Он начал лысеть, когда ему не исполнилось и двадцати, и я не могу отделаться от ощущения, что здесь есть некая связь. Сейчас он палочкой тыкал закуски в баре, проверяя их на наличие жизни.
Вокруг бара вилась компания Алко-Спиритус: перемещающиеся полупрозрачные формы, которые сливались и распадались, тогда когда они осушали воспоминания о старых винах из давно опустевших бутылок.
Только Алекс мог продать одну и ту же бутылку вина несколько раз. Я осенил духов крестным знамением, и они угрюмо удалились в глубь бара, оставляя нас с Алексом поговорить наедине.
- Гидеон Брукс, - задумчиво произнёс Алекс, после того как я ввёл его в курс дела. Он вытирал грязный стакан тем же полотенцем, которым до этого вытер пролитую жидкость с барной стойки, так у него было время подумать. - Имя не из первых, но ты не хуже меня это знаешь.
Конечно, самые влиятельные из них предпочитают оставаться вне поля зрения. Но шкатулка из палисандра, “Лёгкость Сердца”, - это название мне знакомо. Что-то вроде бесценного коллекционного предмета; из тех, что стоят так дорого, что редко покупаются или продаются, их чаще вырывают из рук покойных владельцев.
- Коллекционные предметы, - сказал я. - От них всегда больше проблем, нежели пользы. А Тёмная Сторона изобилует этими волшебными магазинчиками, в которых продаётся абсолютно всё, продавцы не задают вопросов, и конечно, не дают гарантий. С чего же, чёрт возьми, я должен начать?
Алекс ухмыльнулся и шлёпнул передо мной бросовый флаер: “Будущие Предметы Коллекционирования”, - гласил уродливый шрифт. Я должен был догадаться. На Тёмной Стороне появляются всевозможные редкие и странные предметы из прошлого, будущего и из бессчётного множества альтернативных земель. Отбросы и обломки незримого мира.
И, поскольку это Тёмная Сторона, всегда найдётся кто-то, готовый извлечь из этого выгоду. На передвижной выставке “Once and Future Collectibles” был представлен самый большой выбор магических сувениров и вообще всевозможного странного хлама, который можно найти где угодно. Кто-то может знать о шкатулке из палисандрового дерева. Я записал текущий адрес и поднял глаза, чтобы увидеть ухмыляющегося Алекса.
- Ты знаешь, с кем тебе нужно поговорить, - сказал он. - С Червонной Королевой. Она обязательно будет там, и она знает всё, что можно знать о коллекционных предметах, связанных с сердцем. Ужасная Бетти… Я уверен, что она будет очень рада возобновить ваше знакомство….
- Не стоит, - сказал я. - Единственное, чему меня научила эта женщина, - не смешивать выпивку.
- Я думаю, вы были прекрасной парой.
- Хочешь затрещину?
• • •
Я покинул бар и вышел на узкие, скользкие от дождя улицы Тёмной Стороны.
Ночь была полна людей и иных, что со всей определённостью людьми не были, и все они с горячими глазами стремились к тому, что было пагубно для них. Горячий неон горел со всех сторон, а из открытых дверей клубов, которые никогда не закрываются, доносилась сногсшибательная музыка; здесь можно надеть красные туфли и танцевать, пока не истечёшь кровью.
Экзотические запахи сотен всевозможных кухонь, зазывалы у открытых дверей, предлагающие острые ощущения, настолько экзотические, что у них даже нет названия, времяпрепровождение в “правильной компании”, и, конечно же, дочери сумерек, патрулирующие каждый уголок улицы; любовь на продажу, любовь, или что-то в этом роде…
На Тёмной Стороне вы всегда будете в двух шагах от рая или ада, хотя зачастую это одно и то же место, с новым руководством.
Я направлялся к старому Торговому павильону, где в настоящее время располагалась выставка “Будущие предметы коллекционирования”, когда рядом со мной появился некто, и представился мне…
Он был одет как байкер 1950-х ; весь в сверкающей чёрной коже, отполированных стальных цепях, кожаной кепке с козырьком и почти убедительной развязной походкой а-ля́ Брандо. Ему было не больше шестнадцати-семнадцати лет, у него было мертвенно-бледное лицо с тонкими бесцветными губами.
Его глаза были тёмными, взгляд злобным и с прищуром, он двигался со мной в одном темпе, а его руки были глубоко втиснуты в карманы кожаной куртки
- Моё имя Ган-бой, - сказал он спокойным, непринуждённо - монотонным голосом, и он даже не смотрел на меня.
- Мой Патрон, господин Свитмен хочет говорить с вами. Сейчас же.
- Все линии заняты, - сказал я. - Перезвоните позже.
- Когда мистер Свитмен хочет с кем-то говорить, он с ним говорит.
- Какая благодать, для мистера Свитмена. Но когда я не хочу разговаривать с людьми, во мне пробуждается желание столкнуть их с тротуара на полосу движения.
Ганбой вытащил одну руку из кармана куртки и направил её на меня, его пальцы сложились в некое подобие того, как ребёнок представляет себе пистолет. Он дал мне хорошенько рассмотреть его, а затем указал вытянутым пальцем на ряд пылающих неоновых ламп, установленных над дверью франшизы: “Длинные Свиньи”.
Его рука едва двигалась, но одна за другой лампы взрывались, искры хаотично разлетались в ночном воздухе. Крупный мужчина в пропитанном кровью белом комбинезоне поспешно вышел, чтобы предъявить претензии, бросил один взгляд на Ганбоя и сразу же вернулся обратно. Ганбой сдул воображаемый дым со своего пальца, а затем небрежно уткнул его мне в рёбра. Он не улыбался, его тёмный, пристальный взгляд был неотразим.
- Концептуальный ствол, - сказал он, едва шевеля губами и концептуальные пули. Они материальны, потому что я верю, в их материальность. Сила покидает меня и появляются трупы. Идём со мной, или я проделаю в тебе несколько дырок.
Я задумчиво посмотрел на него. За прошедшие годы я обзавёлся некоторыми полезными и реально хитрыми уловками для борьбы с оружием, направленным в мою сторону, но все они работали с вполне реальным - материальным оружием.
Поэтому я улыбнулся Ганбою своей лучшей улыбкой, и позволил ему отвести меня к его Патрону. Ганбой был достаточно любезен, чтобы засунуть руку обратно в карман. Не уверен, что в противном случае моя гордость устояла бы.
• • •
Мистер Свитмен, как оказалось, остановился в отеле “Hotel des Heures”: в весьма престижном и дорогом заведении, где где все комнаты индивидуально программировались и имели индивидуальный ход времени. “Оставайтесь в своей комнате столько, сколько захотите, и не пройдет и минуты, как вы снова выйдете из неё”.
Максимальная конфиденциальность, - при условии, что вы держите свою дверь запертой. Вы могли бы провести всю свою жизнь в одном из этих номеров - хотя не спрашивайте меня, как они управляются с обслуживанием номеров.
Ганбой подвёл меня к нужной комнате, особым образом постучал в дверь, подождал, пока она откроется, а затем втолкнул меня внутрь. Хватило тычка одним пальцем мене в спину, чтобы заставить меня двигаться. Господин Свитмен ждал нас.
Очень крупный греческий джентльмен в безупречно белом кафтане, он тяжело привстал с мягкого кресла и легко кивнул мне. Его голова была выбрита, на глазах был тёмный макияж, и он лишь едва улыбнулся, жестом приглашая меня занять кресло напротив. Мы оба сели, рассматривая друг друга с нескрываемым любопытством.
Ганбой остался стоять у двери, засунув руки в карманы куртки, и просто безучастно смотрел перед собой.
- Мистер Тейлор! - сказал Свитмен глубоким, преисполненным удовлетворения голосом. - Это большая честь, мой дорогой сэр, уверяю вас! На Тёмной Стороне можно повстречать множество живых легенд, но встреча с истинной легендой, - истинное удовольствие!
Я - Элиас Свитмен, человек с большим аппетитом, я всегда жажду большего. У нас с вами, сэр, есть дела, которые нужно обсудить. К нашей общей выгоде, я надеюсь. Вы можете говорить здесь откровенно, господин Тейлор; дорогой Ганбой проследит, чтобы нам не помешали.
Ганбой бросил на меня лаконичный взгляд, давая понять, что мне лучше вести себя прилично, а затем прислонился спиной к двери. Его глаза тут же устремились куда-то вдаль, похоже, что он думал о том, о чём мечтают подростки-киллеры.
