– Митя! – обратился к старшему товарищу Федор. – А глянь-ка на затончик справа. Место вроде неплохое.
– Нет, там осока да тина.
– А что нам тина? Пройдем сквозь заросли на открытую воду.
– Нет, Федя, давай посмотрим, что будет далее. Спешить-то нам все одно некуда.
– Так оно так, но ты погляди назад.
– А что там? – Дмитрий обернулся. – Небо заволакивает. Тучи грозовые! Да, шустро. Недавно черной полоской виднелись, а сейчас поднялись высоко. Сполохи сияют. Туча огибает Москву и идет сюда.
– Ничто, – беспечно ответил Дмитрий. – Глядишь, мимо нас пройдет. Ты лучше вперед глянь. – За балкою показалась роща. – Там остановимся, передохнем. Потом видно будет, искать купалище или возвращаться.
Федор согласился с Дмитрием. Всадники въехали в небольшую рощу и спешились.
Дмитрий расстегнул ворот и сказал:
– Ну и жара! Вчера полегче было.
– Жара – невелика беда. Душно, безветренно и тихо! Как бы буря не разыгралась.
– Да, – проговорил Дмитрий. – Такая тишина не к добру. Так не искупаться ли нам, Митя, пока можно? С этой стороны мелководье, берег песчаный. А разыграется гроза, в роще и укроемся.
– Может, вернемся?
Дмитрий посмотрел на небосклон, который уже наполовину затянулся свинцовым пологом, временами разрываемым вспышками молний. Стали отчетливо слышны раскаты грома, еще слабые, но затяжные.
– Нет, Федя. До города мы добраться не успеем, искупаться тоже. А что у нас по берегу?
– Деревушка недалеко. Видишь, в лощинке у заводи?
– Воистину деревушка. Дворов десять, никак не более. Но укрыться там можно понадежнее, нежели в роще. Тут промокнем насквозь, как ливень накроет.
– Так чего ждать? Едем! А искупаться и потом успеем.
– Давай в деревню, – согласился Дмитрий.
Молодые люди вскочили в седла. Кони, видимо, чувствовали приближение бури, вели себя неспокойно. Но всадники заставили их скакать к деревушке. Заметно посвежело, в воздухе чувствовалась влага. Солнце неожиданно скрылось, расплылось в небе бесформенным пятном.
На полпути всадников догнал сильный порыв ветра. Он ударил в спину, сбил шаг коней. Поднялось облако пыли, песчинки хлестнули по лицам. Оглушительным раскатом прогремел гром. Ветер завертел, закружил пыль, отчего дороги не стало видно. Прогрохотал еще более сильный раскат. В ветлу, что росла недалеко, ударила молния, яркая, как солнце. Дерево взялось огнем, от корней до кроны превратилось в пылающий столб.
– Ничего себе! – крикнул Дмитрий. – Только этого нам не хватало. Вернемся в рощу?
– Какую рощу? – прокричал в ответ Федор. – Оттуда и прет ураган. Путь у нас один – к деревне.
– А ты ее видишь?
– Кони вынесут!
Дмитрий крикнул своему вороному:
– Ну-ка, Коршун, выручай хозяина!
Но кони и без команды понесли наездников к жилью.
– А чего дождя нет? – прокричал Дмитрий.
– Будет тебе, Митя, не просто дождь, но и настоящий ливень.
Первые сильные порывы ветра подняли серое облако и сразу снесли его в поле. Ураган с грозой не ослабевали, но пыль уже не забивала рот и глаза, видимость улучшилась. Всадники влетели в деревню Кулиши, под очередной раскат грома остановились.
Дмитрий указал на ближайший дом справа и крикнул:
– Туда, Федя! Там и изба больше, и хлев есть, где можно коней спрятать.
Но укрыться нашим героям не пришлось.
В край деревни вонзилась ослепительная огненная стрела молнии. По ушам тут же ударил сильнейший раскат грома. Кони шарахнулись, закружились, заржали. Потянуло дымом.
– Неужто загорелось что-то? – крикнул Федор.
– На околице изба вспыхнула. В нее, наверное, попала молния.
– Да, вижу впереди. Ух ты! А взялась-то как быстро.
Сквозь ветер от околицы донесся отчаянный женский вопль:
– Помогите, люди добрые! Горим! Детки в избе! Спасайте!
– К горящей избе, Митька, да живее! – крикнул Федор и пришпорил своего коня.
Всадники оказались у крайней избы за считаные мгновения. По пути они едва не сбили с ног девчушку, бежавшую к соседнему жилью. Она чудом выскочила прямо из-под копыт коней, несущихся во весь опор.
На улицу выскочили люди. В большинстве бабы, мужиков всего четверо, да и те замерли в растерянности. Крайняя изба была объята пламенем. Молодые люди соскочили с коней, набросили поводья на столб, торчавший у одинокой липы.
Дмитрий крикнул мужикам:
– Чего встали как идолы? Быстрее тащите воду.
– Разве можно такой факел погасить? – услышал он в ответ.
Женщина упала на дорогу, протянула руки к огню и продолжала кричать.
Ее вопли срывались на хрип:
– Детки там! Люди добрые, помогите!
Заголосили и другие бабы.
Дмитрий рявкнул на мужика:
– Имя?
– Егор!
– Я кому сказал, воды! Или ты, Егор, вместе с товарищами кнута опробовать решил? Бегом к колодцу. Ну!
Мужики пришли в себя и бросились кто куда.
На дороге билась в отчаянии женщина, дети которой находились в горящем доме.
– Детки! Ванятка, Мишаня, Ольгушка!..
– Поднимите ее, оттащите с дороги, – крикнул Федор бабам, потом повернулся к товарищу и сказал: – Дети, Митя, сейчас живыми сгорят!
– А мы, Федя, на что? Ужель дадим погибнуть мальцам?
– Огонь сильный, изба быстро повалится.
– Он пока поверху гуляет. Но, если промедлим, внутри возьмется. Вот тогда мы точно ничего уже не сможем сделать.
– Солома горит.
– Осыплется пеплом. Лишь бы ветер не изменился, не понес искры на соседнюю избу, куда деваха зайцем нырнула. Но где мужики? Да чтоб им сквозь землю провалиться!
– В огонь пойдем?
– Я пойду! – заявил Дмитрий. – Ты стань возле оконца, что на улицу выходит. Детвору принимать будешь. Мне одному через дверь их не вынести.
– Нет, Митька, тебе без меня так и этак не управиться. Посему в избу пойдем вместе. У оконца и двери мужиков поставим.
Дмитрий посмотрел в лицо другу, хотел было возразить, да передумал. Взгляд Федора строг, сосредоточен, бесстрашен, губы сжаты.
– Ладно, будь по-твоему. А вот и вода!
– Одной воды мало. Надо чем-то укрыться от пламени.
– Так с мужиков рубахи сдерем. Свои, шелковые, надо снимать.
Парни быстро сбросили нарядные рубахи.
Мужики тащили восемь ведер воды. Порыв ветра, ослабевающего, но еще сильного, вдруг сбил Егора с ног.
– Тебя за чем посылать можно, топтыга? – воскликнул Дмитрий. – За медом? Быстро скидывай рубаху!
– Зачем отнимаешь? – спросил Егор, подымаясь.
– Скидывай, говорю! – Дмитрий повернулся ко второму мужику с окладистой бородой. – Теперь ты!.. Как тебя величать?
– Тит.
– Ты, Тит, тоже снимай рубаху. Да шевелитесь вы, черти нерасторопные!
Мужики подчинились. Парни напялили на себя рубахи, закрыли холстом головы.
– Выливайте на нас ведра, – приказал Дмитрий. – Двое бегите обратно за водой, а ты, Егор – к уличному оконцу. Там жди, покуда не окликнем. Ты, Тит, становись у крыльца. Мы в избу. Оттуда будем детей передавать. Ясно?
– Да! – Мужики закивали космами свалявшихся волос. – Ясно!
– Тогда вперед, с Богом!
Подготовка к спасению детей заняла слишком много времени в описании. В реальности все происходило быстро. Да и ветер, раздувающий пламя, гнул его в сторону поля, пока еще не давал ему пробиться внутрь избы. Федор и Дмитрий обрядились в мокрые мужицкие рубахи, взлетели на крыльцо и ворвались в дом. Они тотчас оказались в сплошном дыму.
– Митька! Ищи вход в горницу!
– А чего его искать? Тут он, возле меня. Дыму-то! Как бы не задохнулись ребятки!
– Не должны.
Из сеней молодые люди пробились в горницу.
Федор помнил, как называла детей мать, обезумевшая от горя, налетел на лавку, отбросил ее в сторону и крикнул:
– Ванька, Мишка, Ольга! Где вы? Отзовитесь!..
– Тут я, – раздался рядом с Федором девичий голосок.
– Где? – Федор почувствовал, как крохотные ручонки ухватились за его штаны. – Митька, деваха есть! Я к окну!
– Давай. Ванька, Мишка!.. – продолжал искать других детей Дмитрий.
Федор пробился к оконцу и крикнул на улицу:
– Егор?..
Мужик ответил:
– Тут я!
– Принимай девочку.
– Как? Подойти не могу.
– Лови. Кидаю! – Федор бросил девочку в оконце и услышал голос мужика:
– Ага! Поймал!
– Передай ее бабам, сам становись обратно к окну.
– Угу!
Федор пошел назад.
Ветер, до сего времени помогавший спасателям, неожиданно изменил направление. Огонь тут же захлестнул бревна.
– Митька, что у тебя?
– Ничего. Изба малая, понаставлено всего много. Мальцы не отзываются. Может, в обмороке? Дым такой, что хоть сам выскакивай на улицу.
– Нельзя, Митя. Искать надо.
– Да ищу! Федька, бревно сверху валится. Берегись!
Федор отскочил в сторону, налетел на какой-то то ли короб, то ли сундук, ударился о печь. На него свалилась кочерга. Она-то и спасла жизнь молодому человеку. Федор схватил ее и отбил горящее бревно, падавшее на него. Кочерга согнулась, но деревяшка отлетела в сторону.
