Он явно подшучивал, этот житель мегаполиса, над нею, казавшейся ему "провинциалкой", но ей не хотелось ссориться. "Я всего лишь хочу завоевать себе место под солнцем", - подумала Тифф.
Red уже не ожидал ответа, задавая следующий вопрос:
- Что ты вообще умеешь делать?
- Ну, в сетях разбираюсь... программирование... hacking :)
На экран выскочило окошко персонального чата - private:
- Девчонка-хакер? Сечет в программировании? Да ты врешь!
Тифф задумалась.
Само собой так получилось, что она уже провела вдоль экрана рукой, на ладони вспыхнул огонек инфракрасного порта. В выпавшей менюшке Tiff выбрала "Tracing...", удовлетворенно кивнула, поглядывая на столбики цифр, запустила одну из запасливо взятых с собою программ...
"Check your security. Your system was hacked by Tiff" - маленький текстовый файлик появился прямо на рабочем столе незнакомца.
Через несколько секунд в окошке "привата" появились возмущенные смайлики, перемежавшиеся с символами верхнего ряда клавиатуры.
Наконец, Red вновь "обрел дар речи".
- Shit!!! Ты меня сделала! Как тебе это удалось?!!!
Тифф лукаво подмигнула монитору.
- Секрет ;)
- Ты мне его скажешь.
- Это будет зависеть от множества причин...
- Хорошо... слушай. Я правда не ожидал встретить такого человека на этом тупом чате. В общем, пардон. Здесь в мой компьютер еще никто не пролезал. Это небось какие-то ваши особенные штучки из этой, как ее... Юты? Но ты мне скажешь. Я тебя угощаю пивом. Нынче же вечером. В "Башне".
- Что такое "Башня"?
- Бар. Там собираются Ангелы.
Их называли "Ангелы". Хакеры, взломщики, "ковбои киберпространства" (последнее название пытались ввести в обиход, но оно не прижилось). Ангелы компьютерных сетей. Те, кто был впереди, кого Тифф и подобные ей привыкли считать "лучшими из лучших" и на кого ей всегда хотелось равняться; совершенствуя свое искусство по взлому компьютеров на родине, Тифф всегда подсознательно мечтала назвать себя Ангелом, хотя и понимала, что то, что она делает - было непростительно мелко. Ангелы совершали невероятное, проникая внутрь закрытых новейшими системами защиты информационных крепостей; их преследовала и не могла настигнуть полиция, им сыпались на голову проклятия от корпораций, но все это было нипочем для смельчаков-одиночек. Тифф не верилось, что ее внезапный знакомый в чате имеет к ним отношение; но внутреннее чутье подсказало ей вдруг, что он говорит серьезно, и что возможно, это шанс, которого она ожидала от судьбы. Проникнуть в эту среду... она смогла бы стать там своей. - У нее захватывало дух. - Конечно, она хотела быть Ангелом... и наверное, именно это отчаянное желание, пусть неосознанное, и погнало ее прочь из родного города, заставило потратить все деньги на нейрочипы, сжечь за собой все мосты, отказавшись от прошлого, ради этой новой, чарующей, рискованной жизни?..
Она почти не колебалась.
- Говори, где это. Я приду.
x x x
Слово "Tower" светилось над дверью голубоватым неоновым светом. Оказавшись внутри, Тифф догадалась, почему бар был так назван; в центре зала, на небольшом возвышении, находилась несколько странная конструкция - в основе которой был системный блок компьютера, красивый, какие делались в прежние годы, корпус - "tower". Компьютер работал, помаргивая огоньками, хотя какую именно функцию выполнял - непонятно; может быть, был заодно сервером маленькой сети этого бара, а может, просто отвечал за световые эффекты или что-либо еще. Но системный блок был опутан какой-то проволокой, как будто скульптор-экспериментатор пытался устроить что-то невообразимое; петляли завитки, кое-где на проволоку были надеты старые дискетки, в нескольких местах на ленточках подвешены микросхемы памяти... "Это здесь, наверное, что-то культовое", - улыбнулась Тифф про себя.
Тот, кто пригласил ее в "Башню" нынче во время чата, узнал ее сразу. Называвший себя ником Red в реальности предстал перед ней как высокий парень, крепкого сложения; он был одет в темное, а его кожаная куртка была вся в многочисленных заклепках. Его лицо можно было назвать грубоватым, но пожалуй, в чем-то симпатичным; Тифф поняла, что прозвище Red не случайно голову его украшала невероятная прическа из рыжевато-красных волос, непонятно было, то ли он их специально красил, то ли они такими были у него с рождения; часть волос торчала гребнем, часть была собрана с помощью маленьких зажимчиков в маленькие пряди, в общем, парень к своей внешности подходил с явной оригинальностью. Из других присутствующих в баре такой неординарно-вызывающий вид имели далеко не все, хотя народ и отличался полной свободой в вопросах моды. Тифф не имела привычки долго разглядывать своих собеседников, поэтому она только беглым взглядом окинула поблескивающие "украшения" на его виске - несколько нейрочипов. Возможно, Red сейчас осматривал свою новую знакомую примерно так же; она бы не удивилась, узнав, что он пытается прочитать маркировку на чипах вместо того, чтобы разглядывать ее лицо.
Им хватило пары минут, чтобы рассмотреть друг друга, а затем Red повел Тиффани к стойке, чтобы угостить обещанным пивом.
- Налей-ка нам что-нибудь на свое усмотрение, Акиро, - обратился Red к человеку, находившемуся за стойкой. Стоявший к ним доселе спиной японец обернулся и внимательно поглядел на обоих; Red-а он, скорее всего, давно знал, но Тифф, разумеется, видел впервые.
- Запиши на мой счет, в честь будущих побед, - поспешно проговорил Red. - И лучше познакомься-ка с дамой. Сейчас я вас представлю; это Акиро, мой приятель и вообще владелец всего этого бара; может быть, слышала когда-нибудь имя Akiro The Angel?
- Это было давно, - поспешил вставить японец.
- Могла и слышать, - ответила уклончиво Тифф.
- А это Тифф, которая только недавно прибыла к нам из Юты, чтобы присоединиться к нашей честной компании, и уже успела сегодня влезть на мой компьютер, - добавил Red, усмехаясь, но явно беззлобно.
Брови Акиро приподнялись.
- О? Тебя, кажется, давно уже никто не ломал? Вроде уже и пытаться-то перестали?
- Вот и я тоже так думал, но сегодня эта девушка сбила мне спесь, ответил Red, отхлебывая пива. - Это будет мне урок. Но думаю, юному Ангелу из Юты тоже будет чему у нас поучиться?
- Да, я кое-что подзабыла, ну и новое тоже, конечно, не помешает, кивнула та в ответ.
Она осматривалась по сторонам, продолжая поддерживать беседу; у стойки можно было посидеть и поговорить, и музыка звучала не так громко. Одни из посетителей танцевали, другие сидели за столиками; обстановка была в общем довольно бедной, хотя в целом бар выглядел уютным. Может быть, именно так Тифф раньше и представляла себе место, где встречаются Ангелы; во всяком случае, не удивилась, что все вышло именно так. До нее доносился то смех, то обрывки бесед; она поддакивала Red'у и отвечала что-то Акиро, который смотрел на нее все внимательнее и охотно отвечал на ее вопросы. От него исходила какая-то особенная аура - это был человек, располагающий к доверию; на него можно опереться в трудную минуту, отметила для себя Тифф. Red более несерьезен; он говорил отрывисто и перескакивал от одной идеи на другую, в то время как Акиро всегда отвечал рассудительно и спокойно.
Но он и выглядел старше и, пожалуй, умудреннее опытом - если Red'у на вид было лет 25, то Акиро, пожалуй, уже где-то за сорок. И если во взгляде и вообще во внешнем облике Red-а была какая-то взбалмошная веселость, то на лице Акиро явно лежала печать некогда пережитого горя, которое нельзя было замаскировать под легкую грусть; даже когда он улыбался, глаза его оставались слишком серьезны.
Red уговорил Акиро выйти наконец из-за стойки, и они устроились все вместе за одним из столиков; пока они завели беседу о чем-то своем, Тифф жадно прислушивалась к обрывкам разговоров, что доносились до нее. Все смешалось в них - новости компьютерного мира, переложенные на жаргон, анекдоты, просто треп, кто-то о чем-то спорил или рассказывал байки...
- Ты знаешь, что система от Akusira прошла тест Тьюринга? Искусственного интеллекта не существует. Значит, поганый тест... - Да клянусь вам, если бы я не знал, что я разговариваю с машиной... - Вот тебе и ответ. "Если бы ты не знал"... Проверим, что будет, когда ты действительно не будешь знать. - Ну сейчас я по крайней мере разговариваю с человеком. Ты в этом уверен?
Тифф посмотрела на парней, споривших за соседним столиком, и тихо засмеялась. Ей был понятен их язык и интересно то, о чем они говорили, она с каждой минутой все больше уверялась, что ее сегодняшняя встреча в чате была не случайна, и кто знает, как бы могла повернуться жизнь, если бы не эта последовательность случайностей. Она была на пороге мира Ангелов - и он готов был принять ее, этот мир; похоже, что уже принял...
- Я говорю вам, что AI таки существует. Я знаю одного араба, по имени Маруф, он видел... - А мы этого Маруфа не видели, - компания явно не желала верить рассказчику. - Ну как знаете, дело ваше, только я думал, что разговариваю с человеком, пока... - Пока тебя из той сети с позором не вышибли, - вмешался другой. - Вместо того, чтобы дело делать, вздумалось ему с машиной болтать... - А я туда еще раз влезу. - И что, влезши в их компьютер, закрутишь с ним роман или затеешь партию в шахматы? - Да ну вас...
