Царь Афин Эгей безутешен. Вместе со своим народом он скорбит об участи несчастных. Но еще сильнее его печаль, еще мучительнее его горе оттого, что в числе обреченных на смерть, бессмысленную и бесславную, вызвался плыть на остров Крит его юный сын Тесей, только что возвратившийся к отцу после долгих лет разлуки. Все детство и отрочество сын старого Эгея провел в ученье вдалеке от родного города, вдали от отца и матери. Его учитель мудрый Питфейр вырастил и воспитал своего ученика сильным, выносливым и отважным. И вот теперь, когда ненаглядный сын вернулся, наконец, в отчий дом, Эгей должен с ним расстаться и может быть навсегда. Никакие уговоры не помогли — смелый и благородный юноша настоял на своем.
— Не печалься, о мой великий отец, — отвечал он на все увещания, — я хочу быть достойным тебя. Я вступлю в бой с проклятым чудовищем и или погибну в битве с ним, или, с помощью бессмертных богов олимпийцев, возвращусь с победой и сделаю доброе дело — спасу жизнь моим несчастным спутникам. Если мне суждено погибнуть в борьбе с Минотавром и нить моей жизни прервется, ты узнаешь об этом по парусам нашего корабля — они останутся черными, как и сейчас. Если же всемогущие боги даруют мне победу, я прикажу сменить паруса на белые. Прощай, мой отец, и не теряй надежды.
С этими словами Тесей вступил на корабль и пустился в путь. Скорбными глазами провожали афиняне удаляющийся корабль. Женщины рыдали и рвали на себе волосы, мужчины гневно сжимали кулаки.
Подгоняемый попутным ветром корабль благополучно прибыл к острову Криту. Тесей и его спутники сошли на берег и направились во дворец, где предстали пред грозные очи могущественного Миноса. Жестокосердый царь не скрыл своей свирепой радости, когда узнал, что среди присланных афинянами юношей и девушек — сын царя Эгея, единственное его утешение в старости. С громким, леденящим душу смехом он воскликнул:
— Уж не вздумал ли ты, самонадеянный юноша, голыми руками победить моего Минотавра? Ты молод и силен и, как я слышал, несмотря на молодость, уже успел совершить немало подвигов, но никто еще, слышишь, никто, даже самые отважные и сильные, не смогли одолеть его, не в состоянии были выдержать его натиск.
Да если ты и сумеешь с помощью какого-нибудь волшебства справиться с Минотавром, все равно ты и все остальные погибнете в Лабиринте голодной смертью. Оттуда не возвращаются.
Жестоким словам Миноса с одобрением внимали его приближенные, окружавшие трон царя. Только его юная прекрасная дочь Ариадна с ужасом слушала эти речи. Мужественный облик Тесея, его красота и благородство, простота, с которой он держался, поразили ее воображение. Она с первого взгляда полюбила юного храбреца и твердо решила помочь ему.
«Неужели она допустит, чтобы он погиб в мрачном Лабиринте? Нет, она готова пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти этого прекрасного юношу».
И когда настал час Тесею и другим обреченным спускаться в Лабиринт, нежная Ариадна, презрев стыд, нашла способ встретиться с отважным сыном Эгея.
— Возьми, Тесей, этот острый меч и да поможет он тебе поразить кровожадного Минотавра, — обратилась к нему девушка, вся зардевшись и скромно опустив глаза. — А с помощью этого клубка ниток ты без труда сможешь найти выход из Лабиринта, размотанная нитка укажет тебе обратный путь после того, как ты убьешь страшное чудовище. Да поможет тебе златокудрая Афродита.
Поблагодарил Тесей благородную Ариадну и с любовью взглянул на ее разгоревшееся лицо. «Теперь я вижу, что боги не хотят моей смерти, — воскликнул он, радостно сжимая полученный меч, — я одержу победу над Минотавром, и все мы вернемся в наши родные Афины!»
Ласково простившись с самоотверженной девушкой, Тесей бесстрашно вступил в запутанный Лабиринт и пошел по его бесчисленным извилистым переходам, постепенно разматывая врученный ему Ариадной клубок ниток. Колеблющийся свет факелов освещал ему дорогу. Притихшие юноши и девушки молча следовали за ним. Они не разделяли уверенности сына афинского царя. Пугливо оглядываясь по сторонам, они со страхом ждали, что из темноты выскочит свирепый Минотавр и мгновенно растерзает их.
Долго бродили Тесей и его спутники по мрачным закоулкам Лабиринта, долго и тщетно искал Тесей Минотавра, с которым жаждал сразиться.
Наконец, вдали показалось логовище кровожадного зверя. С громоподобным ревом, наклонив вниз голову, вооруженную острыми рогами, бросился Минотавр навстречу Тесею. Начался кровопролитный бой. Трепещущие от ужаса юноши и девушки расширенными от страха глазами, забившись в отдаленный угол, наблюдали за тем, как ловко и бесстрашно отражал Тесей натиск разъяренного хозяина Лабиринта.
Долго длилось это беспримерное сражение, много раз с яростью кидался Минотавр на Тесея, стремясь поднять его на свои страшные рога и растерзать. Но не суждено было погибнуть отважному юноше во тьме Лабиринта. Иная судьба была уготована ему бессмертными богами.
Уже стал ослабевать натиск усталого и израненного мечом зверя — ослепленный яростью, все чаще он натыкался на острый меч Тесея.
Увидел Тесей, что чудовище теряет силы, изловчился и, схватив Минотавра одной рукой за рог, нанес смертельный удар, погрузив меч по рукоять ему в грудь. Радостные крики огласили сырые своды Лабиринта. Это радовались и ликовали афинские юноши и девушки, спасенные своим предводителем от неминуемой смерти.
Оставив издыхать смертельно раненного Минотавра, Тесей поспешил к выходу из Лабиринта, — путь ему указывала нитка размотанного клубка. Он торопился, потому что непременно хотел увидеть еще раз Ариадну, прежде чем покинуть Крит. После утомительных блужданий, наконец, вдали показался дневной свет — это был выход. Веселые и счастливые вышли афиняне из Лабиринта. Там их ждала Ариадна.
— Беги, храбрый Тесей! — взволнованно обратилась она к нему. — Я всю ночь ожидала тебя здесь, так как не сомневалась, что ты вернешься целый и невредимый. Мой грозный отец страшен в гневе, и не миновать тебе гибели за дерзкий поступок, если он узнает о том, что произошло, и успеет тебя схватить. Беги, не мешкай!
Еще раз поблагодарил Тесей девушку, оказавшую ему неоценимые услуги. Быстро снарядив свой корабль и пробив днища судов критян, чтобы они не смогли его преследовать в море, он покинул злополучный остров.
Вместе с афинянами на корабль взошла и Ариадна, страшившаяся гнева своего отца и не пожелавшая расставаться с Тесеем, которого нежно полюбила. Это чувство разделял и победитель Минотавра.
Но не долго длилось счастье влюбленных. Когда Тесей и его спутники отдыхали после долгого и утомительного плавания на острове Наксос, ему во сне явился бог вина Вакх и объявил, что по воле богов дочь Миноса Ариадна предназначена ему, Вакху, в жены. Он повелел Тесею тотчас же покинуть Наксос, оставив на острове спящую Ариадну.
