Во дворце было несколько залов, один в центре, остальные вокруг него. В первый из них попадали прямо из каменного коридора-входа, в который заплыла старая беззубая акула, это был зал ожидания, в нем хозяйничали спруты. Прямо из зала ожидания, через открытый вход, у которого постоянно дежурил электрический скат-торпедо, можно было проплыть в центральный зал, где морской царь Зеленая Борода вершил суд и расправу над своими подданными.
Не успела старая беззубая акула появиться в зале ожидания, ослепившем ее обилием света, как дежуривший у входа в центральный зал электрический скат-торпедо передал ей приказ царя: « немедленно предстать перед ним с докладом» и пропустил акулу. Старая хищница много раз бывала у царя, но, как всегда, она вплыла к нему, содрогаясь от страха. Со стен и потолка сотни невидимых жемчужин блистали ярким, но мертвым лунно-звездным светом, а морские светящиеся звездоподобные офиуры в этом зале испускали какой-то особенный, как голубое пламя, свет и совершенно не шевелились, наверное, от страха перед царем. У подножия противоположной стены стоял царский трон, искусно сплетенный из морских трав и водорослей. Сидение и спинка трона были отделаны под бархат темно-коричневым камышом. Ножки и подлокотники облицованы перламутром, над троном, в зеленой воде, словно электрические лампочки, висели три светящиеся офиуры.
На этом троне важно сидел человек небольшого роста. У него были маленькие глаза, длинные руки и короткие кривые ноги, между пальцами ног и рук, как у гусей, тонкие, все в пупырышках, перепонки. Благодаря этим перепонкам он мог пользоваться ногами и руками как плавниками. Все его тело было, как панцирем, покрыто жесткой рыбьей чешуей. Этот рыбообразный человек и был морским царем Зеленой Бородой.
На его голове сияла царская корона, украшенная драгоценными камнями и разноцветными ракушками. Но самым примечательным у этого человека была зеленая, как морские водоросли, длинная-предлинная борода. Она распласталась в сине-зеленой толще воды и заняла почти половину зала; чтобы борода не спуталась, ее поддерживали сто золотых рыбок. Когда царь начинал сердиться, его мягкая, как морские водоросли, борода мгновенно делалась жесткой и упругой, каждый волосок становился прямым, как струна, и несгибаемым, как стальная проволока, тогда царь мог быстро перемещать в воде свою бороду в любую сторону.
Каждый вечер, перед сном, морской царь Зеленая Борода, как насос, втягивал в себя воду, а вместе с ней к нему в рот попадали и все золотые рыбки, он их съедал, а акулы и киты пригоняли новых золотых рыбок. Уж очень берег царь морской тайну волшебства своей бороды, потому и съедал ежедневно за ужином золотых рыбок, чтобы не уплыли из дворца и не рассказали всем жителям моря об этой тайне.
А тайна была в том, что стоило дотронуться хоть одним волоском зеленой бороды до любого живого существа, оно сразу умирало, только одни золотые рыбки оставались живыми, поэтому и заставляли их держать бороду и ухаживать за ней. Приближенные царя знали друг от друга о волшебной силе зеленой бороды, поэтому и трепетали все перед ней в страхе, все-все, даже такие гиганты, как зубатые киты, каждый из которых весит больше нескольких огромных слонов.
Так что, когда старая акула подплыла к морскому царю, она склонилась перед своим господином и дрожащим от страха голосом сказала Зеленой Бороде, что его приказание выполнила, опоздала потому, что задержала охрана, и тут же отдала ему Матвеюшкину маму. Засмеялся злой морской царь, затряслась его зеленая борода от смеха и от этого пошли по всему огромному морю волны высотой с дом. «Ха-ха-ха!» раскатывался, как гром, смех Зеленой Бороды, который держал скользкими холодными руками Матвеюшкину маму и сквозь смех говорил ей:
«Вот и попалась ты мне, капитанская жена. Теперь моя власть над тобой. Капитан, твой муженек, плавает по всему морю, ловит рыбу, а здесь на море, я единственный владыка, всему хозяин. Не смог я утопить его вместе с кораблем, вот он и решил, что у меня нет над ним власти… Но теперь ты в моем дворце, пусть твой храбрец попробует тебя спасти. Притронусь к тебе бородой, и будешь мертвой, вот смотри!…»
Морской царь Зеленая Борода тряхнул своей бородой и притронулся ей к старой беззубой акуле. Она мгновенно стала мертвой и перевернулась вверх брюхом. Не прошло и минуты, как приплыла стая спрутов, которых вызвал царь, и они тут же на глазах у Матвеюшкиной мамы съели старую акулу.
«Вот так же я могу и с тобой сделать, сказал морской царь пленнице. Но я тебя отпущу, если ты дашь мне одно обещание: поплывешь на корабле со своим Капитаном в море рыбу ловить и столкнешь его, будто нечаянно, с корабля в воду, а уж я его встречу здесь во дворце по-царски.»
Матвеюшкина мама была храброй женщиной, настоящей морячкой. Она размахнулась и ударила царя морского лицу так, что с него слетела драгоценная корона, а он зашипел от злобы, как змея. Царь Зеленая борода срочно позвал своих страшных спрутов, которые схватили Матвеюшкину маму своими клешнями-лапами и сжали так сильно, что она от боли закричала.
«Ты будешь вечно спать, зарастешь илом и ракушками, а я буду смотреть на тебя и смеяться» сказал ей злобно морской царь. Потом он позвал рыбу сон и приказал укусить Матвеюшкину маму. После того как рыба-сон укусила несчастную женщину, та сразу уснула. Морские спруты положили ее на морское дно, в зал для усыпленных, а злодей расхохотался так, что его борода затряслась еще сильнее прежнего, и в море разгулялась сильная буря.
Морской царь Зеленая Борода устал смеяться, потянул в себя воду, проглотил сто золотых рыбок, дождался, когда приплыли сто новых золотых рыбок держать его бороду, и уснул. Борода его перестала трястись, золотые рыбки аккуратно ее расчесали и, не шевелясь, поддерживали, буря в море улеглась, и повсюду стало тихо. Матвеюшкину маму постепенно засыпало илом и песком.
Когда Капитан вернулся из плавания и узнал о несчастье, горю его не было предела. Долгими ночами бродил он по берегу моря, смотрел на волны и звал жену. Но долго горевать Капитан не мог: надо было позаботиться о сыне. Он, как умел, утешал Матвеюшку, говорил, что они обязательно спасут маму.
Со своей отважной командой он бороздил, из конца в конец, море, не боялся сражаться с самыми жестокими бурями и штормами, которые посылал на него Морской Царь. Но ему пока не удавалось узнать, в каких морских пучинах скрывается злодей-похититель. Возвращаясь домой, Капитан забирал от соседей Матвеюшку к себе играл с ним, и утешал его надеждой скоро вызволить маму из плена.
Глава 3
На ките за мамой
Шло время. Капитан продолжал разыскивать логово Царя Морского, но пока безуспешно. Матвеюшка рос сильным и смелым мальчиком, он целыми днями играл на берегу моря, купался, загорал на солнце и морском ветре. Капитан крепко любил своего сына, он научил его плавать, а когда Матвеюшке минуло семь лет, он уже умел грести веслами и ставить парус на лодке. А главное, он научился понимать, что говорят морские волны, когда бьют о берег и двигают тяжелые камни или ласково беседуют с землей, нежно перебирая на дне разноцветные камешки. Он научился понимать, что кричат птицы, пролетая над морем, о чем поет ветер, когда дует с моря или с прибрежных гор, научился он и рыбу ловить.
Но отец не разрешал Матвеюшке плавать на лодке одному, боялся, как бы и сына не утащил морской царь Зеленая Борода.
Матвеюшка знал и помнил всегда, что его маму унес в подводное царство морской царь Зеленая Борода… И он все время думал, как бы пробраться в это царство и спасти маму, но не знал, как это сделать: море велико, а где живет морской царь, неизвестно.
И вот однажды, когда отец плавал в море на своем корабле, Матвеюшка ловил рыбу у берега. Ему все попадались на крючок мелкие рыбешки, и вдруг попалась такая крупная рыбина, что удилище у него в руках прогнулось так сильно, что чуть не сломалось от тяжести. А когда рыба заговорила человеческим голосом и назвала его по имени, Матвеюшкой, мальчик ахнул от удивления, а потом обрадовался и сразу стал расспрашивать рыбу, не знает ли она, где живет морской царь и что он сделал с его мамой.
И рыба рассказала Матвеюшке о том, что зовут ее рыбой – сон, потому что если она кого укусит, тот мгновенно засыпает и спит беспробудным сном. Это она по приказу царя морского Зеленой Бороды укусила Матвеюшкину маму, которая вот уже несколько лет спит в подводном царстве, и ее совсем засыпало илом и песком. Морской царь Зеленая Борода очень злой, все жители моря, даже самые большие киты и акулы его боятся, он убивает всех, кто ослушается его. Особенно ненавидят царя золотые рыбки, которых он заставляет держать и расчесывать его бороду, а потом съедает их. Вот и она, рыба-сон, была у царя в услужении, а недавно он побил ее за то, что она плохо укусила Матвеюшкину маму, и поэтому та недавно просыпалась. Морской царь Зеленая Борода не только побил рыбу-сон, но и обещал убить ее, если она опять плохо укусит.
