– Теймо, вы хотите сказать, что эта сила… – начала она, но тот поднял руку, давая понять, что еще не закончил.
– Я хочу сказать, что эта сила, как мне кажется, сама не имеет представления, что она на самом деле такое, – продолжил он. – Мы этого, конечно, тоже знать не можем, но я бы очень не хотел, чтобы страдали дети.
– Там полно взрослых людей, – вмешался дварх.
– Это не имеет значения, – покачал головой рауф. – Я говорю не о людях, из которых состоит флот. Я говорю о силе, которая им управляет. Флот – пешки, разменные фигуры. Я говорю про игрока.
– Вот тут, Теймо, я позволю себе с вами не согласиться, – Дарли строго посмотрела на рауф. – Дело в том, что эти, как вы их назвали, разменные фигуры полностью орденопригодны. Все до единого. И я бы попросила вас воздержаться от подобных аналогий.
– Хорошо, – легко согласился он. – В таком случае задача усложняется еще больше. Если вы помните, у Скрипача в воспоминаниях был один фрагмент – из разговоров с дьяволом. Ит сказал, что Скрипачу не понравились корабли, а дьявол ответил, что корабли вскорости станут не нужны.
– Да, этот момент я помню, – подтвердила дварх-адмирал.
– А теперь подумайте, что сделают с нами и с Орденом эти орденопригодные люди, если корабли им действительно станут не нужны, – пристально посмотрел на нее Теймо.
– В таком случае я могу вам сказать, что упомянутый вами трехлетний малыш вооружен плазмером как минимум, – усмехнулась Дарли. – А то еще чем похуже.
– Я не понял, мы соглашаемся или спорим? – Теймо удивленно поднял бровь.
Дарли засмеялась.
– По всей видимости, соглашаемся, – заключила она. – Ну что ж. В таком случае нам необходимо срочно созывать совещание, чтобы разработать тактику и стратегию этого…
Она не договорила. Тактику чего, действительно? Боя? Нет, конечно. Переговоров? Тоже нет.
– Тактику размахивания конфетой, – подсказал рауф. – Хорошо бы еще суметь избежать выстрелов из плазмера по руке с конфетой.
* * *
За следующие трое суток сделали многое. Для начала сняли блокпосты, толку от которых теперь все равно не было. Перед порталом установили сеть маяков-автоматов и сотню голографических обманок – три дварх-крейсера, копию «Пути Тьмы» и некоторое количество истребителей. Картинка получилась что надо. Создавалось полное впечатление, что вход в портал и впрямь серьезно охраняется. Баг Бенсон, программируя эти обманки, веселился от души.
– Побегают, – бормотал он, – ох и побегают они. Или даже попрыгают!
В приличном отдалении от сектора разбросали в пространстве инфопорты, позволяющие следить за этим сектором пространства. Обнаружить эти устройства для флота Братства не представлялось возможным – они отличным образом существовали как в обычном пространстве, так и в гиперпространстве, и для флота не выглядели никак – а как может выглядеть участок пустоты? С помощью инфопортов планировалось не только наблюдать за чужим флотом, но и вести переговоры.
На самом последнем этапе подготовки вмешался Кержак. Дарли не ожидала, что он захочет принимать участие в подобном деле, но старый орк неожиданно для всех сам пришел на последнее совещание. Сначала он одобрительно кивал, слушая отчеты, но потом начал хмуриться, а затем и вовсе рассердился.
– Что-то не так? – Дарли недоуменно смотрела на старого мага, эмоциональный фон которого был переполнен неодобрением.
– Девочка, я рано тебя похвалил, назвав взрослой, – Кержак с укором взглянул на нее. – То же самое я могу сказать и тебе, Эвенн. И всем другим, здесь присутствующим. Вы понимаете, что у вас получится?
– Да, конечно, – с легким удивлением отозвался Эвенн.
– Правда? – ехидно спросил старый орк. – Мне так не кажется. Давайте я объясню…
Скоро сюда придет флот. Вы остановите его, бескровно, безопасно – что ж, это хорошо. Потом сюда придут Сэфес и принесут Ключ. Вы обезопасите себя уже окончательно, ведь Ключ сумеет разомкнуть связь людей, служащих на флоте, с Белой Гранью.
Дарли, а следом и все остальные кивнули.
– А кто-нибудь из вас подумал, что будет дальше?! – раздраженно рявкнул Кержак. – Вы подумали… о себе. А о людях?!
– Мы откроем портал, и… – начала было Дарли, но орк остановил ее взмахом руки.
– Пока вы его откроете, пока заведете сюда флот, пройдет несколько суток. Корабли флота будут все это время уязвимы и для того же дьявола, и для атаки извне. С людьми за это время может случиться что угодно. Да, эти люди опасны. Да, они одурманены ложью. Да, они совершили ошибку, доверив свои жизни неизвестно кому. Все так. Но я не об этом. Почему вы, сумевшие осознать все это, не поняли, что флот мало остановить?!
– А что же еще? – удивился Эвенн.
– Я предлагаю попробовать открыть «конус», – едва различимым эмообразом ответил Кержак. – Да, этого никто еще не делал. Но шесть порталов размером с красный карлик каждый позволят нам в считаные минуты переправить весь флот на территорию Ордена, при этом рассредоточив его.
– А что делать с двумя флотами, которые идут следом за первым?
– То же самое, – твердо заявил маг. – Хватит бессмысленных смертей. Хватит жестокости. И хватит ошибок. В чем-то я согласен с Теймо – действия этого Братства и впрямь напоминают действия неразумного ребенка. Но мы-то не дети! И вполне можем вести себя подобающе.
* * *
– Порченые исчезли где-то в этом квадранте, – негромко сообщил брат Парвиус, отвечающий за сканеры пространства. – Точные координаты нам неизвестны.
– То есть ваши хваленые сканеры не в состоянии обнаружить портал? – хмуро поинтересовался командующий флотом старший брат Нойвем.
– Боюсь, что нет. Нужно искать через Грань.
– Хорошо. Созовите круг и готовьтесь к молитве.
Брат Парвиус подхватился на ноги, поклонился и покинул рубку «Блага Единого», одного из немногих новых линкоров во флоте, в свое время угнанного из доков Железной Сотни. Вскоре из люка один за другим потянулись одетые в белые балахоны братья и сестры. Их лица были одухотворены, благостны, в глазах сияла готовность отдать жизнь во имя Единого. Когда необходимые для круга двенадцать человек собрались и выстроились нужным образом, Нойвем встал в центре и затянул инициирующую молитву, как обычно, ощутив восторг и просветление.
Много времени не потребовалось. Вскоре старший брат уже видел бесконечную, сияющую божественным светом белоснежную Грань. Поблизости не было населенных миров, поэтому чистоту Грани ничего не оскверняло – вызывающие омерзение серые пятна отсутствовали. Когда Нойвем видел эти пятна, он испытывал боль и нестерпимое желание убрать нечистое любой ценой. Сейчас же его душу переполняла радость.
Однако нужно было заняться поиском. Где-то неподалеку находился проход во вселенную проклятого Единым Ордена, осмелившегося прийти на помощь оскорбившим самого Великого. Да как эти аарн посмели?! Что ж, они заплатят за свое неверие. Одно только несколько удивляло Нойвема – корабли Ордена почему-то не виделись из Грани пятнами грязи, они выглядели чем-то абсолютно чужеродным, но не воспринимались враждебными. Впрочем, это значения не имело. Сознание старшего брата легко скользило по Грани, ища малейший намек на что-либо необычное.
Наверное, прошло около часа, прежде чем Нойвем обнаружил некую область, едва заметно отличающуюся от окружающей белизны. И что это? Он привычно просканировал окружающий участок пространства, но, на удивление, больше ничего не нашел. Очень странно! Ведь там явно что-то есть. Но что? Ни его нынешние знания о Белой Грани, ни знания, оставшиеся от мирской жизни, а до вхождения в Братство Нойвем был профессором космогации в одном из самых крупных университетов индиго-конклава Тойгас, не помогали понять это. Похоже, придется выяснять на месте.
Старший брат отдал приказ по флоту, и корабли один за другим начали переходить к обнаруженной области. Естественно, используя Белую Грань, поскольку большинство из них не имели даже мезонных двигателей, не говоря уже о гиперпространственных. Последним из реального пространства исчез флагман с эскадрой сопровождения.
Как ни странно, но в точке локации ничего не было, из Грани тоже ничего, кроме легкого изменения небольшого участка пространства, обнаружить не удалось. Нойвем растерялся и рассердился. Что, к Единому, здесь происходит?! Прежний опыт подсказывал, что следует рассредоточить флот и заняться поисками предметно, тщательно, но опыт служителя Братства, всегда действовавшего по воле Единого, противоречил этому. Раньше Нойвем легко находил все нужное через Грань и через нее же сметал все препоны с пути.
– Старший брат, нас вызывают! – сообщил оператор связи. – На всех доступных диапазонах!
– Откуда?! И кто именно?
– Не знаю, откуда… – растерянно пролепетал оператор. – Сигнал идет из участка пространства, в котором никого и ничего нет.
