– Руперт!
– Дядя Ааз!
Оба замолотили друг друга по спинам. Я поспешил ретироваться, чтобы дать им побольше простора.
– Эй, малыш, это мой племянник Руперт. Но я вижу, вы уже познакомились.
– К несчастью, – пробурчал я.
И заработал за это злобный взгляд Руперта, но Ааз пропустил мою реплику мимо ушей.
– Так что же привело тебя на Пент, племянник? Это небольшое отклонение от маршрута твоих странствий, не так ли?
– Из-за папаши, он хочет тебя видеть.
– Сожалею. – Ааз вдруг стал прежним. – Я здесь занимаюсь одновременно слишком многими делами, чтобы втягиваться в семейную грызню.
– Но он умирает.
Это на миг остановило Ааза.
– Папаша? Чепуха. Он слишком крепок, чтобы его убили. Он даже меня мог побить в нечестном бою.
– Он подрался с мамулей.
На лице Ааза появилось озабоченное выражение. Я видел, что он колеблется.
– Это серьезно… Однако же не знаю. Если он действительно умирает, то не понимаю, чем я смогу ему помочь.
– Это не займет много времени, – подбивал его Руперт. – Он что-то говорил о завещании.
Я застонал про себя. Можно положиться, уж изверг-то знает слабости изверга.
– Ну, полагаю, здешние мои дела могут подождать несколько дней, – провозгласил с фальшивой неохотой Ааз. – Не попади в беду, малыш. Я вернусь, как только смогу.
– Поехали, – предложил, скрывая торжествующую усмешку, Руперт. – Чем раньше мы попадем на Извр, тем скорее ты сможешь вернуться.
– Но, Ааз…
– Да, малыш?
Я увидел, что лицо Руперта омрачилось.
– Я просто… я просто хотел попрощаться.
– Эй, малыш, не делай из этого большого события. Я не на век уезжаю.
Прежде чем я смог ответить, Руперт хлопнул рукой по плечу Ааза и они оба растаяли у меня на глазах.
Я как-то не мог заставить себя поверить в случившееся. Моего наставника похитили… похитили навсегда. Теперь придется применять все, чему я научился у Ааза, и надо надеяться, что оно сработает, так как теперь я был полностью предоставлен самому себе.
И тут я услышал стук в дверь.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Когда дела обстоят – черней некуда, я просто говорю себе: «Выше нос, могло быть и хуже». И, само собой, дела становятся еще хуже.
Скив
Я решил, что, поскольку я придворный маг, мне надо ответить любезно.
– Убирайтесь!
Ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я подумал на самом деле, вы бы это поняли. В моих покоях меня навещали очень немногие люди, но именно тогда я не желал видеть никого.
– Ты знаешь, с кем говоришь? – донесся из-за двери приглушенный голос.
– Нет. И мне наплевать. Вон!
– Это Родрик Пятый, твой король.
Это охладило мой пыл. Расстроен я или нет, но этот титул принадлежал человеку, устанавливающему и выплачивающему мне жалованье. Как я уже говорил, у Ааза я кой-чему научился.
– А вы знаете, с кем говорите? – отозвался я с надеждой. На миг наступило молчание.
– Полагаю, я говорю со Скивом Великолепным, придворным магом Поссилтума. В лучшем случае он будет тем, кто примет на себя основную часть моего гнева, если я и дальше буду ждать перед дверью в его покои.
Вот как. В реальной жизни в отличие от анекдотов подобные шутки никогда не срабатывают.
Двигаясь с недостойной поспешностью, я схватился за дверную ручку и распахнул дверь.
– Добрый день, почтенный маг. Можно войти?
– Разумеется, Ваше Величество, – посторонился я. – Я никогда не отказываю пятому.
Король нахмурился.
– Это шутка? Если да, то я не улавливаю ее смысла.
– Я тоже, – спокойно признался я. – Так говорит мой ученик Ааз.
Родрик величественно обвел взглядом помещение, с любопытством вглядываясь в углы, словно ожидая, что Ааз выпрыгнет из стены.
– Нет. Он… вышел.
– Хорошо. Я надеялся поговорить с вами наедине. Хм-м-м… эти покои и впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
Это было еще слабо сказано. Король не только никогда не посещал моих апартаментов и многих покоев в своем дворце, но я вообще не мог вспомнить, чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
– С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество ни разу не удостоили меня своим присутствием, – сказал я.
– О, тогда, вероятно, потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, – неубедительно пояснил Родрик.
Уже одно это казалось странным. Обычно король всегда бывал бойким на язык и за словом в карман не лез. Фактически чем больше я об этом размышлял, тем более странным становился этот королевский визит в мои покои. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и, очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое начинает возрастать.
– Могу ли я поинтересоваться о причине столь приятной, хотя и неожиданной аудиенции?
– Ну… – начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, – …вы уверены, что ученика нет?
– Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
– В отпуск?
– Да, последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
– Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
Я подумал, что попался в сети собственного обмана. А затем вспомнил, что вдобавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить еще на бюрократическом.
– На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, – высокомерно заявил я. – Формально мой ученик не числится в платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалованья, что делает его моим наемным работником, моим подчиненным, в том числе и касательно отпусков… или увольнения. Хотя как любой подданный Поссилтума он послушен вашим законам, я тем не менее считаю, что подпараграф «г» о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желаемый эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моего слушателя. Ааз мог бы мной гордиться. Особенно меня радовало, что я сумел вставить замечание об увольнении. Оно означало, что, если Ааз не вернется, я смогу утверждать, будто уволил его, не меняя жалованья, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о потере Ааза.
– Ну, как бы там ни было, я рад, что ваша философия в отношении отпусков отражает и мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, именно поэтому я и пришел сегодня вас повидать.
Это сбило меня с толку.
– Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
– Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите большую часть времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске – большое нахальство.
Это стало последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который накапливался во мне с момента появления Руперта.
– Я не просил об отпуске.
– О да, конечно.
– И более того, вы что-то там сказали о «шлянии по другим мирам» – хотя это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса… вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
– Как я могу забыть… Я…
– Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить вашего придворного мага, то есть меня, подать в отставку, и вы ее получите. Если припомните, именно вы просили меня принять этот пост! Я опять же не просил.
– Пожалуйста, досточтимый маг, – в отчаянии перебил Родрик. – Я не хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными. По правде сказать, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск проистекает из страха, что мне придется управлять какое-то время королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то уверен, мы сможем что-нибудь придумать…
