– Привет, любовь моя.
– Доброй ночи, – глухо ответил Алекс и поднял голову.
Настя с любопытством изучала его. Алекс выглядел совершенно по-другому, чем она его помнила. Волосы были гладко зачесаны назад и падали на плечи тяжелыми прядями. Видимо, из-за такой прически лоб казался очень высоким и лицо выглядело строже, утонченнее. Глаза из-под четких темных бровей смотрели пристально. И странно сияли, словно внутри зрачков горели огоньки. Лицо поражало белизной. И на ее фоне крупные губы казались нереально красными. Это было неприятно. Настя, не сводя взгляда с огненного рта, пробормотала:
– Ты выглядишь словно вампир.
Алекс явственно вздрогнул и приблизился, чуть наклонившись к ней.
– Ты меня сейчас укусишь? – спросила Настя и села.
– Давно хотел это сделать, – хрипло ответил он. – Такой чистой крови поискать в этом грязном мире!
– И я превращусь в вампира? – уточнила она.
– Хочешь? – улыбнулся Алекс.
Настя завороженно посмотрела на мелькнувшие в прорези алого рта острые белые клыки и твердо сказала:
– Не хочу! И вообще, этот сон начинает меня угнетать. Уходи!
– Но ты ведь любишь меня… – Алекс склонился еще ниже, почти коснулся щекой ее щеки. Холод, шедший от него, показался ей настолько неприятным, что Настя зажмурилась и отодвинулась. – А когда любишь, готов на все. Не так ли? – вкрадчиво продолжил Алекс.
– А ты меня любишь? – тихо спросила Настя и открыла глаза.
– Вампиры не знают, что это. Мое сердце словно кусок льда, внутри меня вечная мерзлота, и пылкие чувства подобным мне существам не нужны, а в чем-то даже опасны.
– Значит, моя любовь останется безответной… – прошептала Настя. – Прошу тебя, уйди! Мне нехорошо.
Она видела, что Алекс колеблется. И добавила:
– Если не можешь любить, то просто пожалей.
– Жалость… – прошептал он задумчиво. – Жалость еще хуже.
– Прошу тебя! Умоляю!
Настя уже чуть не плакала и хотела в этот момент только одного – проснуться.
Лицо Алекса исказила гримаса страдания, он отшатнулся, потом закрыл лицо руками. И тут же превратился в черную пантеру, которая улеглась возле кровати на пол. Настя осторожно протянула руку – пантера не реагировала. Она лежала, вытянувшись, положив голову на передние лапы. Тогда Настя мягко погладила зверя между ушами. Шерсть была приятной на ощупь и казалась бархатной. Но после прикосновения пантера как бы начала таять и скоро исчезла.
Утром Настя четко помнила свой сон. Она не понимала, как такое вообще могло прийти ей в голову: Алекс – вампир! В жизни ничего подобного быть не могло, ведь вампиров не существует.
«Я слишком много думаю о нем, вот и снится черт-те что, – решила она, подходя к фотографии и глядя на черный силуэт пантеры за своей спиной. – Нужно постараться забыть Алекса. Все равно у нас ничего быть не может!»
Но у нее не получилось забыть. Как только яркость ощущений из того сна размылась, Настя вновь полностью погрузилась в свое чувство и безудержно мечтала о любимом.
Прошла весна, наступило лето. То, что Настя больше ни разу не видела Алекса, не смущало и не огорчало – для ее любви это не имело никакого значения.
Как-то в июне она отправилась в кино на вечерний сеанс со своей закадычной подружкой Леной, которая тоже посещала хореографический кружок. После сеанса девушки решили посидеть в летнем кафе. Взяв мороженое и кока-колу, устроились за свободным столиком и начали болтать о всяких пустяках. И вдруг Настя замерла на полуслове с приоткрытым ртом. Через два столика от них усаживался Алекс. Солнце только что ушло за горизонт, и, видимо, от красного отблеска заката лицо Алекса выглядело очень неприятно. Бледная кожа приобрела какой-то неестественный серо-розовый цвет.
Он был не один. Его спутница выглядела возбужденной, без конца смеялась и что-то громко говорила. Настя не сводила с них глаз. Алекс показался ей совсем другим, чем тогда на репетиции. Его лицо было высокомерным, на спутницу он смотрел с едва сдерживаемым презрением и вел себя крайне развязно. Он то и дело хватал девушку за голые колени, громко хохотал при этом и нервно ерзал на стуле. Но той его манеры явно нравились, и она все ближе придвигалась к нему. Настя смотрела на нее с изумлением. Скользнула взглядом по очень короткой юбке, плотно обтягивающей крупные тяжелые бедра, по прозрачной, с огромным вырезом кофточке, по сильно накрашенному лицу с резкими и неприятными чертами, по распущенным волосам, вытравленным добела. Девушка – на вид ей было лет двадцать пять – двадцать шесть – курила и пила пиво. Не такой Настя представляла себе избранницу Алекса и просто не верила своим глазам.
Лена тоже заметила пару и толкнула Настю локтем. Потом зачем-то приподнялась и помахала Алексу рукой. Тот бросил на девушек беглый взгляд, словно не узнал. Но вдруг заулыбался, что-то сказал своей спутнице, встал и подошел к их столику.
– Ну, приветик, танцующие феечки! – сказал он. И, не спрашивая разрешения, сел на свободный стул. Затем Алекс, наклонившись к Насте и заглядывая ей в глаза, спросил: – Как поживает моя милая модель?
Алекс схватил ее руку и картинно поцеловал кончики пальцев. Настю неприятно поразил ледяной холод его кожи.
– А с вами что, ваша девушка? – вырвалось у нее против воли.
Алекс громко и заливисто расхохотался.
– Почему моя? Она всеобщая, – непонятно ответил он и встал. – Ладно, карамелька, много будешь знать, скоро состаришься.
– Я не карамелька, меня зовут Настя, – поправила она и почему-то обиделась.
– Знаю, знаю. Все я про тебя знаю. Пока-пока!
Алекс обворожительно улыбнулся и вернулся к своему столику.
– Вот же придурок! – обронила Лена. – К тому же еще, кажется, пьян. Как и его девка. Пойдем отсюда, неохота на них смотреть.
– Пойдем, – согласилась Настя. – Но ведь он ничего не заказал, так что вовсе и не пьяный, – добавила она. – Пиво только у его девушки.
Пробираясь между тесно сдвинутыми столиками, они вдруг услышали громкий голос Алекса:
– Карамелька, я тебе позвоню!
Но звонка Настя не дождалась. Через три дня после этой встречи она уехала в деревню и вернулась только в конце августа. В сентябре возобновились занятия кружка.
Как-то в перерыве Настя подошла к Инне Андреевне и поинтересовалась, пытаясь скрыть волнение:
– Как там ваш знакомый фотограф поживает?
– Нормально, – ответила она и внимательно посмотрела на Настю. – Он, кстати, хотел заехать к нам, еще поснимать. Да вот что-то все не звонит. А ты почему о нем спрашиваешь?
– Всем мой портрет нравится, – тихо произнесла Настя и опустила голову.
– Да, Александр, несомненно, талантлив. Но такой шалопай! Странный он парень – то без конца названивает, а то вдруг пропадает на несколько месяцев. И где он, никто не знает!
– Вот, значит, как… – задумчиво проговорила Настя.
– Все лето где-то пропадал, – усмехнулась Инна Андреевна, – только недавно объявился.
– Понятно, – пробормотала Настя.
– Девочки! – захлопала Инна Андреевна. – Перерыв окончен! Работаем!
Настя все ждала, когда же на занятия придет Алекс, но тот и не появлялся. У Инны Андреевны она уже стеснялась что-нибудь выяснять.
Прошел ее день рождения, однако не принес ей привычной радости. Она без конца представляла, как бы все было необычно и волшебно, если бы любимый сейчас был рядом.
Где-то в середине октября Алекс наконец вошел в зал во время репетиции. Но был хмурым и неразговорчивым. Снимал явно без настроения и пробыл недолго. Но перед уходом все-таки подошел к Насте и сказал:
– Карамелька, я тебе позвоню.
И действительно позвонил вечером. К удивлению Насти, они проговорили больше часа, словно давно знали друг друга. Алекс оказался умным, тонким собеседником с милой манерой подшучивать над всеми и прежде всего над самим собой. Он оставил ей свой номер телефона, сказав, что ему можно звонить в любое время, так как живет один. В тот вечер Настя заснула в состоянии абсолютного счастья.
Через пару дней они встретились после занятия кружка. Немного погуляли по улице, но пошел сильный дождь, и Алекс, сказав, что живет неподалеку, предложил укрыться у него. Настя с радостью согласилась. Когда они уже вошли в подъезд, он вдруг остановился и сказал, что кое-что забыл и сейчас вернется. Настя замерла в недоумении, глядя, как он выбегает из подъезда под дождь. Минут через десять Алекс появился с большим пакетом в руках. Пробормотав, что у него обычно совершенно пустой холодильник, он открыл дверь квартиры и пропустил Настю вперед, подтолкнув ее шлепком по ягодицам. Она отчего-то сразу сильно испугалась и даже начала дрожать. Когда они вошли, Алекс отправился на кухню поставить чайник и только потом снял мокрую куртку и ботинки.
– Проходи, чего застыла? – с недоумением спросил он и скрылся в комнате.
Настя продолжала дрожать. Она сняла намокшую верхнюю одежду, скинула туфли и неуверенно пошла по коридору. Открыв дверь, увидела, что Алекс стоит посередине комнаты в одних трусах. Она успела заметить, насколько красива и пропорциональна его стройная фигура, но тут же отступила назад.
