Сквозь разбитые ветром ставни.
Холодный ветер пробирал беглеца до костей. И вовсе не башня это. Просто две огромные пещеры, вырубленные в черной скале. Каждую охраняют две статуи: правую белые изваяния человека и лошади, а левую – черные, дракона и кого-то отдаленно напоминающего человека.
Конь фыркал и дрожал. Анариэль спешилась и пошла по направлению к правому входу. Куда-то подевался задира и смельчак Рил, оставив испуганную Ани наедине с той неведомой силой, что тянула в пасть пещеры, между белых статуй. Как только ноги девушки ступили под черный свод, она побежала. Она бежала как во сне: арки, колонны, лестницы, коридоры, ниши с бассейнами. Анариэль не знала, где она, куда бежит. Она не слышала даже собственных шагов, только голос внутри все громче: вперед, наверх, скорей, скорей…
И вот она у цели, в огромном пустом зале. У дальней стены стоит трон, вырезанный из черного с белыми прожилками камня. Высоченный, сделанный не для человека. Повинуясь внутреннему зову, девушка подошла к трону, забралась на огромное сиденье. А дальше – тьма забытья…
Очнувшись, Анариэль не могла вспомнить, что же ей снилось, но теперь, по крайней мере, она знала, что делать. Поспешно соскочив с трона, Ани подошла к стене справа от него. На гладкой холодной поверхности были в причудливом узоре разбросаны золотые надписи и вставлены драгоценные камни. Взгляд девушки привлекли золотые завитки «Лодинг» и изумруд рядом с его именем.
Анариэль коснулась надписи, будто желая убедиться, что это не сон и почувствовала пульсацию тепла, медленно разливающегося по руке. Интересно, что делает здесь имя зеленого рыцаря? Почему зеленого? Просто потому, что так правильно, потому что не раз с того жаркого дня видела его во сне в зеленом плаще.
Кончиками пальцев она осторожно дотронулась до изумруда. Вспышка. Миг контакта. Близко, удивление. Скоро, мы скоро будем. Тебе грозит опасность. Жди.
Анариэль села на пол, прислонившись спиной к стене. Трону она не доверяла… И снова тьма.
6
Она очнулась все в том же зале. Голова болела, пол выскальзывал из-под ног. Но надо идти. Здесь опасно. Она не знала, куда идти, как она пришла сюда. Но оставаться нельзя.
Анариэль шла, шатаясь и держась рукой за стены. Ветер, холодный ветер – значит близко выход.
Очередной коридор закончился аркой, выходящей на «балкон» – широкий выступ в скале над неизвестной девушке дорогой.
По дороге быстро приближались три фигуры: всадники, двое в полном доспехе и с огромными секирами – паладины. Анариэль только один раз довелось увидеть такого на границе. Однако их не любили, считали выскочками и зазнайками, так как паладины в основном служили в Городе. За ними ехал еще один рыцарь, но без доспеха, в шлеме, в теплом меховом плаще и без секиры.
Очередной спазм сдавил голову. Анариэль пошатнулась, но устояла. Там, вдалеке, появились еще три фигуры. Черные. Она не видела черных всадников до сих пор не разу, но узнала их. Страх сковал грудь. Она хотела крикнуть, из горла вырвался лишь хрип.
Однако третий рыцарь обернулся и, увидев черных, крикнул что-то паладинам. Те на скаку развернули коней и двинулись наперерез врагу. Когда всадник поравнялся с убежищем Анариэль, она спрыгнула с уступа (благо он располагался не высоко), и воин помог ей взобраться на коня сзади него. И только когда конь с места тронулся рысью, Ани поняла, кто этот воин. Лодинг! Но почему она чувствует исходящие от него усталость и страх? Неужели эти черные так сильны?
Они мчались и ветер трепал короткие волосы Анариэль. Несколько раз она оборачивалась и видела вдали черную точку, все ближе и ближе.
Ветер донес обрывки голоса Лодинга.
– Часовня близко… должны успеть… укрыться…
И правда, впереди показалось невысокое кирпичное здание. Ани еще не доводилось видеть часовни, хотя она слышала о них много раз. Вот уже близко…
Конь споткнулся и больше не смог подняться. Тело болело, ноги заплетались, но Лодинг уверенно тащил девушку к красной двери здания. А за спиной слышался стук черных копыт.
Блаженное тепло. Часовня оказалась совершенно пустым кирпичным зданием с низким сводом и большим очагом у дальней стены. Дойдя до нее, Лодинг сел, прислонившись к теплой стене, лицом к закрытым дверям. Анариэль без сил опустилась рядом.
В любую секунду она ожидала услышать страшный звон копыт. Но здесь было так тепло, и можно было, спрятавшись от страха, прислониться к плечу Лодинга. А дальше – бархатные объятья тишины вновь поглотили ее.
7
Но черные копыта так и не застучали. Только трещал огонь в очаге, да где-то рядом Лодинг тихо спорил с кем-то на незнакомом языке.
Анариэль проснулась. На этот раз снов не было, никаких. Силы потихоньку возвращались.
Девушка открыла глаза и села, сбросив с себя плащ Лодинга. Его хозяин стоял неподалеку и горячо спорил о чем-то с несколькими людьми из «малого народца». Крошки едва доставали ему до пояса, однако возглавляющий их седовласый старец говорил с рыцарем твердо.
По всей видимости, он о чем-то просил Лодинга, но тот отказывал. И тогда старик указал на Анариэль. Воин взглянул на нее, и, тяжело вздохнув, согласился.
Лодинг подошел к Ани и помог ей встать.
– Они хотят, чтобы мы ушли. Черные всадники не могут проникнуть в часовню, но этот народец боится, что они вернутся за нами и разрушат их деревню.
– Но куда мы отсюда уйдем и как?
– Нам надо в Город, там мы будем в безопасности. Старейшина обещал отдать нам стоящие во дворе сани.
– Хорошо, пошли. Не будем больше навлекать беду на этих людей, – согласилась девушка.
Однако стоило выйти во двор часовни, Лодинг тихо выругался.
– Наши «гостеприимные» хозяева сдержали слово, вот они, сани. Только коней или, на худой конец, собак они забыли.
Посреди двора одиноко стояли сани с упряжью для четырех собак. Анариэль подумала, что даже если бы у нее были силы идти, то все равно, до Города, да еще и с черными на хвосте им не добраться. Значит надо прибегнуть к крайним методам.
Девушка сложила руки рупором, чтобы усилить звук и протяжно завыла. Воин посмотрел на нее сначала непонимающе, а потом – удивленно.
Упруго и осторожно ступая по снегу, к ним приближались четыре серые тени.
8
– Не бойся, это друзья, – улыбнулась Анариэль. Она по очереди заглянула каждому волку в глаза и положила руку на серый лоб. – Помоги мне запрячь их.
Как только Лодинг и Ани забрались в сани, волки побежали.
– Как тебе это удалось?
– Просто я с детства дружу с волками. Когда я была маленькой, один раз заблудилась в лесу. На мой плач из чащи вышел большой серый волк. Я испугалась, что он меня съест, как в сказках, но он лизнул меня в нос и позволил сесть верхом. Волк вывез меня из леса и рассказал много интересного. Он сказал, чтобы я не говорила никому о своем умении общаться с волками. Что люди этого не поймут и разозлятся на меня. Ты первый, кто узнал об этом.
Поднялся ветер, и им пришлось закрыть лица и поплотнее завернуться в шкуры, оказавшиеся в санях.
Когда стемнело, они устроили привал. Лодинг освободил волков и очертил вокруг саней защитный круг. На вопрос, почему он не пустил в круг волков, рыцарь ответил:
– Они сами смогут о себе позаботиться, и, потом, они наверняка уйдут на охоту ночью.
Костер разжигать было не из чего, поэтому путники завернулись в шкуры и уснули.
Когда Анариэль открыла глаза, Лодинг уже впрягал волков в сани. Он явно нервничал, да и серые друзья то и дело нетерпеливо рычали.
– Что случилось? – спросила Ани.
– Черные вышли на охоту. Они снова преследуют нас.
– Мы успеем?
– Не знаю. Я связался с нашими в Городе, мне обещали выслать отряд. Я сейчас не в том состоянии, чтобы противостоять черным или хотя бы перенести нас в Город.
Ехали в напряженном молчании. Анариэль прислушивалась к своим внутренним ощущениям и поняла, что чувствует черных и может сказать, в каком они направлении и насколько далеко. Они приближались и быстро.
Вскоре девушка обернулась и увидела черные фигуры, настигающие беглецов. И вдруг, впереди показались всадники. Это был отряд паладинов. Пронесшись на скаку мимо саней, они отсалютовали Лодингу. Тот просветлел.
– Они задержат черных, пока мы не въедем в Город.
Когда впереди показались стены города, сани остановились. Анариэль освободила волков и, погладив их, повернулась к Лодингу.
– Они не могут идти дальше. Город опасен для них.
Волки ушли, а Ани и воин продолжили свой путь. Идти было трудно даже по дороге. Анариэль давно не ела, да и толком не отдыхала. Она шла, опираясь на руку рыцаря.
Наконец, перед ними были открытые ворота города. Девушка сделала еще шаг, мир закружился, сжался до точки, а потом пропал совсем.
