораблей неизвестного врага — в зависимости от того, кто успеет первым.
Семена паники разрастались с невероятной скоростью. К концу второго дня, когда загрузка транспортников была практически завершена, вся колония находилась в состоянии массовой истерии. Единственным звуком, преобладающим в колонии были причитания и плач: жёны расставались с мужьями, дети с отцами. Большинство из них было реалистами, и прекрасно понимали насколько маловероятно то, что спасатели подоспеют вовремя, но старались поддерживать эту надежду среди других, не давая панике и страху окончательно завладеть положением.
Их ситуация крайне осложнялась тем, что на Дакоте только недавно был закончен монтаж прыжковых ворот и ещё не было установлена ретранслирующая станция гиперсвязи. И теперь поселенцы Дакоты не имели ни какой возможности вызвать помощь с ближайших к ним систем. А ведь в лежащей в четырёх днях пути системе Хоган находилось ядро флота сектора и там нашлось бы не мало кораблей, способных дать отпор противнику или обеспечить эвакуацию колонии. Но у колонистов такой возможности не было и им приходилось рассчитывать только на удачу.
Администрация, как и весь медперсонал, остались на Дакоте вместе с остатками поселенцев. На транспортниках отправилось около десяти тысяч человек, в колонии же осталось почти втрое больше. На уходящих от колонии к прыжковым воротам кораблях все прильнули к иллюминаторам, провожая взглядом уменьшающуюся в размерах планету, и никто не заметил, как в пространстве между вторым спутником красного карлика и колонией неярко полыхнули десять-двенадцать белых вспышек, а вслед за ними ещё с полдюжины. Боевой флот килрачей прибыл…
История Дакоты — это история кровавого кошмара. Когда в систему прибыли корабли Конфедерации, то нашли разрушенное поселение: килрачи не утруждали себя высадкой десанта. Их корабли просто зависли над планетой и с орбиты нанесли удар антиматерией по колонии, превратив поверхность в пылающий ад. И только благодаря тому, что по каким-то причинам килрачи не довели бомбардировку до логического конца, на планете выжило немногим меньше тысяч человек.
Последующие тридцать лет стали годами войны, когда могучая Империя Килрач со всей яростью обрушилась на Конфедерацию. Воюя к тому времени с дюжиной высокоразвитых рас, килрачи сперва не приняли людей за серьёзную угрозу. Правда, они вскоре поменяли своё мнение, но человечество тоже осознало, с каким врагом ему придется иметь дело, и все ресурсы были брошены на создание военного флота, достойного оказать сопротивление килрачам. Эти тридцать лет — это года трагедий, боли и отступления: несмотря на все усилия, шаг за шагом, килрачи теснили людей с их позиций, уничтожая один форпост за другим и переводя на этот фронт всё более значительные силы. И, наконец, настал момент, когда килрачи подошли к границам Альфы Центавра, первой колонии Конфедерации. Уверенные в победе килрачи бросили на Цереру громадные силы, стремясь как можно быстрее уничтожить противника. И на границах системы произошла одна из самых грандиозных битв Великой Войны: с обеих сторон было задействовано свыше шести тысяч кораблей и боевых баз. Сражение продолжалось в течение трёх дней и закончилось полным разгромом войск килрачей. Потери Конфедерации были огромны, но они мёркли перед значением содеянного: впоследствии люди узнали, что за пятьсот лет военного конфликта это было первое поражение Империи подобного масштаба.
Желая закрепить победу, Военный Совет бросил все резервы в контрнаступление по всем фронтам, что принесло свои плоды: находящиеся в полной растерянности и, в какой-то мере, в панике килрачи были отброшены практически к первоначальным позициям, откуда они когда-то вторглись на территорию Конфедерации. Но все дальнейшие попытки перенести войну в их сектора завершились неудачей, и началась война, смысл которой был весьма прост: ударь противника посильнее и беги. Теперь главная роль на арене сражений перешла к небольшим истребителям, стартующим с отдельных боевых баз. Одной из таких баз был полулегендарный «Гетман Хмельницкий», под контролем которого находилась часть печально известного сектора Дакота, одного из наиболее ожесточённых мест сражений…
