ответил за всех Василий.
— Да, те еще охотники! У Бабы-Яги молодильные яблоки закончились, так она вместо них детей на жаркое хочет приготовить. Вот Старая! — и Серый куда-то вверх лапой пригрозил. — Идёте верно, но медленно. Садитесь ко мне на спину, я вас через лес перевезу.
Кот первым запрыгнул, Славянка с Шариком вслед за ним. Схватились за жёсткую шерсть Волка и помчались на всех парах. Деревья перед ними расступались, ни одной ветки не задели. Стало ясно, кто истинный хозяин таёжного леса!
Долго ли, коротко ли скакали, путники не заметили, прикорнув на спине Волка. Только с первыми лучами солнца из чащи выбрались. И на опушке избушку на курьих ножках увидали. Волк остановился.
— Всё, добрались. Чем мог, тем помог. Дальше — сами!
Славянка в знак благодарности обняла Волка.
— Если что — обращайся, — важно сказал Кот.
— Да, мне как раз помощник нужен, — и Волк на Шарика выразительно глянул. — Волчица моя у родни загостилась, а Волчата одни, пока я владения обхожу…
— Кто — я? Нянькой? — возмутился Пёс.
Девушка на Шарика долго, просительно посмотрела, и тот согласился. Как договорились обо всём, Серый с Шариком в лес умчались.
— Славушка-Славянка, — произнёс Василий, — надо здесь какое-то время побыть, за Терем-Теремком присмотреть. Уж пока не знаю, как в него входить-выходить…
Присели на затоптанную траву, стали наблюдать. Куриные ноги время от времени почёсывались, что-то стряхивали с себя. Избушка чихала, кашляла, когда на неё вороньё садилось. К лесу то одним, то другим боком поворачивалась. Тут оба заметили, как на трубу Кот чёрный с белой грудкой залез. У Васьки глаза заблестели, и Славянка поняла, что на крыше не Кот, а Кошка сидит.
— Пойду, обстановку разведаю, — предупредил Васька и важной походкой к избушке направился.
Распушил хвост, на крышу запрыгнул и к Кошке приблизился. Та сначала насторожилась. Поняв, что у Васьки только благие намерения, успокоилась. После Кот вернулся и доложил:
— Дети в доме, их там семеро. Видимо, по соседним деревням нахватали. Повезло, избушка простыла, и Яга по причине этой печь не топила, чтобы Теремок её от дыма совсем не раскашлялся. А то давно бы бульон из Ерёмки с Алёнкой сварила. План таков: Кошку Мурку беру на себя — отвлеку её. А ты в дом беги, пока Яги нет, детей освобождай и айда в лес!
Так и сделали. Дом снаружи на огромный тяжёлый засов запирался, ключ под ковриком лежал. Видимо, у Бабы-Яги совсем с памятью плохо стало, раз с собой ключ не брала. Открыв дом, из него дети высыпали. Славушка-Славянка братца всё по голове гладила, приговаривая:
— Наконец-то я нашла тебя! Мы по лесу шли, страшно было… — и на полуслове девица замолчала.
— Ах, горе-то какое! — подскочил Васька. — Ей же разговаривать нельзя, пока домой не вернёмся, а она на радостях, видишь, как… Ладно, дети, за руки Славянку берём, в лес бежим и договариваемся, что молчать будете! Иначе и вас ворожба одолеет!
Кот взял у девушки яблочко, которое она в кармашке сарафана держала, впереди себя бросил.
— Вася, а как же я? — окликнула Мурка.
— Давай с нами! — Васька в знак согласия лапой махнул. — Ты только дверь на засов закрой, чтобы Яга пропажи сразу не заметила!
Как до леса добежали, небо потемнело. То были Гуси-Лебеди, с охоты вернулись. Над избушкой кружили-кружили, будто чуяли, что там нет никого. Дети к деревьям прижимались, пошевелиться боялись. Гуси-Лебеди их не заметили. Тут из чащи Серый Волк выскочил, выть стал, грозных птиц распугал. Кот всех успокаивал:
— Это знакомый наш, не надо бояться! Он меня слушается! — хвастался Васька.
Дети окружили Серого.
— Всех не могу взять! — сокрушался Волк. — Кот, оставайся за старшего, а я…
— У нас со Славянкой беда, — перебил его Василий. — Не смогла сдержаться, заговорила она. Ворожба на неё напала!
Волк посмотрел на девицу и только сейчас заметил её закрытые глаза.
— Ах, ты, девица-краса, длинная коса! К Лешему надо, как можно скорее! Он своими грибами-ягодами вылечит! Кот, ты с детьми оставайся. Идите, куда яблочко поведёт. Медленно, да верно! Шарик с моими Волчатами скоро вас догонит. А я с девицей в другую сторону, пока ворожба ею полностью не завладела!
Так и разошлись. Долго ли, коротко ли Волк со Славянкой скакал. Дорогу им поваленное дерево преградило.
— Чу! — раздался глухой рык. Волк как вкопанный встал.
— Леший, ты что пугаешь? Змеем-Горынычем решил притвориться? Нам срочно помощь твоя нужна. На Славянку колдовство Старая навела. Без тебя никак не справиться!
Одно из деревьев ожило: задвигалось, ветвями и хвоей зашевелило. Затем встряхнулось, заохало… и перед ними чудище зелёное показалось. На голове вместо шляпы старый пень с росшими на нём грибами красовался. Это был Леший. К девице подошёл, веки её открыл, головой покачал, губами зачмокал, зашептал что-то… Затем свистнул, и на заросшую мхом ладонь его птичка-невеличка села. Та птичка в клюве веточку держала. На веточке ягодки чёрного цвета висели, пряные, блестящие. Леший взял одну, пожевал-пожевал да выплюнул. Подумал-подумал, шипящий звук издал. На него змея приползла, держа хвостом цветок алого цвета. Леший от цветка лепесток один попробовал. Головой качнул, в ладоши хлопнул. Целый рой диких пчел прилетел. Каждая пчела в хоботке нектар хвойный принесла. Собрав его, Леший вместе с ягодами, лепестками и грибами смешал, подул слегка и размял в порошок. Понюхав, несколько щепоток перед лицом Славушки бросил. На пень присел, потный лоб вытер.
— Уф, устал, — наконец заговорил Леший. — Трудный случай — тройным колдовством Старая обнесла. Ничего, справился…
Деревья, верхушек которых не видать было, шумели, ветви качались, осыпая сверху иголками и кусочками коры. Где-то Филин заухал.
— Цыц, сказал! — Леший на него мохнатым кулаком затряс.
Воцарилась тишина.
Тут Славянка глаза открыла, не понимая, где она и что с ней.
Волк вкратце рассказал, что все живы и вместе с Васькой и Шариком в деревню добираются.
— Ох, надо Кикимору позвать, чтобы Гусей-Лебедей заморочила… — Леший тревожно головой качнул. На его протяжный свист голубые бабочки с искорками на крыльях прилетели. Леший что-то пальцами им показал, и они вскоре исчезли.
— Передал Кикиморе, что делать. Хоть на время поможет — навсегда от злобных птиц не избавит, но время у вас появится!
Славянка в знак благодарности на запястье Лешего свои красные бусики надела, что отец ей подарил. Он засмущался, но подарок принял. На всякий случай оставшийся волшебный порошок в холщовый мешочек высыпал и девушке отдал.
Попрощались. Волк со Славянкой помчались путников догонять.
Дети брели по густому лесу медленно, помогали друг другу. Кругом вороньё, деревья, поваленные с
