– В самом деле, – усмехнулась Сэра. – Это могло быть сказочное чудовище – как мы сразу не догадались?
– Ага, точно! – подхватил Рик. – Нам всю дорогу везет на приключения – так что там точно был йети!
Дак возмущенно вздохнул и покачал головой.
– Невежды! Что вы знаете о йети? Да будет вам известно, что в пятидесятых годах девятнадцатого века в этих местах никто не видел снежного человека! Самые ранние упоминания о нем появляются только на северо-западе, к тому же тогда у нашего друга даже имени не было, а…
– Не сейча-ааас, – с досадой протянула Сэра. – Главный вопрос, слышал он нас или нет? Рик, ты ведь прямым текстом назвал нас путешественниками во времени!
Рик хотел было возразить, но передумал.
– Неужели я прямо так и сказал? – пролепетал он.
– Ага, Рик, – радостно встрепенулся Дак. – Ты нас выдал!
– Да хватит! Никого я не выдавал, – разозлился Рик. Он нервно покосился через плечо на сарай. – Но если у тебя есть идея насчет того, что делать дальше, то я весь внимание.
Дак забормотал себе под нос.
– Значит, тысяча восемьсот пятидесятый. Мэриленд. Башмак, то есть сабо… лицо… – он шумно поскреб в голове, потом снова забормотал: – Да еще фонарь висел над сараем…
Дак просиял и поднял глаза. Мокрый дубовый лист, подхваченный ветром, с размаху шлепнулся ему на щеку.
– Все ясно! – объявил он. – Аболиционист! Ну все, пошли отсюда, пока нас молнией не убило.
Он сорвал с себя лист и зашагал прочь из-под деревьев. Рик пошел за ним.
Сэра заколебалась.
– Эй, ребята! – окликнула она. – Стойте, я не поняла! Какой аболиционист? Куда мы идем? Мы же не разгадали ребус до конца!
Она едва успела увернуться от ветки, несшейся ей в лицо.
– Да что там решать, все и так понятно! – отмахнулся Дак. – Нужно примкнуть к аболиционистам. Сама рассуди, наш Историк, скорее всего, выступает против рабства, правильно? Значит, нужно найти каких-нибудь аболиционистов и придумать, как помочь их движению! – Он заметно начал раздражаться, что, впрочем, неудивительно для человека, продирающегося под ливнем и ветром сквозь мокрый кустарник.
Сдавшись, Сэра захромала следом за мальчиками.
– Прости, но где мы будем искать аболициониста в такой ураган? – крикнула она.
Дак насупился.
– Строго говоря, при такой низкой температуре подобное природное явление никак нельзя назвать…
– Хватит, тупица! – взорвалась Сэра. – Без тебя знаю! Это типичный норд-ост восточного побережья США, но я не нуждаюсь в лекциях…
Рик с мольбой посмотрел на небо, покачал головой и повернул в сторону ближайшего дома.
Сэра и Дак, переглянувшись, побежали за ним.
– Не забывай, наш вид бросается в глаза, – сказала Сэра, догоняя старшего мальчика. – Люди могут заподозрить неладное.
Рик окинул взглядом ее нелепый костюм.
– Я помню. Но мы не сможем предотвратить Катаклизм, если тебе придется ампутировать ногу.
– Ой, – пискнула Сэра. – Ты заботишься о моей ноге. – Она потупилась и глупо заулыбалась.
Но лицо Рика оставалось непроницаемым.
– Я забочусь о деле Историков.
Весь оставшийся путь они молчали.
В первом доме, к которому они подошли, было темно. Занавески задернуты, ни лучика света в окнах или на крыльце. Дак покачал головой.
– Не нравится мне тут.
Путешественники направились к следующему дому, но Даку он тоже не приглянулся.
– Что именно ты ищешь? – не выдержал Рик.
– Узнаешь, когда я найду, – отрезал Дак.
Сэра, не говоря ни слова, еще ниже наклонила голову против ветра и поковыляла за ними.
Через несколько минут путешественники приблизились к третьему дому. Ветер и дождь свирепо хлестали их по лицам.
Заметив в окне зажженный фонарь, Дак осторожно забрался на первую ступеньку крыльца.
– Наверное, это то, что нужно. Как известно, они использовали фонари в качестве сигналов.
Дак окинул взглядом кукурузное поле, нашел темневший вдалеке сарай и подумал: а что, если и поле, и сторожка принадлежат владельцу дома с фонарем? Тогда потайной люк в сарае обретал совершенно определенный смысл.
Внезапно Рик резко остановился перед крыльцом и нахмурился. «Подумаешь, – подумал про себя Дак. – Этот Рик постоянно хмурится, такой уж он человек».
Но Сэра встревоженно посмотрела на старшего мальчика.
– Тебе кажется, что здесь небезопасно?
Вместо ответа Рик со стоном пошатнулся, вцепился в перила крыльца и закрыл глаза. Сэра взяла его за руку. Даку потребовалось еще пара секунд, чтобы сообразить – кажется, Рика накрыло Отголоском.
– Сильно? – шепотом спросила Сэра.
Но Рик не успел ответить.
Дверь со скрипом приоткрылась, потом распахнулась чуть шире и из-за нее выглянула женщина в черном, с виду очень теплом, шерстяном платье и такой же шляпке.
– Входите! – без всяких предисловий сказала она, но когда получше разглядела странную компанию незваных гостей, заметно растерялась. Впрочем, через секунду женщина широко улыбнулась и повторила, на этот раз более настойчиво: – Входите же, входите! Ого, как интересно! – Она энергично замахала рукой, приглашая детей внутрь, и они не заставили себя ждать.
Внутри жарко горел огонь в камине. Рик, Сэра и Дак смущенно остановились в дверях. У них зуб на зуб не попадал от холода, с промокшей насквозь одежды и обуви лило на пол, но хозяйка, кажется, не видела в этом ничего страшного. Она с улыбкой протянула каждому по сухому полотенцу, чтобы они могли вытереться.
– Ну вот и славно, – сказала она, пристально разглядывая Сэру. – До чего же странная на вас одежда, милая моя!
Сэра подняла глаза на хозяйку.
– Мы были на приеме и…
– На плантации, здесь неподалеку, – продолжал Дак. – Там была костюмная вечеринка на тему послереволюционного времени, но на обратном пути одна из наших лошадей, видите ли… – он опустил глаза и посмотрел на босую ногу Сэры, – …потеряла подкову, и нам пришлось очень долго идти пешком в такую скверную погоду, в поисках какого-нибудь ночлега…
Судя по лицу Сэры, ей хотелось как следует пнуть Дака ногой. Рик не произнес ни слова.
Женщина улыбнулась еще шире.
– Ах, милые, вам нет никакой нужды сочинять сказки! Меня зовут Эстер Бисон, и я Друг! Я сразу поняла, что вы меня ищете. – Говоря, она смотрела на Дака и Сэру, но при этом слегка кивнула на Рика.
Дак едва заметно повел плечами, потом тоже осторожно кивнул.
– Ну да, – сказал он. – То есть вы, значит… – он не закончил, выжидая.
– Ну конечно, я на вашей стороне! Ах, как же я счастлива вас видеть, дорогие мои! – с ослепительной улыбкой подтвердила женщина. – Клянусь честью, я с радостью помогу вам!
Лицо Дака просияло. Значит, она Историк? Вот это удача!
А миссис Бисон времени зря не теряла.
– Так, ну проходите же скорее! У нас есть для вас безопасная комната. Клянусь всем святым, никто никогда не узнает, что вы провели здесь ночь…
Она повела их в глубь дома.
Дак озадаченно покосился на Рика, но тот, словно окаменев, смотрел куда-то прямо перед собой.
– Ах, драгоценные мои, – продолжала женщина, – вы, случайно, не хотите передать мне на хранение какие-нибудь ценности? Я все спрячу в надежное место!
Сэра приподняла брови.
– Н-нет, пожалуй, спасибо. Мы привыкли все свое носить с собой.
– Ах, ну как скажете, маленькая госпожа. – Похоже, хозяйка не замечала, что с Риком творится что-то странное, но Дак все прекрасно видел. И не представлял, что с этим делать.
Женщина отодвинула в сторону простой деревянный стул и сдернула коврик, под которым оказалась квадратная крышка погреба. Откинув щеколду, миссис Бисон распахнула крышку и с торжествующей улыбкой указала детям рукой вниз. – Чудесно, не правда ли? – с сияющей улыбкой поделилась она. – Вам и вашему рабу будет там очень удобно.
Дак и Сэра переглянулись, разинув рты. Потом Дак перевел взгляд на встрепенувшегося Рика.
– Миссис Бисон, – вспыхнув до корней волос, воскликнула Сэра. – Рик вовсе не…
Быстрый удар в лодыжку заставил ее замолчать.
– Какие вы молодцы, как ловко спустились! – заворковала миссис Бисон, когда они трое слезли по приставной лестнице в тесный прохладный погреб, освещенный несколькими масляными фонарями. – Там есть сухая одежда, чтобы переодеться, и немного воды и мыла, вы слышите, мисс? Первым делом промойте ссадины на ноге! Сейчас я принесу вам поесть.
– Да… спасибо, – с запинкой ответила Сэра. Она вопросительно покосилась на мальчиков, но они ответили ей непонимающими взглядами. Тогда Сэра наклонилась к ним и прошептала:
– Она странная! Вы правда думаете, что она местный Историк?
Дак кивнул. Хотя в глубине души он уже не был в этом уверен.
– Простите, – крикнул он вверх. – Вы знаете Аристотеля?
– Нет, сладкий мой, – отозвалась миссис Бисон. – Никогда не встречала джентльмена с таким именем.
Дверь люка захлопнулась.
