Мало того, что пользователям удалось оживить древнего бога Иакха и четвертую армию Аида, в состав которой входили самые легендарные персонажи за всю историю «Фив», так еще и в Далеких землях началось объединение племенн телебов, потому что установки вражды между племенами не были усилены в нужный момент, и предстоящая междоусобную война в долине Цестус превратилась в объединенный поход племен Далеких земель против армий Аида.
Теперь можно было либо спешно латать дыры, выплачивая внушительные компенсации игрокам, переводя достигнутый прогресс в денежные средства, либо махнуть рукой, предоставив разбираться во всем страховщикам, и в тайне надеяться, что адаптивные алгоритмы «Фив» не смогут самостоятельно справиться с угрозой коллапса, и площадка все‑таки рухнет, позволив серьезно заработать на этом…
* * *
И так, игровая площадка «Фивы». Штурм Голиафских гор.
Небольшая группа телебов, возглавляемая Таросом, бывшим охранником купца по имени Гамбино, пробиралась по запутанным узким тоннелям к чертогам Старца — предводителя горного народа. Тарос был крепким воином из племени лигурийцев, считавшихся предками лузитан из долины Ксифос, где добывали железную руду для оружия. В последнее время они смогли значительно расширить свои владения, потеснив воинственных экронцев из долины Цестус и заключив ряд крупных сделок с торговцами на рынках Махайры. Но главным достоинством лигурийцев, особенно в последний игровой сезон, считалось, что среди них появился лидер, способный впервые в истории Далеких земель объединить воинственные племена телебов. Его звали Прай — Ми, и Тарос гордился тем, что происходит с ним из одного племени.
Так же Тарос был близко знаком с братом предводителя телебов — экронцем по имени Арк — Ми. Вместе они заключили договор с голиафцем Ламбро и провели караван торговца из Махайры тайными горными тоннелями в Аид, где удалось не только хорошо заработать, но и провести серьезный апгрейд персонажей, что для телебов, не имевших доступа к комнате личных достижений, представлялось весьма непростой задачей. Больше всего дивидендов от путешествия в Аид получила Агва — целительница и колдунья, которую торговец Гамбино старался держать возле себя, хотя после того, как к ним присоединился мистиф по имени Бриск, Агва забыла о своем покровителе — торговце, увлекшись собратом по магической составляющей, что привело к расколу группы по возвращению в Далекие земли — Гамбино возглавил торговлю с телебами от имени Прай — Ми, а Тарос и возглавляемая им группа воинов, большая часть которых были экронцами, занялись вербовкой новых юнитов для партизанской борьбы в Голиафских горах.
Агва и мистиф остались с ними, решив, что смогут значительно расширить свои навыки, заключив договор с отступниками из числа фидаинов — верных воинов Старца горы. Связь с последними поддерживалась в основном через Прай — Ми, но чем ближе было начало войны с горным народом, тем менее важной становилась конспирация. Иногда некоторых союзников из числа голиафцев приходилось сдавать фидаинам, верным Старцу горы, чтобы отвести след от более значимых перевербованных агентов. Тарос не знал всех имен, но дружба с Арк — Ми приоткрывала завесу многих тайн. Взять хотя бы союз Прай — Ми с охотниками за наживой Зевсом и Ра, которые, провалившись на игровой площадке «Голод», решили заработать на обрушении «Фив». От них в предстоящем штурме Голиафских гор зависело очень многое.
Зевс должен был посеять смуту в наемных убийцах на службе Старца горы, а его подруге по имени Ра предстояло поднять восстание среди строительных координаторов, управлявших гигантскими червями минхочао, превращавшимися во время войны в грозное оружие. Самым опасным считалось то, что прежде не было прецедентов, и никто не знал, как бороться с минхочао. Если Ра провалит задание, то придется пожертвовать сотнями, а возможно, и тысячами игроков, прежде чем сформируется база знаний ведения боя — недопустимые потери, особенно учитывая, что армия Прай — Ми была в действительности не такой многочисленной, как думали большинство телебов. Конечно, если штурм Голиафских гор не захлебнется в первой атаке, то многие из сомневающихся игроков тут же присоединятся к армии, но стоит допустить хоть одну ошибку — и о помощи можно забыть.
— Ненавижу, когда приходится надеяться на удачу, — сказал Арк — Ми, поведавшей своей группе столько легенд о брате, что Тарос давно понял — либо Арк — Ми жалкий врун, либо Прай — Ми действительно один из самых везучих людей в мире.
Мистиф не слышал большую часть историй, но и того немногого, что ему удалось узнать о брате Арк — Ми, хватило чтобы усмотреть в происходящем закономерность.
— Мир стремится к балансу, — сказал он, незадолго до того, как они возглавили диверсионную группу первой волны атаки Голиафских гор. — Если учесть, сколько бед свалилось на голову Прай — Ми, то его успехи на игровых площадках — это мелочь.
— Да брось ты! — заулыбался молодой телеб по имени Тим.
Следом за ним снисходительные улыбки появились на лицах Гедера и Ковена — все они прошли вместе с Таросом долгий путь, образов группу еще до того, как встретили Арк — Ми и проникли в земли Аида.
— Считаете, что для создателя нашумевшей на всю КвазаРазмерность игровой площадки «Мекка» выглядит манной небесной потерять все, что было, и превратиться в игромана? — хмуро спросил мистиф.
Телебы растерянно переглянулись, помолчали с минуту и начали проверять оружие, желая сменить тему разговора.
Через два часа они встретились с голиафцем по имени Ламбро, проводившим торговые караваны представителей Далеких земель в Аид. Даже самые крупные телебы едва доходили ему до груди. «Здоровой, гад», — подумал Тарос, понимая, что одолеть голиафца будет непросто. Прежде он уже доказал, что чары Агвы не него практически не действуют. Что касается мистифа, то его магия взаимодействовала исключительно с имитациями, не распространяясь на персонажей обычных игроков, так что проку от него в сражении с Ламбро будет мало. И договориться с голиафцем не получится — этот вопрос поднимался уже не раз, и Ламбро ясно дал понять, что не намерен предавать свой народ. Не повлиял на его решение и амулет ин — незов, который добыл для него Арк — Ми в обмен на карту тайных тоннелей. Амулет позволил Ламбро покидать Голиафские горы, как это делают фидаины, но жадность, прописанная в игровую точку сборки всех представителей горного народа, заставила его вместо путешествий по миру «Фив», продолжить водить караваны из Далеких земель в Аид.
— Не ожидал увидеть вас снова, — сказал он, встретившись с Таросом и его группой.
— Трудные времена, — отмахнулся Тарос. — Крысы из племени ашдотов выкрали твою карту, так что… — он замолчал, слушая раскатистый смех голиафца.
У него была густая борода, заплетенная в косички, составлявшие причудливый узор. Лицо и тело украшены татуировками и скарификацией.
— Хватит издеваться, здоровяк! — Агва шутливо ткнула Ламбро крохотным кулачком под ребра, а когда голиафец не перестал хохотать, то ловко подпрыгнула и выщипнула у него из бороды несколько волосинок.
— Ты чего? — опешил здоровяк.
— Говорю же, не смейся над нами! — сказала Агва, сжимая в ладони необходимые для предстоящего заклинания волосы голиафца. — И без тебя проблем хватает, — она покосилась на Тароса, обвинив его в том, что он не уберег карту.
Ложь сработала, и Ламбро поверил.
— Вот только… — он нахмурился. — А где же ваша повозка? Да и торговца с вами я не вижу… Как его звали?
— Гамбино, — помог ему Тарос. — Но наши с ним дороги разошлись. Теперь мы… — он бросил короткий взгляд на мистифа. — В общем, теперь мы работаем с чернокнижниками.
— С магией? — прорычал голиафец. — Не люблю я все эти штучки.
— Я и сам не люблю, но это хороший заработок, а ради прибыли, сам понимаешь, можно и потерпеть, — пожал плечами Тарос.
Ламбро состроил недовольную мину, но все‑таки согласился.
Они покинули Далекие земли, скрывшись в тоннелях Голиафских гор, подсвеченных едва заметной люминесценцией камней. Ламбро держался настороженно — жадный, но хитрый, как и все представители горного народа.
— Думаю, без повозки мы сможем срезать путь и попасть в Аид, не делая остановку на ночь, — сказал он. — Не понимаю, какой товар вы собрались предлагать тамошним купцам, которые, кстати, объединились в гильдию и пытаются качать свои права, но…
— Мы планируем получить наш товар здесь, в Голиафских горах, — сказала Агва.
Когда Арк — Ми только познакомился с Таросом и его группой, колдунья держалась скованно, вся в себе, но после того, как она встретила мистифа… Девушку, словно подменили. Хотя Тарос считал, что главной причиной перемены стали книги с заклинаниями Аида, которые Агва получила от хранителей знаний, выполнив ряд сложных квестов. Одно из таких заданий привело их к гигантским птицам — фемитам, базирующимся на пиках гор, носящих название Небесные гнезда. Теперь фемиты были обязаны Таросу и его группе, готовые по первому требованию переправить их через Голиафские горы, но знать об этом Ламбро было незачем, да и не нужно было Таросу и его людям в Аид.
