окрас на грязно-черный. Раскаты грома и всполохи молний одна за другой начали бить в песок под ногами, окончательно померк бледный диск заходящего солнца, из-под шершавого полотна песчаных барханов показались уродливые морды скарабеев-гончих. Владыка мертвых держал путь к Горнилу душ.
Призрачный строитель судорожно поправил черную корону на своей облысевшей башке, посторонился возникших на его пути первых обитателей мертвых песков – души какой-то малознакомой ему, уродливой расы непонятных тараканов. Спотыкаясь и падая, таракан-переросток силился побороть невидимые силки, что сковали его сегментированное тело и волоком тащат вперед, вслед за остальными соплеменниками. Коронованный облетел другую душу – истерично бьющегося о песок огромного пузырчатого гоблина. Мускулистый представитель расы гу-оз-гу ревел как девчонка, хватал за ноги других умерших и пытался сбросить со своей зеленой шкуры свору разъяренных песчаных собак – безжалостные псы Анубиса тащили жабу к центру пустыни словно рваную тряпку. Призрачный зодчий облетел третьего бедолагу – двукрылый исхудалый либрикус, без ног и без рук, но всё ещё в сознании, транспортировался к Котлу душ на дне скрипящей каменной повозке. Толкая перед собой эту неотёсанную угловатую телегу, безголовый песчаный человек хватал по пути других непокорных и отрывал беднягам конечности, прытко ловил убегающих и добавлял их обезображенные тела к истошно вопящему богомолу. Всюду, куда бы не кинул взгляд призрачный строитель, жуткие подопечные Анубиса двигали это море перепуганных душ, кололи их, забивали в ящики, трамбовали в телеги, закатывали в жбаны, сливали в вёдра и тащили обратно к котлу, не оставляли даже призрачного шанса спрятаться или убежать.
– Владыка! – главный зодчий предпринял последнюю, отчаянную попытку.
Понимая, чем именно ему грозит столь долгое пребывание в этих местах, призрачный строитель резко перегородил Анубису дорогу, вскинул руки, призывая того обратить на себя внимание. Главного каменщика тут же пробило острие трезубца, в небесах рассерженно заклекотало. Следом прилетело второе и третье копьё, лязгнул металл, струной зазвенели натянувшиеся цепи. В следующую секунду главного зодчего утащило куда-то под небеса. Сквозь всполохи молний и порывы бушующего ветра стая разгневанных валькирий понесла свою добычу прямо к Котлу. Анубис лишь проводил удаляющуюся фигуру холодным взглядом. Более не сдерживаемый присутствием своего бывшего подопечного Владыка мертвых шагнул сквозь время и пространство, возник в сотне метрах от чернильной глади водоворота душ. Кричи и отчаянные вопли хлынули со всех сторон:
– Нет! Я не хочу! Только не так, не так…
– Пустите меня… Пустите! СПАСИТЕ!
– Я не заслужил! Я не заслужил этого! Я не хочу в АД!
Миллионы душ, сотни тысяч тел, желающие спокойно раствориться в чернильных водах Горнила один за другим попадали в уродливые лапы его жадных, мерзких обитателей. Наметив в толпе особо отличившихся, глубинные твари в бесчисленном количестве лезли из воды на берег, хватали грешников, цепляли тех своими длинными языками, сжимали уродливыми лапами и утаскивали неугодных котлу в самые его глубины. И уж там, под огромной толщей воды, не оставляя душе и шансов раствориться в общем потоке, обезображенные монстры трамбовали провинившихся в раскаленные трещины и наполненные лавой пробоины, упаковывали тех в скальную породу, тянули в самые недра адского пламени, царства котлов, вертелов и расплавленной магмы.
Анубис прошёл до аккуратной каменной площадки. Среди царящего вокруг хаоса и криков этот скромный пяточек земли оставался единственным безопасным местом в пустыне. Заставленная шкафами, столами и писчими принадлежностями, каменная терраса вмещала десяток стариков ученой наружности. Лучшие представители своего рода и племени, из самых разных уголков вселенной и из разных временных эпох делились знаниями с Владыкой мертвых.
Над головой Анубиса прошуршало. Заложив крутой вираж, валькирия сбросила к ногам старого волка ещё одного значимого представителя своего вида – душу молодого мускулистого коя-коя, лучшего медиума на данном круге реинкарнации. Вскочив на ноги, белоглазый сразу же осмотрелся, увидел пишущих стариков, шкафы, хмурого Анубиса с чудными подвесками в руках и светящейся шестерней на ладони. Догадываясь чего от него хочет Владыка мертвых, медиум недовольно дернул головой, подошёл к калитке:
– Выпусти меня! – требовательно подергали за каменный штакетник. – Ну?! Открывай! Я не боюсь Котла и Ад мне не светит! Пусти к воде!
Анубис дернул бровью. Тем не менее, протянул парню растрескавшиеся подвески:
– Скажи, что чуешь.
– Псиной пахнет! – гордо вскинул подбородок синекожий. – Вот что чую!
«Без Шепчущего, похоже, никак», – закатил глаза Владыка мертвых, щелкнул пальцами.
Белоглазый рассыпался комьями песка и грязи. Порывы гудящего ветра тут же подхватили ошметки, закрутили, сдавливая. Через пару секунд на ладони Анубиса лежал плотный брикет утрамбованных останков.
«О, неплохо!», – разглядывая качество получившихся удобрений, приободрился хозяин пирамид. – «Пойдет на рассаду!»
Малость повеселевший, Владыка мертвых покинул террасу, направился к стройным рядам призрачного кустарника – расположенного у водоворота душ его личного надела с кофе. Прибыв на место, обнаружил чахлые побеги. Приподнятое настроение резко улетучилось. Злой как черт, Анубис покрутился из стороны в сторону, взглядом нашел виновных.
С ведерками в руках и в смешных соломенных шляпках, с глазами навыкате и на вид слегка придурковатые, местные работники его фазенды один за другим попадались в лапы глубинных обитателей водоворота. Весь берег уже был завален простенькими каменными лейками и брошенным хозинвентарем – нерадивые сотрудники его драгоценной плантации шли на закуску мерзким обитателям глубин.
«Нужен кто-то более сообразительный», – почесал за ухом Анубис, проследил взглядом за пробежавшим у его ног коротышкой. – «И более живучий. У этих чувство самосохранения похоже отсутствует»
С тяпкой в одной руке и поливашкой в другой мелкий бездельник припустил к берегу. Зачерпнув мертвой воды из Горнила, развернулся довольный, попытался убежать обратно на фазенду. Однако и пары шагов не сделал. Бестолкового земледела схватила длинная уродливая лапища и затянула под воду, оставила валяться на берегу одну лишь тяпку с поливашкой. Следующего, как и предыдущего, постигла та же участь.
С небес на землю спикировало. Подняв столбы пыли и распугав многотысячную толпу умерших, в считанных метрах от Анубиса рухнул Вагабонг. С переломанными крыльями, в раздробленных доспехах, с головой, разрубленной практически надвое, верный гвардеец Владыки мертвых хрипя и булькая приподнялся. Кое-как встав на одно колено, Вагабонг склонил перед Анубисом голову:
– Повелитель.
После чего снова рухнул в песок, разливая из своего вспоротого брюха литры крови. Собрав остатки сил, оставляя за собой кишки и детали изломанной амуниции, Вагабонг пополз в сторону и без того перепуганной толпы, схватил за ногу первого попавшегося зеваку. Огромный жукоподобный зулу, не успев и рот открыть, от прикосновения Вагабонга обернулся бестелесой субстанцией. Словно выбеленная портянка на ветру, хлипкий силуэт несчастного ещё какое-то время поболтался из стороны в сторону, после чего тоненькой струйкой втянулся в
