Но это совершенно не означает, что Серый бросит награбленное. Он попытается увести грузовики, недаром спрятал их в астероидном поле на задворках системы, где физика пространства не препятствует совершению гиперпрыжков. Серокожие заранее планировали произвести прыжок прямо отсюда, с места. Однако отпускать врага с награбленным добром Сияющие не собирались. Едва патруль Сияющих определил местонахождение и численность противника, капитан «Одина» вышел на связь со своими соратниками.
– Как только начнём сближение, Серые нас обнаружат и совершат прыжок. – Воин кивнул на висящее перед ним тактическое изображение, медленно вращающееся вокруг своей оси: – Они заранее подготовились к экстренному бегству и следят за пространством.
– Надо спровоцировать их на атаку, – произнёс кто-то из капитанов, – и отловить адмирала. Без него воинство Серых не рискнёт возвращаться восвояси. Главное, только случайно его не прибить, не то его место займёт кто-нибудь ещё, и они точно сиганут отсюда в мгновение ока.
– Серые не станут ввязываться в бой, – возразил другой капитан. – Они поймут, что их слишком мало, как только засекут четыре наших отметки. Мы можем не успеть атаковать их флагман.
– Тогда покажем им одну отметку, – губы командира патруля тронула едва заметная ироническая усмешка. – Заодно посмотрим, как серые храбрецы выполняют предписание Союза Светлых. «Один» пойдёт в лоб, остальным двигаться в режиме невидимости. Первый удар мы удержим без последствий. Этого времени хватит, чтобы вы подошли на расстояние боевого контакта. Только для надёжности стоит убедиться, что мы верно определили главную цель.
– Мы разберёмся, – ответил капитан четвёртого крейсера. – У нас хороший Кристалл Слежения, как только Серые заметят «Один», их адмирал выйдет в эфир и обнаружит себя.
– Подходит, – оценил командир патруля. – Действуем!
Тройка ударных крейсеров активировала режим невидимости и двинулась за головным кораблём, одиноко скользящим к астероидному полю сквозь чернильный мрак космоса. Вскоре Серые обнаружили крейсер Сияющих, и командир патруля вышел в открытый эфир. Он представился патрулём Совета Светлых и потребовал от представителей побеждённой Коалиции обесточить вооружение, не двигаться с места и приготовиться к прибытию досмотровых групп. Серокожие проигнорировали передачу и после недолгих размышлений устремились в атаку.
– Ты оказался прав, – перед командиром патруля возникло изображение капитана четвёртого крейсера. – Адмирал Серых находится не на борту флагмана. Даю подсветку цели. – На тактической карте изображение одного из вражеских кораблей усилило своё свечение. – Наверняка он перебрался на корабль попроще, как только решил рискнуть и вывезти отсюда всё награбленное, несмотря на предписание немедленно проваливать подобру-поздорову.
– Сейчас мы предоставим ему возможность пожалеть о неверно принятом решении, – звёздно-серебряные глаза капитана вонзили в изображение чужака взор, не предвещающий ничего хорошего.
Вскоре серокожие нанесли удар, и завязался бой, закончившийся очень быстро. Покинувшая режим невидимости тройка крейсеров Сияющих оказалась для Серых крайне неприятной неожиданностью, и вот уже черноглазый адмирал, оказавшийся в западне на потерявшем ход корабле, тщательно скрывая страх, лихорадочно размышляет, как спасти свою серую шкуру. Для большей убедительности он даже поспешил перейти на язык врага, хотя нелюбовь к языку Сияющих среди цивилизаций галактики Юр хорошо известна: их голосовые связки болезненно отзываются на раскатисто-твёрдый звук «р», отсутствующий в родной фонетике. Впрочем, в данный момент адмиралу было не до таких мелочей.
– Великая Война окончена, и мы пгиняли все условия капитуляции! – Увидев, что одежды Сияющего испускают белое свечение, серокожий немного успокоился. Значит, шансы есть. Он придал своему голосу убеждающие интонации: – Мы лишь пговодили здесь гемонт после тяжелых боев, но мы готовы покинуть эту систему по пегвому тгебованию! Мы не заинтегесованны в пгодолжении вгажды между нами!
– Вот как? – капитан слегка прищурился. – Зачем тогда огонь открывали?
– Пгоизошел сбой в габоте автоматики! – Немедленно объяснил Серый. – Мы недавно пегенасгоили системы опознавания в соответствии с итогами войны, но искусственный интеллект допустил ошибку. Новые данные не сохганились в его памяти, и он идентифициговал вас как пготивника! Мы пгиняли вас за гептилий!
– И решили нанести удар по своим союзникам? – в голосе капитана звучала ирония.
– По союзникам? – Серокожий адмирал усмехнулся. – Это ггомко сказано! В этой войне наши виды пгеследовали общие цели, но не более того! Подлые гептилоиды не упустят шанс нанести удаг в спину при малейшей возможности! Увеген, что союз с ними после окончания войны пгодлится недолго! Они уже нападали на нас, после боя с ними мы и пговодим гемонт!
– Твои корабли не несут следов битвы, адмирал. – Сияющий невозмутимо взирал на оппонента. – Видимо, у тебя очень расторопные ремонтники. Как жаль, что их усилия пойдут прахом. – Он смерил взглядом вздрогнувшего при этих словах серокожего и продолжил: – Ты нарушил предписание Совета Светлых и не покинул пространство высоких энергий немедленно. Кроме того, ты атаковал нас и первым нанёс удар. Поэтому я приговариваю тебя к смерти.
– Нет-нет! – выпалил серокожий. – Остановитесь! Вы же сами пгиняли капитуляцию Коалиции, война окончена, неужели вы не устали от кгови! Мы же цивилизованные существа с высоким уговнем газвития газума, мы можем договогиться!
– Можем, – согласился Сияющий. – Раз ты настаиваешь. В таком случае я даю тебе выбор: ты снимаешь всех своих соплеменников со всех кораблей, грузишь их на пару транспортников и отбываешь в свой Мир. Или мы уничтожим тебя и всех, кого успеем. Выбирай. Только быстро, нам ещё сорок систем осматривать. Через два наших часа мы открываем огонь.
Характер серокожего адмирала оказался стойким и не подверженным колебаниям. Он согласился мгновенно, и спустя час два грузовика Серых совершили прыжок. Командир патруля вновь вышел на связь с капитанами крейсеров:
– Серые покинули систему. Свяжемся с местными обитателями, отдадим им корабли Серых и вернём награбленное добро. Под пятой захватчиков им пришлось несладко, сейчас любая помощь будет к месту.
– На здешней обитаемой Земле живёт молодая раса, – сообщил капитан второго крейсера. – Они ещё не достигли космической эры.
– Тогда боевые корабли уничтожить, – решил командир. – Передадим только груз.
– Придётся повозиться с буксировкой. Баржами и контейнерами забит весь астероидный пояс.
– Астероиды расщепим и создадим из высвободившейся энергии гравитационное поле. Заведём в него весь груз и перетащим на орбиту планеты. Вчетвером за пару часов управимся. После патруля свяжемся с Жизнь Рекущими, пусть решают, как поступить дальше.
– Командир! – второй пилот «Одина», нахмурившись, вглядывался в переливающуюся в воздухе перед собой сложную объёмную схему, отображающую потоки энергий текущей солнечной системы. – Взгляни на отпечаток гипертрассы Серых.
– Отпечаток едва заметен, – оценил капитан. – Слишком слабые возмущения для серьёзной гипертрассы. Наши серокожие приятели солгали. Они не отправились в свой Мир.
– Их гипертрасса заканчивается в самой крайней солнечной системе этого спирального рукава, – уточнил второй пилот. – Это уже за Рубежом. Нейтральные Территории. Но их звездолёты в состоянии достичь галактики Юр одним прыжком. Серые что-то задумали.
– Думаю, они понимают, что мы не располагаем временем возиться с доставкой всех этих грузов на поверхность обитаемой Земли, – предположил капитан. – И потому хотят выждать, когда мы покинем эту систему, чтобы вернуться и забрать то, на что хватит трюмов. Блюститель?
Капитан перевёл взгляд на оператора поста наблюдения. Сидящий в центре белого сгустка энергии воин в белоснежном комбинезоне закрыл глаза, и кристаллическое основание его энергетического ложа усилило свечение.
– Адмирал Серых всё это время находился в отсеке своего корабля, имеющем максимальную степень экранирования, – произнёс он, не открывая глаз. – Но я чувствую отпечаток активности его головного мозга. Низкоэнергетическая аура оставляет заметный след среди потоков высоких энергий. Серый усиленно пытался подавить мысли о возвращении. Он действительно хотел вернуться и не видел в этом ничего невозможного.
– Дети Жаркого Мрака двуличны, – произнёс капитан четвёртого крейсера. – Обман и коварство для них дело обычное. Необходимо убедиться, что Серые отбыли восвояси.
– Мы прыгнем следом и поторопим их, если потребуется. – Глаза командира патруля сверкнули холодным стальным блеском. – «Одину» к прыжку приготовиться! Остальным действовать согласно прежнему плану. Не будем терять времени.
