– Вы были великим человеком, Крин Нолдуэн, Первый Верховный Магистр, Кавалер Жемчужной Звезды! – склонил голову Отступник. – И я желаю верить в то, что созданный Вами Орден придерживался этого принципа очень долго. Однако, – он грустно вздохнул, – я знаю, что нынешний Орден уже давно не тот, что создавали Вы. И поэтому он должен быть уничтожен! – жестко добавил Отступник и, схватившись за рукоять меча, резко развернулся на каблуках и выбросил острие вперед.
За мгновение до этого потайная дверь в стене напротив портрета Крина Нолдуэна тихонько приотворилась, и в коридор проскользнул один из рыцарей.
Но осуществить задуманное и убить Отступника ему не удалось. Острие меча грозы Ордена Рыцарей Дневного Света с необычайной легкостью, обусловленной наложенным на него заклятием, пробило прочнейшие доспехи и вошло в горло юного Послушника.
Меч выпал из руки рыцаря, а он сам схватился за горло обеими руками в тщетной попытке зажать смертельную рану, а затем повалился на пол, заливая дорогущий паркет своей алой кровью.
– А ведь раньше нападение сзади считалось порочащим честь рыцаря! – вновь вздохнул Отступник и, обтерев лезвие о ковер, висевший в промежутке между портретами, двинулся дальше по коридору.
По обеим сторонам от него тянулись портреты представителей династии Нолдуэнов. Возле некоторых из них Отступник останавливался всего на несколько секунд, другие вообще не удостаивал даже взглядом, а возле очень немногих застывал надолго.
Он вглядывался в их лица, думая и гадая, как же эти, вне всякого сомнения, достойнейшие люди допустили вырождение Ордена. Конечно, не все Нолдуэны были образцом для подражания и являли собой воплощенное благородство, но те, чьи лица на холстах он разглядывал, считывая мельчайшие детали, достигшие высших ступеней в иерархии Ордена, восхищали даже его.
Однако их незаурядные личные данные не предотвратили попадание Ордена в ту ситуацию, в которой он пребывал ныне, и Отступник в который уже раз за свою долгую жизнь подумал о том, что благородные по отдельности люди вместе могут организовать далеко не благородное сообщество.
Иногда процесс созерцания Отступником портретов Нолдуэнов разных поколений прерывался появлением одного, двух, а пару раз и трех, Рыцарей Дневного Света, но ни одна из этих схваток не продолжалась дольше минуты и все они неизменно заканчивались победой Отступника. И лишь один бой он счел невыигранным, а причиной тому послужили несколько капелек крови, что запятнали один из портретов.
На преодоление всей галереи у Отступника ушло почти два часа, за которые шум схватки, шедшей несколькими этажами ниже, усилился. Это означало, что, несмотря на отчаянное сопротивление защитников крепости, войска Каазима медленно, но верно склоняли чаши весов в свою пользу.
Впрочем, самого Отступника это не трогало. Он знал, что владелец замка все еще внутри, как знал и то, что Пар Нолдуэн готовится к схватке с ним.
Впрочем, время до этой битвы у Отступника еще было, так что он спокойно дошел до конца галереи, где были развешаны портреты ныне живущих представителей династии Нолдуэнов.
Сначала Отступник остановился перед портретом Пара Нолдуэна, на котором Магистр был запечатлен в расцвете своих сил: красивые русые волосы ниспадают до плеч, волевое лицо выражает решимость сражаться до конца, правая рука сжимает меч, левая держит уздечку коня, который гарцует под своим всадником, а под копытами жеребца лежат трупы поверженных врагов.
«Интересно, а я здесь есть?» – задумчиво хмыкнул Отступник и повернулся к портрету, висевшему напротив.
На данном холсте был изображен молодой юноша, очень похожий на Пара Нолдуэна. Кто-то, возможно, даже принял бы его за молодого Пара, но Отступник знал, что это не так.
Юноша на картине стоял у вековой яблони, росшей на берегу озера (ее и сейчас, пожалуй, можно было найти в саду), и смотрел куда-то в сторону от художника, предоставляя тому возможность запечатлеть красивый профиль.
В отличие от Пара Нолдуэна, который в молодости был просто привлекателен, этот юноша был именно что красив: светлые волосы, голубые глаза, приятные черты лица, тренированное, но не перекачанное, тело, и, наконец, вера в светлое будущее, которая возникла при первом же взгляде на этого юношу.
У этого портрета Отступник стоял дольше, чем перед любой другой картиной, но спустя десять минут все-таки тронулся с места и пошел дальше.
Портреты молодого человека и девушки, висевшие сразу же после портретов Пара и привлекательного юноши, Отступник миновал, удостоив лишь мимолетного взгляда, а вот возле самой последней картины вновь остановился и внимательно всмотрелся в изображение.
Перед ним висел портрет внучки Пара Нолдуэна, Лании, которая, как и все представители этого рода, являлась Рыцарем Дневного Света. Девушка была запечатлена на противоположном берегу того же озера, что и юноша через портрет от нее, и создавалось впечатление, что художник сознательно противопоставлял их.
Отступник окинул Ланию внимательным взглядом и мысленно констатировал, что девушка очень красива: высокий лоб, длинные светлые волосы, прямой и изящный носик, слегка узковатые скулы, полные губы, зеленые глаза, высокая грудь, тонкая талия, полные бедра, стройные ноги.
Отступник протянул руку вперед и дотронулся до картины кончиками пальцев.
– Что, думаешь о том, как перережешь ей горло, как ее родителям? – раздался в этот момент голос у него за спиной.
Этот голос Отступник узнал бы из тысячи других. Позади него стоял хозяин поместья, Пар Нолдуэн, Магистр Шестого Уровня Ордена Рыцарей Дневного Света.
«Интересно, почему он не попытался напасть сзади?» – подумал Отступник, медленно поворачиваясь к своему собеседнику. – «Потому что сохранил остатки благородства, присущего его роду? Или же потому, что понимал, что застать меня врасплох все равно не удастся?»
Отступник ничуть не лукавил: он чувствовал, что позади него кто-то есть. Он лишь не знал, кто это, но во время защиты это не так уж и важно, верно?
– Здравствуй, Пар! – улыбнулся Магистру Отступник, держа руки у себя за спиной. – Давненько не виделись, не правда ли?
– Я с радостью бы не видел тебя еще столько же, Отступник! – процедил хозяин замка, крепко сжимая обнаженный меч в правой руке.
– А раньше ты звал меня иначе, Пар, – продолжал улыбаться Отступник. Правда теперь его улыбка была немного грустной: – Неужели ты забыл мое имя?
– Я его помню, – мрачно ответил Магистр. – Но ты утратил право им называться в тот день, когда предал Орден!
– Не я предал Орден, а Орден предал меня! – опустив глаза и уставившись в пол, произнес Отступник. – И тебе, – вскинул он голову, – как Магистру Шестого Уровня, это прекрасно известно!
– Не пытайся свалить свои ошибки на Капитул! У тебя был выбор, и ты решил предать нас: твоих учителей, твоих друзей, твоих родственников!
– Для кого этот спектакль, Пар? – всплеснул руками Отступник. – Неужели для тех трех юношей, что прячутся в потайных комнатах позади меня? Мы-то с тобой знаем, где правда, а где нет!
Лицо Пара нервно дернулось. Похоже, он не ожидал, что Отступнику известно об ожидающей его западне.
С большим удовольствием бывший Послушник Ордена Дневного Света отметил каплю пота, сбежавшую по лицу нынешнего Магистра, отблеск того же страха в его глазах и, наконец, слабый отсвет охранного амулета, висевшего на цепочке на шее у хозяина крепости.
– Ты боишься меня! – констатировал Отступник. – Всегда боялся. Потому, что знал правду и знал, что я ее не приму. И знаешь, что я скажу? – он сделал небольшую паузу и продолжил: – Ты правильно меня боялся!
– Черта с два я тебя боюсь! – прорычал в ответ Пар. – И ты это поймешь, когда мой меч перерубит твою жалкую шею предателя! – и с этими словами он бросился в бой.
Одновременно со своим наставником из засады выскочили три его ученика. Должно быть, Пар Нолдуэн полагал, что Магистр Шестого уровня и примкнувшие к нему Послушники Девятого, Седьмого и Пятого Уровней справятся с одним, пусть и могучим и удачливым, воином. Но он ошибался.
Отступник, мгновенно отреагировавший на нападение, резко согнул ноги в коленях и присел, уходя от клинка Магистра, развернулся, нанося удар мечом по незащищенным голеням Послушника Пятого Уровня (а ведь в его время рыцарь такого ранга такой оплошности не допустил бы), а когда тот по инерции стал заваливаться вперед, на своего Магистра, крутанулся на месте, выпрямился, еще раз крутанулся и оказался за спиной Послушника Седьмого Уровня.
Все это произошло настолько быстро, что клинок Пара Нолдуэна вошел в грудь одного из его воспитанников в ту же секунду, когда Отступник перерезал горло другому его ученику, так и не успевшему сообразить, куда делся его противник.
