Но спорить Фредерик не стал. Ноги чуть подрагивали от пережитого.
— Идём, Лормин. Идём...
Они прошли мимо броневиков. Через сотню ярдов стояло ещё два вездехода. Вот чьи следы они видели пока ехали. Сюда мчались не представили родов Ливня, а солдаты Раммонов...
Неужели отец был прав? Наместник не даст никому даже попытаться предоставить кровь для выбора?!
Но почему тогда их пропустили...
Солокерцы второго заслона сделали вид, что не заметили бредущих по дороге кузенов. Жалких посреди стальных громад. Солнце поднялось выше и теперь жарило вовсю. От земли поднимался нагретый воздух. Пахло песком и цветами. Миновав ещё два броневика, кузены свернули на тропу к Сфере. Каменные ступени вели наверх, иногда пропадая в пёстром ковре окрестных оранжерей. Жужжали мухи. Тяжёлый цветочный аромат кружил голову.
— Как они посмели? Это беззаконие! — причитал Лормин позади. Фредерик молчал. Ему казалось, что он только что заглянул в лицо смерти. Виски давило от жары и переживания.
— Помолчи, — попросил он кузена. — Пожалуйста.
— И никого из Калькуляции рядом, как назло! Но ничего, ничего! Я этого так не оставлю!
— Помолчи!
Лормин обиженно засопел.
Ноги загудели от напряжения. Бесконечная лестница вела вверх, и Фредерик то и дело останавливался, переводя дух. Рубаха промокла. Пот струился по лбу, и его приходилось смахивать. Глаза щипало от едких капель. Во рту скапливалась вязкая, горячая слюна.
Когда он добрался до вершины, то чуть не упал. Удержался. Потому что у входа в Сферу стоял сам Майзер Раммон, крошечный рядом с двумя вооружёнными солокерцами. Выпрямившись, Фредерик смело пошёл к наместнику Ливня.
— Ваши люди посмели направить на меня оружие! — выкрикнул он на подходе. — Я этого так не оставлю, дор Раммон!
Пустой взор Майзера скользнул по лицу Фредерика и ушёл в сторону. Брови обычно невозмутимого наместника застыли в изумлении, отнюдь не связанном со смелыми словами. Одет Раммон был неброско, по-походному. Без привычных ярких нарядов и украшенного макияжем лица.
Майзер выглядел как простолюдин. Ошарашенный плохими новостями простолюдин.
— Вы слышите меня? Держать под прицелом человека благородной крови это... недопустимо! — продолжил Фредерик.
— Фред... не надо... — тихо шепнул в спину Лормин. Что это с ним? Куда подевалась его страсть к борьбе?! — Подожди.
— Майзер Раммон, я требую ответа! — зло выкрикнул Фредерик, отмахнувшись. Он не покажет страха. Пришло время борьбы.
— Ты пришёл заявить о праве? — вдруг спросил тот, наверняка специально упустив уважительное обращение. — Так иди и заявляй. Потом мы пообщаемся.
Серые гиганты охраны не шевелились.
— Обязательно пообщаемся, Майзер, — процедил Фредерик, также осознанно исключив приставку «дор». Лормин побледнел.
— Простите, дор Раммон, — пролопотал он. Да что с ним такое?!
Фредерик двинулся ко входу в Сферу. Солнце сверкало на блестящих панелях, защищающих святыню от чужих глаз и стихии. Пройдя мимо наместника, он старательно изобразил пренебрежение на лице, без страха посмотрев на солокерцев. Затем взялся за рычаг двери. Потянул его.
Зашипели приводы. Массивная преграда лязгнула и поползла влево. Из недр Сфера пахнуло прохладой.
Как же хочется пить... Глубина забери, сейчас он больше хотел глотка воды чем того, за чем пришёл.
— Ты идёшь? — Фредерик посмотрел на кузена. Тот старательно глядя себе под ноги поспешил за родственником. Вошёл в сень прохлады. Помог закрыть дверь.
Пока та медленно скрывала от них внешний мир — Майзер смотрел на представителей Мрацелин отрешённым взглядом.
— Что с тобой?! — шикнул на Лормина Фредерик. — Зачем ты так унижался?!
— Это же Майзер, Фред! — возмутился тот. — Сам Майзер!
— И что?! Ты струсил?!
— Нет, что ты, брат мой! Просто... Никто не смеет грубить Майзеру Раммону! А ты грубил! Он этого так не оставит!
— Перестань.
Фредерик развернулся, задрал голову. Голубоватая подсветка образовывала на гигантском куполе сферы множество чёрных пятен. Призрачное шахматное поле. Лицо Лормина при таком освещении показалось ему мёртвым.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Нам... туда? — прошептал кузен и ткнул дрожащей рукой куда-то вглубь.
Над полом висел огромный шар, словно бурлящий. Фредерик двинулся к нему. Позади послышались неуверенные шаги Лормина.
Чем ближе они подходили к шару, тем страшнее ему становилось. Сотни мертвецов, сплетённых в единое целое, беспрестанно крутили головами. Голубой свет то вспыхивал в их глазницах, то угасал. Руки, ноги древних покойников подрагивали. Клацали зубы. Хрустели кости.
— Лоден великий... — почти проплакал Лормин. Фредерик удержался от возгласа. Приблизившись к шару, он поднял голову. Неторопливо закатал рукав рубахи, оголив предплечье. Шуршащее, стучащее месиво то поднималось, то опускалось. Дышало.
— Я — представитель рода Мрацелин — пришёл отдать кровь свою, — громко сказал Фредерик. — Ради будущего человечества. Ради империи, я желаю воспользоваться Правом, оставленным каждому жителю обитаемых планет и добавить род Мрацелин к числу тех, кто готов вести империю Лодена в будущее. Да пусть победит достойный!
Сфера мигнула чуть ярче. Движение остановилось. Мёртвые головы будто разом посмотрели на него, а затем покойники заворочались, уступая место кому-то, прорывающемуся изнутри шара.
Фредерик едва не отступил. Услышал, как попятился Лормин.
Наружу высунулась голова с длинными седыми волосами, во глазницах горело голубое пламя. Челюсть хрустнула, отвиснув. Бесконечная шея, как змея, всё тянулась и тянулась из шара, пока лицо покойника не застыло в футе от Фредерика.
— Заявлять о праве на смену династии допустимо лишь в случае утраты императорской крови, — раздалось отовсюду. Голос ударил по барабанным перепонкам, и Фредерик чуть не присел от неожиданности. Голова висела напротив него, но звук шёл не от неё. Его источал пол, стены и сотни мёртвых ртов. — До той поры Орден подчиняется представителю текущей династии. Ваше предложение является изменой. О попытке будет сообщено истинному правителю империи Лодена — Воннеруту Халамеру. Покиньте алтарь или же будете уничтожены.
— Кому? — не понял Фредерик.
— Тридцать, — отчётливо сказала седовласая голова. — Двадцать девять. Двадцать восемь.
— Бежим! Бежим, Фред! — Лормин бросился к выходу. — Быстрее.
Воннерут Халамер? Кто это?!
— Фред! — Лормин уже был у двери. Дёрнул за ручку. — Помоги, не открывается!
— Двадцать пять. Двадцать четыре.
Фредерик отшатнулся, повернулся к кузену. Воннерут Халамер? Знакомое имя. Знакомое! Где он слышал его? Когда?
Они вместе навалились на рычаг, но дверь не пошевелилась.
— Двадцать. Девятнадцать.
— Почему она не открывается? — завопил Лормин. Он дёргал её как безумный. — Почему не открывается?!
Фредерик забарабанил по двери, в надежде, что их услышат.
— У нас заклинило дверь, откройте! Откройте!
Лормин дёргал рычаг то в одну сторону, то в другую, но тот застыл, будто приваренный.
— Одиннадцать. Десять. Девять.
Фредерик вдруг понял, почему дверь не поддаётся. Выпрямился. Немеющими руками потянулся к коммуникатору.
— Да помоги мне, Фред! — завизжал Лормин. — Что ты делаешь? Помоги мне!
— Восемь. Семь, — монотонно считала голова.
Отец ответил сразу, будто бы ждал сигнала.
— ПОМОГИ МНЕ ФРЕД!
— Фредерик, ты где? Ты где, Фредерик?! — послышался родной голос.
— Пять. Четыре. Три.
— Прости... папа... — сказал Фредерик.
— Один. Ноль.
И в этот миг он вспомнил, где слышал имя Воннерута. Так звали дальнего родственника Стоика, пропавшего в Глубине много лет назад. А через долю секунды тело Фредерика пронзил голубой свет. Тела кузенов выгнулись, и призрачные щупальца потянули их к бурлящему шару.
Глаза мёртвых Мрацелин зажглись бирюзой.
Солокерцы по ту сторону двери отпустили рычаг, повинуясь команде господина, и отворили вход в Сферу. Майзер Раммон смотрел, как шар Калькуляции втягивает в себя двух отпрысков благородного рода. Наместник Ливня до сих пор не пришёл в себя от новости, что Воннерут Халамер жив.
