Машенька осмотрелась. На пуфиках, подушечках, бархатных покрывалах сидели коты, все они были довольно похожи друг на друга: толстые, пушистые (за исключением двух совершенно лысых), с тоскливым безразличным взглядом. Обрадовавшись тому, что у неё совершенно необыкновенный кот, который единственный достоин получить награду за свою необыкновенность, Машенька усадила Стинга на пустой стол, стоящий посредине зала, и положила рядом листок с указанием породы. Через несколько минут вокруг них стояла толпа людей, весело обсуждавших «чудо природы».
– Это чьё чудовище? – спросила подошедшая дама в очках.
– Это очень редкий марсиамский кот, привезённый специально на вашу выставку, – сказала Маша.
– Немедленно убери его отсюда.
– Не уберу.
Женщина схватила девочку за руку и хотела куда-то вести, но люди, стоявшие рядом вступились за неё: «Оставьте девочку и марсиамского кота», «Это самое лучшее, что есть на вашей выставке» – кричали они. Дама в очках растерялась.
– Этот кот может быть заразным, – попыталась она возразить.
Но люди вокруг опять зашумели и женщина, отпустив Машеньку, быстро исчезла. Все стали хвалить девочку и её кота, кто-то погладил её по голове, кто-то вложил в руку шоколадку. Машенька гордо улыбалась, чувствуя, что отстояла своё право участвовать в выставке.
Через несколько часов в зале началось какое-то особенное оживление – подошло время награждения участников. Женщина в очках объявляла победителей и вручала им дипломы и призы. Стинг вопросительно поглядывал на Машеньку, но она, казалось, совсем не огорчена тем, что их не объявляют, а, наоборот, была очень весела. Девочка знала, что самый главный приз вручают в конце церемонии награждения, и то, что этот приз достанется им она не сомневалась. И вот, наконец, было произнесено:
Приз зрительских симпатий вручается марсиамскому коту и его юной хозяйке.
Зал загремел аплодисментами и Стинг понял, что так начинается слава, о которой он так давно и тайно мечтал. Дама в очках вручила Машеньке диплом с настоящей голубой печатью и три банки кошачьего корма.
Машенька, Шарик и Стинг сидели во дворе, и тихо и радостно поглядывая друг на друга, поедали консервы. Никогда в жизни они не ели ничего более вкусного.
3. Мышиный король
Начинало темнеть, и компания друзей задумалась о ночлеге. Пробравшись в подвал дома, девочка, кот и пёс расположились на старом матрасе, из которого торчали клочья серой ваты. Машенька никогда раньше не ночевала вне дома, и сейчас, в этом тёмном подземелье среди кучи каких-то старых чужих вещей, девочка испытала такой страх и одиночество, что из глаз потекли слезы, и она тихонько всхлипнула. Шарик прижался к Машеньке и ласково лизнул её в нос, где-то в ногах засопел Стинг. Девочка успокоилась и уснула.
Машенька проснулась от душераздирающего кошачьего крика. Открыв глаза, она застыла в изумлении от увиденной картины. В старой с изогнутыми прутьями клетке для птиц ощетинившись дико орал Стинг. Вокруг было столько мышей, что пол казался серым живым ковром. Шарик, поджав хвост, забился в угол и жалобно скулил. Возвышаясь надо всеми, на ящике стояли несколько мышей и одна из них, дёргая хвостом и, указывая на Стинга, кричала:
– Мы должны казнить этого ужасного кота, убившего нашего короля!
И вся серая, шевелящаяся масса издала пронзительный писк. Машенька схватилась ладошками за уши, зажмурилась, и, что было мочи, завизжала. Открыв глаза, девочка увидела миллионы, миллиарды маленьких чёрных глазок. Казалось, что мыши всей вселенной сейчас глядят на неё. Машенька встала и спокойно стала говорить:
– Господа мыши, этот кот не убивал вашего короля. И, если вы чтите уголовный кодекс (откуда она знала такие слова?), то прежде чем кого-то судить, должны провести расследование.
– Мыши молчали. Одна из тех, что стояли на ящике, спросила:
– Как тебя звать?
– Машенька.
– Я, Марта, кузина короля Марата. Мы, его ближайшие родственники, как ни кто другой желали бы установить истинного виновника случившейся трагедии. И мы не видим здесь никого, кроме этого кота, кто мог бы стать причиной смерти нашего любимого короля. Почему же вы, Маша, не считаете его преступником?
– Ваше высочество, Стинг не стал бы есть вашего короля, во-первых, потому что он был сыт, во-вторых, он кот. А моя мама говорит, что, если вы хотите избавиться от мышей, то надо завести кошку, потому, что коты слишком ленивы, чтобы охотиться. И, в-третьих, самое главное… – Машенька замолчала. Она хотела привести какой-то сокрушительный довод, который бы полностью оправдал кота, но не нашла ничего более убедительного чем – закон есть закон!
Последние слова девочки прозвучали так грозно, что все стали повторять: «Закон есть закон».
– Хорошо, мы разрешаем провести расследование. Но, если до полуночи не будет доказана чья-то вина, то преступником будет считаться этот кот, который и будет казнён.
Мыши откликнулись на слова Марты одобрительным писком и стали расходиться.
– Но кто проведёт следствие? – спросил Машенька.
– Вам надо вы и проводите, – уходя, кинула Марта. – А нам и так всё ясно.
– Не бойся, Стинг, – сказал, подошедший к клетке Шарик, – Мы вытащим тебя отсюда.
Кот жалобно мяукнул.
– С чего же начать наше расследование, – задумчиво произнёс щенок.
Девочка окинула внимательным взглядом подвал и сказала:
– Преступники обычно оставляют улики, и ты, Шарик, должен их найти.
– А как они выглядят?
– Кто?
– Ну, улики эти.
– Не знаю, но их всегда находят, и виновный признается в своём преступлении.
– Хорошо, я попробую что-нибудь найти, – сказал Шарик и побежал, обнюхивая каждый угол.
После нескольких минут поисков Шарик положил перед Машенькой старый ботинок. Девочка внимательно его осмотрела.
– Нет, это не улика.
– Как я могу найти то, что не знаю, как выглядит?
– Когда ты найдёшь улику, то сразу догадаешься кто преступник.
Шарик недоверчиво взглянул на Машеньку, но поиск продолжил. Обшарив весь подвал, они нашли лишь несколько пустых консервных банок, одну стеклянную бутылку и старую игрушечную машину со сломанным кузовом, но зато (что совершенно невероятно) со всеми колёсами. Эти вещи вряд ли могли помочь разгадать тайну исчезновения Мышиного Короля. Машенька попыталась вспомнить детективы, которые она смотрела по телевизору:
– Как говорил Шерлок Холмс: «Необходимо расширить круг поисков». Или это говорил Пуаро? – задумалась девочка. – Кто бы это не сказал, мы пойдём искать вокруг дома. Ты, Шарик, пойдёшь направо, а я налево.
Солнце уже касалось крыш. Машенька брела вдоль стены здания и удивлялась тому, как невероятно меняется мир сразу после того, как солнце спрячется за горизонтом. Казалось, сумрак выползал из подвала, наполняя пространство таинственной сказочной жизнью. Вдруг из-за угла выскочил Рик, он нёсся навстречу девочке, радостно лая:
Конец ознакомительного фрагмента.
