Лифт к центру Земли опускать всё же не стал, остановившись где-то посередине. Снаружи ждал безликий коридор, где переминались с ноги на ногу несколько разношёрстных человек. Видимо, мои будущие коллеги по спасению принцесс.
Одна из пластиковых дверей напротив соискателей скользнула в сторону, и в коридорчик выглянул заспанный парень в мятой форменной рубашке:
– Так, чего стоим, кого ждём?
Внутри нас ждал этакий школьный класс – ряды столов, на которых плотными стопочками лежали документы, и выключенная интерактивная панель в одной из стен. Отчаянно пахло дешёвым кофе из пузатой кружки в руках взлохмаченного работника. Ему бы сейчас стометровку пробежать на свежем воздухе, а не травить себя химией, но я воздержался от советов. Несмотря на худобу, у него явно проступал животик от малоподвижного образа жизни, такому советовать зарядку, что склонять акулу к овощной диете.
Документы порадовали отсутствием мелкого шрифта и двойной трактовки текста. Никаких согласий о «возможном риске» и тому подобном. Корпорация ясно давала понять – если что и произойдёт, то тебе это компенсируют сторицей. Два раза внимательно прочитав все бумаги, я так и не нашёл, к чему придраться. Остальных жизнь мало чему успела научить, и документы пришлось сдавать последним.
Тем временем из коридора к пустым столам понемногу подсаживались новенькие, тут же оказываясь в центре внимания заскучавшей публики. Рядом со мной плюхнулся в кресло паренёк-фрик, завёрнутый в лохмотья кислотных цветов и с ярким гребнём на бритой голове. Такого любые гоблины за своего примут, без вопросов.
– Чувак, ты не подскажешь, а где тута автограф поставить? – спросил он, озадаченно уставившись на бумажные листы.
Я мысленно застонал. И это строгий отбор?!
На задних рядах уже вовсю общались, практически в полный голос.
– Не, ну скоро там? – нетерпеливо поинтересовалась не в меру упитанная особа со вздёрнутым, как у мопса, носом.
Растрёпанный работник вопрос проигнорировал, воспалёнными глазами уставившись куда-то на дно кружки. Не врал Алик – тут явно зашиваются, не успевая толком вздремнуть.
Одной из последних в «класс» с тихим шелестом заехала девушка на инвалидной коляске. Лица почти не было видно под низко надвинутым капюшоном спортивного костюма, одна штанина пустая, а левая рука скрючена, как у паралитика. Неплохо ей, в общем, от жизни досталось. Естественно, все дружно уставились на девчонку, и лишь один паренёк в дешёвой на вид одежде спокойно встал и отодвинул соседний стул, дав ей проехать к столу.
– Спасибо, – голос у девушки оказался низким, но приятным, с легкой хрипотцой, как бывает у заядлых курильщиц.
– Да не за что, – дежурно выдал парень и пошёл сдавать документы.
Вот он точно знал о пользе здоровой жизни – даже мешковатый прикид «мейд ин секонд-хенд», не мог скрыть хорошую спортивную фигуру. Растрёпанный, смерив его высокомерным взглядом, с ехидной улыбочкой принял пачку и вернулся к кружке. Парень будто ничего и не заметил – спокойно вернулся и чуть погодя отнёс заполненные бумаги девушки-инвалида.
А ведь для таких как она полное погружение – реальный шанс, прежде я как-то не задумывался об этом. Не развлечение, а возможность хоть пару дней в неделю прожить более-менее полноценно, для такого никаких денег не жалко будет…
Да уж, правильно наш командир сказал однажды – не завидуй чужому, цени своё.
Между тем позёвывающий работник активировал панель и запустил пятнадцатиминутный демонстрационный ролик – ликбез, так сказать, хотя трейлерами и скриншотами были забиты все игровые порталы. Ничего нового я не увидел – всё те же бесконечные пространства иного мира, где обитают всевозможные эльфы, гномы и иже с ними. Куча рас, классов и персонажей. Больше всех запомнилась воительница, облачённая во что-то вроде мифриловых стрингов и бронированного топика, с внушительным декольте. Серьёзная боевая экипировка – сражает наповал одним своим видом. Хорошо, что супруга не видит…
Для себя давно уже решил: при случае буду магом, в идеале – друидом, каким-нибудь, или лесным эльфом. Как-то ближе к сфере деятельности, хотя дриады тоже целомудренными нарядами похвастаться, увы, не могли.
Во время ролика к заклевавшему носом работнику подошла пожилая женщина в строгих очках, терпеливо дождалась окончания видео и вежливо поинтересовалась, есть ли у кого вопросы по существу. Таких ни у кого не нашлось, а всем остальным вопрошающим она посоветовала разбираться с руководством уже непосредственно в игре.
После чего нас всех разделили на две группы, сугубо по половому признаку, и развели в разные стороны.
Первым номером программы значился душ. Я успел напоследок отправить пару строк любимой, сложил все вещи в индивидуальный шкафчик с моей варяжской фамилией и присоединился к остальным.
После помывки нам выдали одни лишь халаты и погнали в соседнее помещение, на медосмотр. Там меня придирчиво и профессионально осмотрели, не поленившись заглянуть в самые потаённые уголки тела. Ну да, вдруг кто представил липовые данные?
Мужская группа тихо возмущалась, но стоически терпела.
Наконец, наше присмиревшее стадо пригнали в просторный зал, где и располагались те самые «ванночки» глубокого погружения в виртуальность. Выглядели они как пластиковые саркофаги, обросшие всевозможной аппаратурой, между которыми трудолюбивыми муравьями сновали техники, поочерёдно укладывавшие каждого тестера внутрь.
Подошло и моё время. Я сбросил теперь уже ненужный халат и в костюме Адама погрузился в киселеобразную жидкость, наполнявшую капсулу. Удивительно, но она почти не ощущалась кожей, а значит, совпадала с температурой тела. На лицо помощники аккуратно надели кислородную маску и утопили меня окончательно, с головой.
– Считай до десяти, – приказал старший техник перед погружением, проверяя показания приборов.
Прозрачная стенка саркофага медленно поползла вверх, отгораживая меня от внешнего мира. Ну что ж, пора начинать, так что берегитесь, драконы!
Я уже иду.
«Один, два, три, четыре, пять, шесть…»
Глава 1
Игорь Талтер
Никнейм: Талтер; Специальность: не изучена; Статус: осваивается в игре
Не было ни космической пустоты, освещённой лишь скоплением звезд, ни чувства невесомости. Вместо этого ныл бок, оттого, что в него уперлось нечто угловатое. Сырой воздух холодил обнажённую кожу, вызывая волну мурашек.
Я открыл глаза, но в полумраке так и не понял, где нахожусь. Ребра болели все сильнее, давая понять, что подо мной явно не ортопедический матрас или мягкая травушка. Подняться удалось с трудом – перед глазами плыло, а голова кружилась, как после хорошей пьянки. Холод теперь ощущался пятой точкой, сквозь тонкую ткань трусов, являвшихся единственной моей одеждой. И, по-прежнему, никакого выбора игрового аватара, с которого, собственно, и должна начинаться игра.
Угловатый предмет при ближайшем рассмотрении оказался грязным осколком кирпича. Глаза понемногу привыкли к скудному освещению, позволив рассмотреть обшарпанные стены с пустым оконным проёмом напротив. Все ясно – меня накачали, забрали одежду и вывезли на заброшенную стройку. Я хмыкнул, оценив идиотизм предположения, и услышал тихий стон сбоку.
– А, доброго утра, коллега.
– Да пошёл ты… Где ж это я так накидался…
Рядом закопошились ещё двое, понемногу приходя в себя. Ближайшим ко мне оказался тот самый фрик с поникшим ирокезом, только вот он до сих пор не мог сообразить, что с ним.
Голова почти перестала кружиться, но всё равно внутренние ощущения были какие-то… не до конца правильные, что ли.
– Ой, моя башка… – продолжал стонать любитель эпатажа на полу.
Я с трудом встал, чуть не завалившись обратно, и направился к окну, опираясь на холодную шершавую стену. Под ногами то и дело попадался какой-нибудь строительный мусор – с невольной завистью вспомнились йоги, спокойно бродящие босиком по битому стеклу.
Снаружи вечерело. Или занимался рассвет – толком и не понять из-за серой пелены туч, застилавших небо. Комната, где мы очнулись, располагалась на этаже не ниже пятнадцатого, позволяя с высоты обозревать раскинувшийся внизу город.
Точнее, то, что от него осталось.
Некогда величественные небоскрёбы торчали оплывшими свечами, а большинство зданий помельче напоминали обглоданные скелеты с торчавшими наружу металлическими рёбрами свай. Руины простирались насколько хватало глаз, до горизонта. И ни души вокруг.
Если это фентези, то разработчикам нужно дружным строем идти в больницу.
Но, к счастью, ступор длился недолго. На левой руке что-то коротко пискнуло, привлекая внимание, и я с удивлением обнаружил на запястье засветившийся экранчик смарт-напульсника в потёртом металлическом корпусе, который крепился широким кожаным ремешком на манер часов. Готов поклясться, ещё секунду назад ничего там не было, а сейчас он слепил пообвыкшие к полумраку глаза, мигая символической пиктограммой почтового конверта.
