Потому-то с правителем райцев – неким Палахом – велись долгие и утомительные, но безрезультатные переговоры. Дипломатом он был отменным.
Попытки привлечь к переговорам медиумов, обладающих даром внушения, также не увенчались успехом. Палах был не так прост, как могло показаться на первый взгляд, и любые попытки проникновения в его сознание правитель умело блокировал. Более того, он ещё умудрялся наносить ответные ментальные удары такой силы, что у незадачливых гипновнушателей после них глаза вываливались из орбит и кровь хлестала из носа.
* * *
Обстановка на планете сразу не понравилась Люку. Обычно каждый прибывший корабль встречали радостные толпы аборигенов. Играла музыка, вкусно пахло бебекой – местным экзотическим блюдом вроде шаурмы, но обильно сдобренным местной травкой, от которой душа просто улетала в рай.
Сейчас столичный космодром был пуст, если не считать десятка бородатых здоровяков с автоматами на бычьих шеях. Они неподвижно стояли на растрескавшемся асфальте, широко расставив ноги. И их лица Конти сильно не понравились. Особенно личико громилы с нашивками майора. В его взгляде читалась неприкрытая враждебность.
– Я знаю этого гада, – прошептал за спиной Люка Вилли, – это проклятый конфедерат, не сойти мне с этого места!
– Ты уверен?
– Еще бы! Благодаря этому поцу я облысел! На Цирцее, во время первого конфликта, он приласкал меня залпом из фотонного излучателя, а я прострелил ему ляжку. Я тогда лишился своей шевелюры, а он – своего копыта. Уверен – теперь у него протез.
– Дьявол, – нахмурился Люк, – получается, конфедераты обскакали нас по всем пунктам. Я же говорил, что не стоит миндальничать с этим Палахом, а сразу крутить ему яйца!
– Что будем делать, командир? – спросил Броко. – Прикончим этих тварей? Я думаю, их не много. На стоянке всего два небольших корабля. Тут большими силами и не пахнет.
– Подрастёшь и научишься правильно нюхать! – одёрнул его Кис.– В этих кораблях может поместиться до трехсот боевиков. А нас всего тридцать человек.
– Я выйду и выясню, что к чему, ребята, – сказал Люк. – Со мной пойдут Броко и Андерс. Тебе, Вилли, не стоит показываться. Наверняка майор тебя тоже узнает. Навести дронов на цель. Если начнется заварушка – мочите их разом.
Едва Люк ступил на землю, старший из здоровяков зычно заорал:
– Кто вы такие, чёрт возьми?! И что вам здесь нужно?!
– Спокойно, – Конти поднял руки в знак примирения. – Имперская негоциация. Разве вы не получили наше сообщение?
– Центральная диспетчерская взорвана! Связь не работает! – рявкнул громила и сделал шаг навстречу Люку.
Он заметно прихрамывал, и командир имперского спецназа понял, что Вилли не ошибся.
– Взорван?! – притворно испугался Люк. – А что случилось?!
– Революция! – буркнул, словно плюнул майор.
– Боже мой! – Люк схватился за сердце. – Что же нам теперь делать?
– Уносить ноги! – ухмыльнулся громила. – Народ сверг тирана и палача Палаха и теперь громит его резиденцию. А на что способен опьянённый кровью народ – не мне вам рассказывать. Так что поднимайте своё корыто и бегите, пока ещё не поздно!
– Но послушайте! – взмолился Люк, – у нас горючка на нуле и нет припасов воды. Мы надеялись…
– Два часа! – нахмурился гигант. – Корабля не покидать, если вам дорога ваша шкура! Заправляйтесь! Все необходимое вам подвезут!
– Не знаю, как вас и благодарить, офицер! – пролепетал Конти.
– Сочтемся! – буркнул тот и негромко добавил, – имперская крыса.
Впрочем, Люк его прекрасно услышал. И про себя ответил: «Не сомневаюсь, конфедератская обезьяна».
* * *
Ларс всматривался в осунувшиеся и грустные лица крестьян и ничего не мог понять. Рыдали женщины, тоненько голосили дети, мужчины ходили, опустив головы.
– Что случилось? – торговец ухватил за рукав какого-то старика.
– Злые люди, – ответил тот и вырвал руку, – пришли, чтобы забрать нашу землю.
– Кто?
Старик ткнул пальцем в грудь Ларса и заковылял прочь.
– Ну и дела, – прошептал торговец. Он всматривался в лица туземцев, надеясь решить для себя эту странную загадку. Но в ответ, райцы лишь поспешно отворачивались и опускали глаза.
Резкий гул в небесах заставил Отто вздрогнуть. В отдалении показались два катера. Один из них явно преследовал второй. Первый, раскрашенный в розовые гламурные тона, петлял и выписывал немыслимые зигзаги, стремясь уйти от своего преследователя. Другой – массивный, чёрный, с эмблемой полиции Рая, – неотвратимо следовал за ним, словно приклеенный. Скорость у полицейского была выше. Вот чёрный нос преследователя поддел розовый катер под дюзы, и тот беспомощно завертелся вокруг своей оси. Преследователю этого показалось мало, над фюзеляжем выдвинулось жало пулемета, и небеса содрогнулись от грохота.
Розовый катер накренился, из-под левой дюзы полыхнуло пламя и повалил чёрный дым. Кренясь набок, поврежденный катер спикировал на землю и глубоко зарылся в песок, подняв тучу пыли.
Элипсообразный колпак откинулся, и Ларс увидел перепуганную девчонку. Она выскочила наружу, но вместо того, чтобы броситься наутёк, помогла выбраться из катера какому-то старику, которого затем принялась тащить за собой. Голова у деда была перевязана, на белой тряпице отчетливо выделялось кровавое пятно.
Старик и девушка бежали прямо на Ларса. Причём девушка громко вопила:
– Помогите! Помогите!
Её крики послужили сигналом для жителей деревушки. Все, от мало до велика, бросились прочь, оглашая округу истеричными криками. Мгновение – и деревня опустела. Ларс остался один. Он смотрел, как за спинами беглецов опускается чёрный катер.
Девушка подбежала к Отто и затараторила:
– Помогите нам, добрый господин! Нас хотят убить!
– Вы скрываетесь от полиции?
– Это не полиция! – закричала девушка. – Это бандиты! Они убили мою тётю, моего брата! А теперь хотят убить нас с отцом!
Колпак катера с шипением уехал в сторону, и на горячий песок выпрыгнули четверо мужчин.
«Это действительно не полиция, – понял Ларс. – Местные полицаи тщательно бреют лица и даже сбривают брови в знак служения народу. Эти же заросли бородами по самые ноздри. И рожи, ну чисто пиратские».
Один из них – крепыш с седой бородой захохотал:
– Эй, принцесска, я уже не в том возрасте, чтобы бегать за тобой по всему Раю! Иди к папочке Хью! Мы с мальчиками истосковались по женским прелестям! Обещаю – ты останешься довольна! Было время – все шлюхи в порту бежали ко мне со всех ног! У меня есть кое-что, что и не снилось местным индейцам!
Девушка тоненько охнула и стала заваливаться на землю. Ларс успел подхватить её и аккуратно уложить на песок.
Старик с перевязанной головой дрожал, как осиновый лист и бормотал молитвы.
– А это что за хмырь? – выкрикнул один из бандитов, указывая на Ларса. – Чего он лапает нашу бабу? Пристрелить его?
– Спокойно, Хуга! – усмехнулся Хью. – Разве ты не видишь, паренёк не местный. Кожа белая – он из наших! Спасибо тебе, парень, что поймал для нас эту кралю!
Ларс добродушно улыбнулся. Те, кто знал Отто, поняли бы, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.
– Сожалею, джентльмены, – процедил он сквозь зубы, – но вы перепутали танцплощадку, – эту девушку танцую я!
Бандиты остановились. Один из них удивленно выпучил глаза и обратился к седобородому:
– Хью, переведи мне, что сказал этот клоун?
– Я сам с трудом уловил ход его мыслей, – оскалился Хью. – Туманно изъясняется, паршивец.
– Я сказал, что девушка моя! – повысил голос Ларс. – А вы можете отправляться в задницу к дьяволу!
– Вот теперь я тебя понял, сынок, – кивнул старший из разбойников и рванул бластер из кобуры.
Но он опоздал. Четыре выстрела прозвучали почти одновременно.
Ларс вздохнул и убрал оружие в кобуру. «Всё-таки, мощность в „Малыше“ надо ещё больше уменьшить. Эво, как порвало ребят. А вот старенький „дез“ не подвел – тушки хоть и чёрные, но вполне сохранные».
За спиной раздалось рычание. Это старик шумно исторгал на песок содержимое своего желудка.
– Ничего, отец, – подбодрил его Отто, – мы на войне, а труп врага всегда пахнет хорошо.
В ответ на его слова дед зарычал ещё сильнее и упал на колени.
Девушка так и не пришла в сознание.
* * *
Люк поставил на приборную панель ящик с минами и кивнул радисту:
– Какие новости, Карпи?
Лейтенант Карпентер усмехнулся:
– Эти обезьяны глушат сигналы, но против имперской техники они слабы! Я всё передал на базу. В ответ мне сообщили, что мы уже час, как находимся в состоянии войны с конфедератами. Скоро сюда прибудут наши крейсеры.
– Обезьяны не дадут им сесть, – хмуро откликнулся Броко. – Загасят ещё на орбите.
