Кредитку незнакомец небрежно сунул во внутренний карман пиджака. Счет же с раритетным автографом исполнителя главной роли в супербоевике «Умри легко» он скомкал и бросил в пепельницу.
Вежливо наклонив голову, Чейт взял поднос под мышку и повернулся к посетителю спиной.
– Постой, – окликнул его властный голос, услышав который Чейт невольно замер на месте и обернулся. – Мы вроде еще не закончили беседу.
– Мне показалось, что вы получили все, что хотели, – со сдержанным раздражением ответил Чейт.
Он не любил клиентов, которые только и хотели, что самоутвердиться за счет официанта, считая его по сравнению с собой человеком более низкого социального статуса, а потому обязанного сносить любые унижения. До сих пор Чейту удавалось себя сдерживать, но этот тип с тростью, похоже, всерьез задался целью вывести его из себя.
– Тебе нравится эта работа? – спросил посетитель.
– Она меня устраивает, – уточнил Чейта.
– Понятно, – кивнул незнакомец. – Между прочим, в кафе напротив кредитки у клиентов принимает живая обезьяна, привезенная с Земли.
Чейт дернулся в сторону пижона с тростью, но в последний момент все же сдержался.
– Послушайте, что вам надо? – процедил он сквозь стиснутые зубы.
Человек за столиком неторопливо поднял стакан с пивом и сделал из него три больших глотка.
– А пиво и в самом деле неплохое, – констатировал он, поставив стакан на место и с наслаждением чмокнув губами.
– Вот и пейте свое пиво, – сдавленным полушепотом посоветовал ему Чейт.
– А ты умеешь держать себя в руках, – с одобрением отметил клиент.
– До определенных пределов.
– И как далеко они простираются?
– Все зависит от конкретных обстоятельств.
– Ладно. – Человек снова поднял стакан и несколькими глотками осушил его наполовину. – Если ты и в самом деле проделывал вживую все, что я видел в фильме, то я могу предложить тебе работу.
– Да? – Изображая удивление, Чейт склонил голову к плечу и чуть приподнял левую бровь. – И что же вы собираетесь мне предложить? Мыть полы в бане? Или мести посадочную полосу для челноков?
– Тебе придется делать примерно то же самое, что ты проделывал в фильме, – с невозмутимым выражением на лице ответил человек. – Только с гарантией, что останешься в живых. – Он сделал небольшую паузу, после чего добавил: – Если, конечно, сам не сваляешь дурака.
Показное удивление Чейта плавно перетекло в совершенно искреннюю форму.
– Новый кинофильм? – спросил он, брезгливо поморщившись.
– Работа на правительство. – Человек небрежно бросил на стол визитную карточку на плотной глянцевой бумаге с золотым обрезом.
Чейт с некоторой опаской, словно ожидая какого-нибудь подвоха, взял карточку двумя пальцами. Буквы на ней были четкие и строгие, без всяких там игривых завитков:
«Александр Баруздин.
Генерал.
ООН «Луна-13».
Чейт озадаченно почесал затылок. Отряд особого назначения «Луна-13» считался почти легендой среди граждан Галактической Лиги, чья повседневная деятельность не была напрямую связана с работой спецслужб. В спокойные времена о нем, бывало, и вовсе забывали. Но название ООН «Луна-13» с предсказуемой неизменностью всплывало в экстренных выпусках «Межзвездных новостей» после сообщения о нейтрализации группы террористов, захвативших пассажирский космолет, или же во время рассказа о спасении колонистов с планеты, чья ранее райская природа неожиданно для всех превратилась в агрессивную среду. Бойцы ООН «Луна-13» всегда появлялись там, где для спасения людей требовались решительные, неординарные действия, зачастую связанные с риском для жизни самих спасателей.
– Если это шутка, то довольно-таки глупая, – посмотрев на своего собеседника, сказал Чейт.
– Это не шутка, – серьезно ответил тот.
– Я давно уже не состою на воинской службе.
– Я это заметил, – усмехнулся Баруздин. – Где проходил службу?
Невольно, по старой памяти, Чейт подтянулся и прижал ладони к швам на брюках.
– Тук-4. База «Головачев-12». Старший сержант мобильной пехоты.
– «Головачев-12»… Шенский конфликт?
– Да.
– Награды?
– Орден Доблести первой степени.
– Неплохо, – одобрительно кивнул Баруздин.
– Вы действительно из ООН «Луна-13»? – все еще с некоторым сомнением спросил Чейт.
– Я командую этим подразделением, – ответил Баруздин. Заметив взгляд Чейта, устремленный на его слегка выступающий животик, он счел нужным добавить: – Хотя с некоторых пор непосредственного участия в операциях сам уже не принимаю.
– Что за дела могли привести генерала ООН на Галеон? Я за всю свою жизнь не видел более спокойной и безмятежной планеты. Даже вечно неугомонные туристы на время своего пребывания здесь погружаются в полусонное состояние.
– Разве генералам не полагается отдых? – улыбнулся Баруздин.
– Не думаю, что генерал ООН станет проводить свободное время, сидя в заштатном кафе небольшого туристского комплекса, – с сомнением покачал головой Чейт.
– Верно, – согласился с ним Баруздин. – Я, например, предпочитаю подводное плавание. На Галеоне находится реабилитационный центр нашего отряда. Во время недавнего рейда на Каннель-8… Впрочем, об этой операции средствам массовой информации ничего не было известно… Короче, несколько наших бойцов подцепили какую-то мерзкую заразу, для излечения от которой наилучшим образом подходит сухой, жаркий климат Галеона. А я прибыл сюда для того, чтобы подбодрить ребят.
– А каким образом вы вышли на меня?
– Вышел? – Генерал удивленно приподнял бровь. – Видишь ли, дорогой, я не вышел, а просто шел по улице и случайно увидел в витрине кафе афишу фильма, который совсем недавно посмотрел. Ну а когда я прочитал на вывеске, что клиентов обслуживает исполнитель главной роли, то не мог пройти мимо.
– Вы хотите предложить мне службу в отряде?
– Больно ты прыткий, – осадил Чейта Баруздин. – Хочешь сразу из официантов попасть в бойцы «Луны-13»?
– Я хочу узнать, что за работу вы собираетесь мне предложить, – обиделся Чейт.
– Учитывая твои способности к выживанию в самых экстремальных условиях, я решил, что ты можешь пригодиться мне во время полевых испытаний нового оборудования. Займет это не больше недели. Как я уже сказал, здоровье твое при этом не пострадает. А денег, что ты получишь, будет достаточно для того, чтобы выбраться из этой дыры.
– Сколько? – сразу же навострил уши Чейт.
– Достаточно, – веско произнес Баруздин. – А сколько именно, будет зависеть от тебя самого. У нас действует гибкая система повременной оплаты и премий за успешное выполнение работы.
– Что именно я должен буду делать?
– Прожить несколько дней в лесу. Один, без посторонней помощи.
– И какой в этом смысл? – недоверчиво прищурился Чейт.
– Все подробности узнаешь на месте. – Баруздин поднял стакан и допил остававшееся в нем пиво. – Ты был прав, – сказал он, посмотрев на Чейта, – пиво действительно неплохое.
– Сколько времени у меня на размышление? – озабоченно наморщил лоб Чейт.
– До вечера. Ровно в девять из космопорта вылетает мой личный корабль. Если решишь принять мое предложение, то не позже восьми приходи на Замытую улицу. Там есть небольшое двухэтажное здание с вывеской: «Общественный центр содействия приверженцам вегетарианской кухни»…
– Знаю, – кивнул Чейт. – Я думал, что этот центр открыли на Галеоне какие-то психи.
– Именно на такое впечатление мы и рассчитываем, – улыбнулся Баруздин. – Ну а если вдруг среди туристов оказывается вегетарианец, который все-таки находит время, чтобы посетить наш центр, мы сполна снабжаем его соответствующей литературой и пакетами с образцами вегетарианской пищи.
– Мне следует спросить вас? – уточнил Чейт.
– Просто покажешь человеку, который откроет тебе дверь, мою визитную карточку, – сказал Баруздин. – Он будет знать, что нужно делать… Еще вопросы?
– Нет, – качнул головой Чейт. – Но…
– Всю необходимую информацию я тебе уже предоставил, – не стал даже слушать его генерал. – У тебя достаточно времени для того, чтобы все обдумать и принять решение.
– Понятно, – коротко кивнул Чейт.
Опершись на трость, генерал Баруздин тяжело поднялся со стула.
– Если ты и в самом деле настолько хорош, – взглядом указал он на рекламный постер «Умри легко», – то тебе не место в официантах.
Баруздин подмигнул Чейту и, больше ничего не сказав, направился к выходу.
Теперь стало понятно, почему генерал носил при себе трость. Это было не франтовство, а насущная необходимость – при ходьбе он сильно хромал на правую ногу.
Пару секунд Чейт смотрел на захлопнувшуюся за генералом стеклянную дверь. Затем развернулся в сторону стойки и громко позвал:
– Лин Мо!
Из кабинета хозяина заведения выбежал пожилой всполошенный китаец, одетый в синие шаровары и атласную курточку с косым запахом.
