Диалог прервала проводница, вошедшая в купе с просьбой приготовить билеты.
После собеседники ещё немного поговорили, и Артур уснул.
Глава 1
Часть 1
Купе наполнилось утренним светом, солнечные лучи настырно пронизывались между занавесок. Артур, чувствуя, что проснулся рано, попытался приподняться и взглянуть в окно, но накрахмаленный пододеяльник, отражая солнечный лучи, ослепил ярким белым светом и не позволил поднять веки.
Вагон плавно покачивало, поезд набирал скорость. Слезившимися глазами Артур посмотрел на наручные часы, стрелки которых показывали около семи. Жмурясь, он все-таки немного привстал, облокотившись о подушку, и отдёрнул занавеску. Небо лениво начинало просыпаться и приобретать свой естественный оттенок. Сплошная полоса лугов тянулась вдоль железнодорожных путей до самого горизонта, и не было не единого намёка, чтобы узреть дорогу, людей или хотя бы дома. Насыщенные живые зелёные поля, казавшиеся единым нескончаемым полотном, все же, резко сменились темно-зелёной полосой лесов.
Юноша смотрел сонными глазами на природный пейзаж и любовался природой, постепенно привыкая к утреннему свету. Он пытался увидеть за окном хотя бы намек на следы какого-нибудь маленького поселения или хотя бы узреть какую-либо постройку. Артуру казалось, что он проезжает леса, где давно не ступала нога человека и всё-таки один ветхий, едва заметный дом мелькнул среди зарослей густого леса и парень непроизвольно оглядел купе. Место напротив одиноко пустовало, старика и его вещей уже не наблюдалось. Из ночного разговора молодой человек вспомнил, как старец говорил ему, что он живёт в Орловской области. По времени выходило, что Орёл поезд недавно проехал.
Сон незаметно улетучился, но юноша решил попытаться подремать, но блеснувший лучом солнца предмет, лежавший на столе, приковал его внимание. Он взял в руки странное приспособление и стал со всех сторон его осматривать. Механизм представлял собой подобие циферблата, но без каких-либо чисел. Даже скорее походил на кухонный таймер с выпирающей в центре рукояткой. Странная вещица округлой формы размером с наручные часы напоминала поделку из антикварной лавки. Металлический корпус был полностью безжалостно исцарапан, а нарисованные равномерные деления по всей окружности прибора были частично необратимо затёрты.
Вертя загадочный предмет в руках, и тщательно разглядывая его, Артур догадался, что его забыл ночной собеседник по купе. Изделие походило на своеобразный амулет, несущий в себе нераскрытую тайну.
Юноша прислонил вещицу к уху и, затаив дыхание, принялся с надеждой вслушиваться. Но услышанная тишина мгновенно рассеяла его убеждение услышать тиканье, странная вещь, увы, не издавала не единого звука. Молодой человек не оставлял попытки разгадать секрет загадочного изделия и попытался покрутить центральную часть механизма. Он аккуратно поместил предмет в середину ладони, а другой рукой стал бережно сдвигать рукоятку. По часовой стрелке ничего не вышло – что-то блокировало механизм, не желая поддаваться сдвигу. Тогда Артур попробовал в обратную сторону. Против часовой стрелки устройство с трудом, но поддалось. Молодой человек сдвинул на одно деления центральный черенок, но никаких видимых изменений в странном приспособлении не произошло.
После любопытства, предмет перестал вызывать у парня какое-либо внимание. Внезапный возвратившийся сон снова заставил его лечь спать. Положив изделие обратно на стол, Артур взбил подушку и улёгся досыпать оставшиеся часы до приезда.
Погрузившись в сон, перед глазами мгновенно представилось красочное полотно. Молодой человек увидел необычайно живые луга, вырисовывавшиеся в утренней дымке, которые уходили далеко вниз, к долине реки, но затем поднимались вновь. Яркая, насыщенная жизнью трава разбавлялась белыми и синими пятнами полевых цветов. Красочное видение дополнял, словно подожженный солнцем жёлто-красный закат, нарисованный кистью ребёнка. Снились покатые высокие холмы, с вершин которых, можно едва ли не дотянуться до звёзд, висящих так низко над головой. Снилась маленькая деревушка, дома которой сбегали по склонам к извивающейся, словно змея речке, а над ней висели многочисленные облака, похожие на пятна жирафа. Одно облако начало стремительно снижаться и через мгновение погрузила весь пейзаж в свою белую пелену.
Под ритмичное покачивание вагона Артур проснулся. В поезде царила застывшая тишина. Молодой человек посмотрел в окно, где всё так же проносилась сплошная стена лесов. Редкие луга сменяли её, как слайды диафильмов.
Стук колес стал учащаться, поезд набирал ход. Застывшая в небе белая дымка, походила на раннее утро и молодой человек, зевая, кинул взгляд на часы, которые показывали ровно семь утра. Лицо юноши выдало гримасу удивления, увидев повторно аналогичное время. Сомневаясь в достоверности увиденного при предыдущем осмотре циферблата, молодой человек всё же предположил, что механизм часов остановился, несмотря на их автоподзавод. Немного встряхнув часы, и убедившись, что секундная стрелка двигается, парень улёгся обратно спать.
Часть 2
В тамбуре летал запах никотина. Тёмно-серые тона стен придавали мрачный вид крайней части вагона, затёртые стёкла в дверях открывали малопонятную картину за окном. Но всё же Артур стоял и смотрел на однообразные деревья, сквозь которые проблескивало солнце. Временами лес сменялся редкими домами и огородами. Поезд начинал замедлять ход. Держа в руке небольшую сумку вещей, он ожидал остановки уже десять минут. К нему присоединились нетерпеливые люди, которым, как и ему надоело ехать в помещении два на два метра. Им скорее хотелось выйти в неограниченное пространство и впустить в лёгкие свежий уличный воздух. Поезд был проходящим, следующий из России в Украину, поэтому на станцию старались выйти абсолютно все, желая размять ноги.
Поезд окончательно остановился. Привычной московской платформы у вокзала не было, вместо неё был низкий перрон в виде больших бетонных плит лежащих вдоль путей. Проводница открыла дверь, и пассажиры нелепо поползли по ступенькам вниз. Первыми старались выйти люди, чей путь лежал дальше, при выходе их сразу же встречали местные предприниматели, продающие различную еду и напитки. Их громкие голоса старались перекричать друг друга, предлагая и пирожки, и сушёную или копчёную рыбу, и фрукты, и холодное пиво, и мороженное.
Спустившись на пару ступенек, молодой человек проворно спрыгнул вниз и ступни ног от твёрдой поверхности мгновенно отозвались небольшим жжением. Вздохнув полной грудью, уверенной походкой он направился на автостоянку, по пути всё примечая. Вокзал от последнего его приезда сюда почти ни чем не изменился. Город оставался таким же спокойным, как и год назад, когда он тем же поездом приезжал в командировку. Тогда это была его первая рабочая поездка, когда он устроился после института работать в отдел закупок мебельной фабрики. Он периодически ездил в командировки по разным городам России, встречаясь с новыми поставщиками, и эти поездки приносили ему большую радость. Он любил ходить по городским улицам и всегда с широко раскрытыми глазами вбирал окружающую местную красоту.
Спокойно оглядываясь по сторонам, Артур подмечал каждую мелочь, которая отпечаталась у него в голове – под самой крышей вокзала весели всё те же круглые часы, тот же серый забор огораживал территорию вокзала. От станции тянулась та же дорожка, вымощенная тротуарной плиткой, ведущая на автобусную остановку и даже люди, шедшие с ним от перрона, походили на тех же, что и прошлым летом. Ничто не ускользнуло от его зоркого взгляда. Часть вокзала была огорожена, по всей видимости, началась масштабная реконструкция. Вереница людей сошедших с поезда образовала длинную колонну шедших к выходу, а одинокие стоящие торговые палатки и прилавки уже образовали у себя очередь из приезжих.
Автобусы и такси широко раскинулись по овальной площади в ожидании прибытия пассажиров. Юноша подошёл к первому попавшему таксисту и сообщил конечный пункт назначения. Договорившись о цене, он положил сумку на заднее сиденье, а сам устроился спереди, чтобы по пути поговорить с водителем. Остановиться он решил в проверенном им месте в отеле Белый город. Плата за номер в нём была сильно завышена по сравнению с другими гостиницами, но служебное положение обязывало держать имя фирмы и не останавливаться в сомнительных местах, к тому же все его расходы на поездку оплачивала компания.
На машине дорога от вокзала занимала не более пяти минут, но пешком идти у Артура, не было ни какого желания. Пока шофёр вёл вымытый до блеска автомобиль, парень поинтересовался у него, какие в городе произошли изменения за последний год. Водитель, как и большинство его коллег, оказался разговорчивым. Он с радостью начал ему рассказывать обо всех переменах, случившихся в недавнем прошлом. Сообщил о новых постройках в городе и в целом о развитии инфраструктуры, пожаловался на плохие дороги в области и на растущие цены. Рассказал, как однажды возил весь день по городу одного иностранного туриста и получил за это большой гонорар.
