– С чего бы это? Ну-ка, давай сюда Розамунду! – морда она у меня бессовестная. (Мать, в-смысле!) Вертит мной, как захочет. Вот и сейчас: я уверен, что это она спровоцировала у меня эти сны… И Розамунду давно подготовила! Знает, что поглощённый «отвлекающими мыслями» я не столь эффективно… Работаю.
А надувная кукла у меня – самая лучшая и «продвинутая», если можно про это хозяйство так сказать. Хранится в спецшкафу. Всегда – стерильна, и – готова. Мать заботится. Нет: без шуток – заботится. Даже лучше, чем когда-то – моя родная…
И к Розамунде, безмозглой (правильней всё же – безпроцессорной!) стройно-миниатюрной милашке, с наивно-детским лицом блондинки – не ревнует.
Не то, что с Ивой. (Если кто не знает – это моя «зазноба» из первой части. Воспоминания – У-ух!!! Меня каждый раз потряхивает. А что там с Госсекретарём, которому её в конце-концов продал в «сексуальное рабство» – не знаю. Давно ему не звонил.)
Вот и приходится довольствоваться эрзацами-сексозаменителями. Потому что настоящий андроид-женщина мне теперь ну никак не светит: уже обжигались!..
Но всё равно иногда… Как бы это выразиться… Скучаю.
С другой стороны, женщины из плоти мне снятся исключительно редко. Вот и сейчас: чую, не к добру этот сон. Теперь жди неприятностей.
Впрочем, скраппер – такая профессия, что неприятности – это её синоним…
2. Родина
Корабль, конечно, первой заметила Мать.
Ещё бы ей его не заметить! Она же не спит. И все сканнеры и детекторы подключены к ней напрямую. А сканнеры и детекторы у нас – самые дорогие и чувствительные.
Мать – главный компьютер у меня на Корабле. Мы с ней – скрапперы. Ну, вернее, скраппер – я, а она на подхвате.
Занимаемся мы этим делом довольно давно… Лет этак побольше тридцати с чем-то.
Посетили с «мирными визитами» около сорока населённых планет, больше полутора тысяч ненаселенных, и уж не упомню, сколько туманностей, галактик и чёрных облаков пробороздили!..
Сама профессия скраппера располагает к размышлениям и путешествиям: мы этакие барахольщики Вселенной. И добыча наша – не только металлолом со старых Полигонов – для печей перерабатывающих вторсырьё заводов на астероидах. Или разбитые, наши и чужие, корабли – для Пентагона, Лэнгли, и Массачусетского Технологического.
Мы всегда: чего найдём интересного, полезного и ценного – как только вычислим, чем это может быть полезно людям, и сколько за это можно слупить, сразу тащим на планеты, колонизированные землянами. Ну, или уж прямиком на Землю. Там это добро можно обычно продать дороже всего! Нуворишам-коллекционерам. Всё тем же воякам. Ну, и учёным, разумеется – эти-то рады-радёшеньки, что спецэкспедицию «пробивать», и гранты на неё выколачивать не надо…
Ведь старушка-Родина остаётся, если мне позволят так сказать, рассадником фундаментальной Науки, новейших технологий, и поставщицей лучших в изученной части космоса вооружений. И мозгов.
Ну вот, чтобы эти мозги не заскучали и не покрылись плесенью, мы, как неугомонные мурашики, и тащим со всех уголков дальнего Космоса разные Артефакты. Будь то куски и детали тех же Кораблей. Машины. (Если сохранились какие-нибудь, сильно отличные от наших, людских. Если же – похожи, то такие тащить смысла нет.) Или произведения неземного искусства. Или даже просто дефицитные, выработанные ещё в древности, полезные ископаемые… Пусть изучают. Используют. И заодно думают, как продвинуть нашу любимую Цивилизацию ещё дальше по пути Прогресса, и Человечество – выше по лестнице самосовершенствования!..
Чёрт, красиво изложил! На старости лет, глядишь, точно – мемуары напишу. Чуть переработав то, что пишу вот сейчас в бортовом журнале. Или ещё какой-нибудь научно-философский трактат накорябаю. Назову как-нибудь покрасивей. И наукообразно. Типа: «Влияние новейших социально-культовых артефактов и фразеологизмов цивилизации Альдебаран-зет 3/5671 на совершенствование структурных характеристик инструментальной стали, или как сделать железо прочнее с помощью амулетов и заклинаний».
А что? Мне док Натан (дослужившийся не без помощи наших находок до места Зав. Секцией, и звания профессора!) из Массачусетского Технологического так и сказал: «Ты (то есть, я!) продвинул наши разработки дальше, чем все чёртовы субсидии Конгресса!» Приятно.
Да и воякам я кое-что подбросил. Взять хотя бы универсальный поглотитель всех существующих излучений… Теперь все Линкоры Флота абсолютно невидимы!
Конечно, сделал я всё это, и многое другое, отнюдь не бесплатно.
Так что, как я уже говорил, у нас с Матерью на счетах девяти планет лежат весьма круглые суммы. И недвижимость, и акции кое-какие, приносят стабильный доход. И вилла есть на Вендисе-3, на самом берегу самого спокойного Моря самой «курортной» планеты… Можно бы успокоиться, и мирно почивать на лаврах.
Ага, вот и Матери тоже смешно. Она-то меня знает, как облупленного.
Так уж устроен наш брат скраппер – сюда «правильные» и последовательные люди, вроде бухгалтеров, или офис-менеджеров, не идут. А идут те, кто вечно чего-то ищет…
Куш?
Думаю, вряд ли. Ведь скольких я знаю, кроме нас с Матерью, удачливых (тьфу-тьфу!), и уже обеспеченных, но… Неуспокоенных. Кто до самой смерти всё носился по Космосу, совался куда можно, и куда нельзя, искал, искал…
Хотите – назовите это Зудом. Да, точно: вечный Зуд в… Ну, где положено!
И, разумеется, иногда наша деятельность связана с известным (а зачастую – неизвестным!) риском. Сколько скрапперов и их кораблей носятся по Вселенной, взорванные и распылённые на кусочки не крупней манной крупы тем, что они нашли! И притащили на корабль, не озаботившись как следует убедиться, что это дело – безопасно всегда. А не только, когда лежит себе там, где его нашли, и ждёт, и призывно-заманчиво искрится ксеноморфной привлекательностью…
Ох, что-то я разошёлся не на шутку! Видать, виновата вот эта самая, последняя, находка.
Вот и потянуло на философию, да «ретроспективу».
К делу.
Мы с Матерью себя любим и ценим, как я уже говорил. Оборудование – лучшее из всего, что можно купить за Деньги.
Этот корабль засёк, однако, самый банальный металлодетектор.
Хорошо, что мы уже гасили скорость, а то пришлось бы возвращаться на пару сотен миллионов миль. Да и так пришлось делать сложные манёвры, и облетать этого малыша со всех сторон, а то – мало ли… Стрельнёт чем!
Вон, мои противометеоритные пушки: никого не спрашивают, а сразу палят во всё, что по их мнению, «плохо летит». Ну и правильно – не бубнить же каждый раз:
– «Капитан! К кораблю приближается опасный объект! Прикажете уничтожить?»
Если бы они так делали, беднягу «Лебедя» – это наш с Матерью Корабль – ещё те же тридцать с лишним лет назад разнесло по всей Вселенной на кусочки не крупнее конфетти.
Так что сближались безопасным курсом, и потихоньку. Но никто в нас не выпалил, хотя на защитные экраны я пустил почти половину мощности третьего реактора. И вот мы зависли на параллельном курсе, в какой-то миле от «объекта».
Мать послала зонд, чтобы он дополнил нашу картину с наружных видеомониторов ещё и изображением со стороны носа, кормы, и другого бока кораблика.
Ничего себе картина. То есть, вполне мирная.
– Ну, – говорю, – Мать… Выкладывай.
Мать у меня вежливая, тактичная и давно меня знает. Вот она и говорит:
– Ты, разумеется, уже и сам обо всём догадался. Крохотное водоизмещение и весь крайне примитивный наружный дизайн говорят о том, что это – спасательная капсула. Точный возраст назову, только когда отберу пробы. По косвенным же признакам могу сообщить лишь, что этой капсуле не менее пятидесяти тысяч лет, и сделана она для существ, если и отличающихся от людей, то весьма незначительно.
Зная твои привычки, сразу скажу: санобработка тебе после её посещения предстоит усиленная.
Поскольку единственные организмы, которые могли там уцелеть, это крайне стойкие и живучие споры неизвестных мне бактерий и вирусов, специализирующиеся как раз на гуманоидах. К тому же наверняка мутировавшие, и очень агрессивные… Буду убивать их жёстким излучением.
Так и знай: вовнутрь не впущу, пока не буду полностью удовлетворена.
– Вот спасибо, – говорю, – Можешь же, когда захочешь, вселить оптимизм, и веру в светлое будущее в душу беспечного искателя сокровищ и ловца приключений на свою …опу. Готовь челнок.
– Давно он готов. – и точно, я слышал, как ещё час назад, когда она только сказала об «объекте», её манипуляторы в трюме чего-то таскали и чем-то громыхали. Отлично. Ну, я же говорил – понимаем друг друга с полуслова… И иногда даже вообще без слов.
Челнок мой прошёл, как и корабль, огни и воды. Так что оружия на борту чуть ли не больше, чем, к примеру, на Линкоре Флота. Я же говорю: более мнительных, завистливых, и одержимых коллекционерской страстью к разным смертоносным железкам, парней, чем нормальные скрапперы, в Космосе нет.
