Крик несчастной жертвы преследовал их еще некоторое время и вскоре стих. Но возвращаться назад за мечом никто из них не стал.
Ее привел в чувство дикий огонь, который поселился в ее внутренностях. Именно он заставил ее открыть глаза, хотя она не могла понять, почему не умерла. Блуждающий взгляд остановился на противоположном краю поляны, ставшей местом ее казни и на миг ее взгляд уловил что-то, мелькнувшее за стеной кустов ежевики и бересклета. Малиссе понадобились все ее немногочисленные силы, чтобы поднять голову и сфокусировать взгляд, но даже это простое действие отобрало у нее все силы, и она вновь потеряла сознание.
Наверное, всему виной был голос. Да, да, скорее всего так и было. Это голос виноват в том, что она не достигла чертогов Всеотца, а буквально с половины пути нечто схватило ее и вернуло обратно в истекающее кровью тело. Она ощущала кору дуба, к которому была приколота и шорох мыши полевки в спутанной траве, а еще она чувствовала свое собственное сердцебиение, словно оно было набатом.
– Открой глаза, дочь моя! – раздался рядом чей-то приятный голос, исполненный силы, которому хотелось повиноваться. – Открой и взгляни на меня!
Малисса приложила усилие, равное тому, чтобы сдвинуть гору. Веки, которые казались уже неподъемными, внезапно разошлись, давая ей возможность лицезреть стоящую рядом с местом ее смерти. Больше всего существо напоминало человека. Но это только на первый взгляд! Чем дольше смотрела на него бывшая фаворитка Бешеного Графа, тем очевидней становилась ее ошибка. Изначально женская фигура была словно сплетена из ветвей и зеленых побегов. Присмотревшись внимательней, Малисса поняла, что все это какой-то вид доспехов и что под ним скрыто тело, столь же мягкое и женственное, как и ее собственное.
– Кто ты?! – почему-то шепотом спросила она незнакомку, хотя тревожный звоночек уже некоторое время колотился в ее сознании. Слишком узнаваемым был образ.
– Стоит ли задавать вопрос, если уже знаешь на него ответ, дитя?! Конечно же, я – Владычица леса, Королева дриад или Лесная ведьма, как прозвали меня твои соотечественники. Но мы сейчас говорим не обо мне, а о том, хочешь ли ты жить и захочешь ли отомстить за свою смерть.
Несмотря на страшную боль, Малисса нашла силы для улыбки:
– Какой в этом смысл, если я умру через пару мгновений, Ваше Величество?
– А вот это уже решать мне, моя дорогая, – произнесла дриада и одним движением выдернула меч. С тонким криком жертва расправы рухнула в траву, которая тут же стала вбирать слабо трепыхающееся тело, словно невидимая и ненасытная утроба. Зеленая поросль будто втягивала в себя женщину и последнее, что увидела Малисса перед тем, как померк свет, спокойное лицо Королевы дриад, на котором более всего выделялись горящие совершенно невыносимым огнем глаза. «Спи!» – приказали они, и она подчинилась, сомкнув веки.
Спальня графа была не столько местом для сна, сколько местом психологической разгрузки, штабом и обеденной залой одновременно. Уже прошел год с последней попытки покушения на его персону. С тех пор в его постели побывали десятки женщин, и однажды он понял, что про себя сравнивает их с той, что была приговорена им к смерти в чаще Ведьминого леса. Он гнал эту мысль, но она, словно назойливый призрак, всегда возвращалась. Это лишало и без того бешеного графа тех редких мгновений затишья его агрессивной натуры, что не давало житья его вассалам и прочим подданным. И вот, вновь прогнав очередную безымянную пассию, он откинулся на подушки, сжимая в руке бутылку «Салазарского лесничего» – лучшего хереса, что могли предложить винокурни Ингельштрада. Поток мыслей плавно тек в затуманенном алкоголем мозгу, и в этот миг граф был максимально близок к тому необычайно редкому состоянию полного удовлетворения, которое давно уже не посещало его мятущуюся душу.
Тихий вскрик и звон стали за дверью в один миг вырвали его из царства спокойствия. Секунды спустя он уже стоял посреди покоев, сжимая в руках меч и кинжал. До его слуха, обостренного до предела, донеслись звуки тяжелых шагов, будто бы по коридору замка шел тяжеловооруженный воин, весивший вдвое больше обычного. Граф изготовился к бою, еще раз оглядев помещение, чувствуя, как пожар нетерпения охватывает его кровь. Тем временем шаги затихли, чтобы мгновение спустя в дверь ударило нечто, напоминающее таран. С третьего такого удара дверь, наконец, поддалась, обратившись целой бурей щепы.
В образовавшийся пролом тут же всунулось чье-то массивное тело, и только сейчас граф понял, кто пришел по его душу. Он медленно отступил вглубь комнаты, с тоской глядя на прогоревший камин, а тем временем существо, пришедшее за ним, выпрямилось во весь рост, сжимая и разжимая кулаки. Таких великанов простолюдины именовали древолордами, а кое-где им поклонялись, принося символические жертвы. Но граф знал, что сейчас на него горящим зеленым пламенем взглядом смотрит самая настоящая дриада, одна из владычиц Проклятого леса.
Существо не торопилось нападать. Покачиваясь на мощных конечностях, напоминающих лапы грифона, рассматривало графа как гурман, которому принесли изысканное блюдо, а он обнаружил там новый ингредиент. Графу надоела затянувшаяся пауза, во время которой его рассматривали молча, будто забавную зверушку. Поудобнее перехватив меч, он прочистил горло и бросил угрюмо:
– Что, так и будешь стоять и смотреть, или….
Как только в его голосе прозвучали нотки недовольства, дриада будто очнулась и, сделав один-единственный шаг, выбросила вперед перевитую ветвями и лианами руку, пальцы которой удлинялись, превращаясь в подобие когтей. Граф ударил мечом мгновенно обвившую его тело конечность, но все тщетно. На месте отрубленных вырастали новые ветви. Видимо, это причиняло некоторую боль древолорду, так как он, вздрогнув, с неясным криком так сжал бьющегося в путах Майло, что кровь брызнула в разные стороны. Тело графа было разорвано практически надвое, он еще бился в агонии, когда дриада подтянула его почти вплотную к деревянной маске, обозначающей голову существа. И тут маска распалась на отдельные ветви, словно лепестки встречающего солнце цветка. За ними скрывалось лицо Малиссы О’дей, бледное и оскаленное, будто у зверя.
– Вспомнил меня, ты, убийца?! – проревела она, продолжая сжимать уже обмякшее тело, чья душа с визгом летела на суд Всеотца. Отбросив тело графа, дриада с душой человека грузно протопала к окну и, словно не замечая препятствия, выпрыгнула с высоты в десять саженей, раздавив пару зазевавшихся стражников, бросилась к внешней стене и спустя несколько ударов сердца скрылась во мраке Проклятого леса.
– Теперь ты спокойна, дитя мое?! – спросила Владычица дриад у Малиссы, когда обряд разъединения душ закончился и настоящая дриада, получив благословение своей королевы, скрылась в чаще. – Стало ли тебе легче?!
Девушка задумалась и покачала головой:
– Я не знаю, не понимаю! Все это время я
