Возвращаясь с командировки или путешествуя в пространстве, как сейчас, во время отпуска, Морт, вопреки инструкциям, включал на всю мощность восемь фотонных двигателей своего спейс-бота и подолгу наслаждался великолепием однообразия черной бесконечности. Знакомые Морта, знавшие о его привычке к длительному уединению, в недоумении пожимали плечами, когда капитан вдохновенно рассказывал о своих путешествиях «с ветерком». Они считали, что человеческая психика, будучи в нормальном состоянии, не может выдержать пребывания в космическом путешествии больше нескольких суток. Но Морт, конечно же, с этим не соглашался.
«Живя во время, когда, благодаря покорению субпространства, тысяча парсеков преодолевается за каких-нибудь двадцать часов, – обычно говорил он, – не перестаешь удивляться, насколько испортился современный человек, жалующийся на то, что вид открытого космоса, видите ли, ввергает его в депрессию. Я представляю, что подумали бы о вас, неженках, наши далекие предки, запиравшие себя на годы в жалкие консервные банки, называвшиеся тогда звездолетами, чтобы преодолеть несколько световых лет. Эдак люди скоро превратятся в тепличные растения на потеху секкам!»
Неожиданно виртуальный монитор померк и растворился в воздухе. Вместо невозмутимого Космоса перед разочарованным взором капитана предстала взволнованная физиономия его начальника:
– Морт, черт возьми, – раздался подвизгивающий голос генерала Клора, – когда вы, наконец, перестанете валять дурака? Почему с вами никогда нельзя связаться как-то по-другому, как только посредством экстренной правительственной линии?
– Пардон, шеф, – невозмутимо ответил Морт, вставая с кресла, – я отключил связь, чтобы мне не мешали отдыхать. Если мне не изменяет память, у меня сейчас отпуск…
– Ваш отпуск закончился, – фыркнув, отрезал генерал, поправляя свои вечно растрепанные седые волосы, – через два часа я хочу видеть вас в офисе Военного ведомства. И впредь, даже находясь в отпуске, оставляйте хотя бы служебную линию свободной. Вы же, в конце концов, солдат, а не торговец какой-то!
Клор испарился, и Морт снова остался в одиночестве. Он был страшно зол. Еще бы, почти половину отпуска испортили. Можно подумать, он, Морт, единственный агент госбезопасности на ближайшие три галактики!
– Штабные крысы! – буркнул капитан, подойдя к панели управления, приятно перемигивающейся желтыми и зелеными индикаторами, – как всегда, испортили всю малину.
Капитан отключил двигатели и снова уселся в кресло пилота. Через минуту спейс-бот плавно погрузился в субпространство. Огни в рубке потухли, оставив лишь слабое синеватое сияние.
«Штаб-квартира Военного ведомства приблизительно в пятнадцати парсеках, – подумал Морт, – значит, минут семь можно вздремнуть – спешить, собственно, некуда».
Глава вторая
Не успел Морт, выйдя из ванной номера ведомственной гостиницы, приготовить стакан энергетического напитка, как на панели спейс-приемника заиграла музыка вызова.
– Кого там еще принесла нелегкая, – ругнулся капитан, – встреча с генералом только через тридцать минут.
На плите-приемнике материализовалась девушка лет двадцати пяти, затянутая в синюю форму штабного офицера.
– Лейтенант Кейси, – звонким колокольчиком прозвенел голос нежданной гостьи. Она грациозно ступила на мягкий и ковер и протянула руку для приветствия. В другой руке девушка держала электронную папку.
Морт пожал руку и пригласил Кейси присесть на диван.
Она опустилась на кожаное сидение и положила сиреневую пластину папки на журнальный столик.
– По неудовольствию на вашем лице вижу, что вы не рады гостям, – промурлыкала она, откровенно разглядывая обнаженный торс капитана.
Присмотревшись к лейтенанту, Морт решил не предлагать ей выпить. Он не любил девушек без комплексов.
– По неизвестной для меня причине, – ледяным тоном ответил капитан, потягивая напиток и сверху вниз глядя на Кейси, – мне урезали отпуск почти на половину. Мало кто обрадуется такому сюрпризу.
Кейси в ответ сочувственно покачала головой, но на ее красивых губах играла презрительная улыбка, что еще больше разозлило капитана.
– Надеюсь, вы хотя бы успели отведать экстрима под боком взрывающихся сверхновых в Черной галактике? Я знаю, что мужчины вашего возраста редко упускают возможность пощекотать себе нервы на выходных. В современном мире у них так мало поводов почувствовать себя настоящими суперменами!
«Лесбиянка, наверное…», – с отвращением подумал Морт, почти с ненавистью глядя на Кейси. Где-то в глубине его подсознания, наверное, все еще сидит заноза, мешающая адекватно реагировать на девушек, подобных Кейси. После задания надо будет обязательно прочистить себе мозги гипно-декодером.
– Во-первых, я не любитель таскаться на другой конец Вселенной только для того, чтобы подвергнуть свою драгоценную задницу риску быть зажаренной на протуберанце какой-нибудь сверхновой. Во-вторых, я надеюсь, вы пришли совсем не для того, чтобы обсуждать со мной мужской вопрос. Возможно, вы и неплохой собеседник, но сейчас я не в духе.
Кейси улыбнулась и встала.
– В таком случае, у меня к вам две новости. И обе, как я поняла, малоприятные для вас. Первая: в папке содержится суть задания, которое необходимо выполнить. Дело не из простых. Потребуется максимум вашего умения. На ознакомление у вас пятнадцать минут.
Плавно покачивая бедрами, лейтенант прошествовала через всю комнату и стала на спейс-передатчик с таким видом, будто бы была на показе мод.
– А вторая?
– Задание вам придется выполнять вместе со мной. Такова воля начальства, – с очаровательной улыбкой ответила она. – И еще, через двадцать пять минут вас ждут на Военном совете. Дело, как вы увидите, действительно серьезное, поэтому я решила принести вам всю необходимую информацию для предварительного ознакомления. С этими словами Кейси исчезла.
Одевшись в удобный домашний комбинезон, Морт вставил электронную папку в щель приемного устройства и приготовился углубиться в тонкости предстоящей миссии. С первых же строчек и видеокадров Морт понял, что каша в его отсутствие заварилась немалая. Правительственный спейс-бот с секретным оборудованием на борту под командованием полковника Сейла захватили космические пираты. Судьба семи членов экипажа до сих пор неизвестна. Выкупа не требуют, на связь не выходят. Зашифровались так, что ни один декодер не берет – на борт не попадешь. Никаких попыток скрыться в субпространстве не предпринимают. Не инцидент, а сплошная загадка. Возникло подозрение, что его захватили не просто пираты, а секки. Предлагалось отправить специального агента к месту дрейфа спейс-бота, и, если потребуется, при поддержке кибер-команды, вручную взломать систему спейс-контроля на корабле.
Капитан ухмыльнулся. Теперь понятно, почему они сорвали именно его с отпуска. Мало найдется специалистов в Военном ведомстве, способных вручную вскрывать корабли, закодированные секками. Надо будет потребовать повышения оклада за предоставление эксклюзивных услуг. Кстати, что там за оборудование такое и кому оно могло понадобиться?
Неожиданно информационная голограмма потухла, и в комнате появилась полуобнаженная кибер-дева, со сладострастно изогнутым стройным станом и черными томными глазами.
Морт поморщился. Либо это проделки Кейси, решившей из вредности начать знакомство с ним со столь откровенной издевки, либо спам-программа, которой наделяют сегодня почти всю информационную продукцию изготовители, чтобы поднять продажи. Эротические услуги виртуальных кибер-дев – популярная уловка большинства фирм. Еще бы, виртуальный секс абсолютно безопасен. К тому же, не надо утруждать себя тем, чтобы завести подходящее знакомство, поддерживать продолжительное время близкие отношения, решать конфликты и находить пути взаимопонимания, о которых современный человек думает, как правило, как о ненужном для него бремени.
Морт, будучи по натуре человеком достаточно консервативным, предпочитал реальные отношения виртуальному обману, поэтому хотел было нажатием кнопки удалить уже приближающийся к нему сексуальный вирус, но, лучше рассмотрев аппетитные формы электронной девушки, передумал. Надо же ему, в конце концов, расслабиться перед заданием. А о секретном оборудовании он узнает позже…
Глава третья
– Я вижу, ты снова в плохом настроении, – прозвучало в сознании Морта, когда он материализовался в ярко освещенном просторном помещении причудливо неправильной формы. У того, кто здесь находился, создавалось впечатление, что все вокруг живое, поскольку пребывало в непрерывном движении. Волнообразные потолки и стены, словно неспокойное море, постоянно меняли форму и цвет, временами становясь прозрачными, чем сильно раздражали человека. Когда пол вдруг растворялся под ногами, Морту казалось, что он летит в ледяном смертоносном пространстве. Таково жилище секка по имени Текол. По крайней мере, так его имя звучало в человеческом сознании при телепатическом контакте.
