В детстве Кейт вовсе не мечтала стать личным помощником члена королевской фамилии.
Когда-то она подумывала заняться дизайном одежды. Ее мать была королевской швеей, и эта работа позволяла проявлять творческие способности и приносила огромное удовлетворение. Дочку это, несомненно, очень привлекало. Но вскоре она поняла, что природа наградила ее незаурядными организаторскими способностями, умением улаживать конфликты, выступая в качестве дипломата, и неординарным мышлением, благодаря которому без труда удавалось находить выход из любого положения.
Получив высшее образование, Кейт уже точно знала, что хочет пойти по стопам родителей и войти в ближайшее окружение королевской семьи, которой она восхищалась, разделяя взгляды на правление страной.
Впервые она встретила Люка, когда ей было шесть, а ему шестнадцать. Потом они часто случайно пересекались, когда родители брали ее с собой в замок. Достигнув подросткового возраста, Кейт смотрела на принца уже глазами будущей женщины и находила его чертовски привлекательным. Конечно, учитывая разницу в возрасте, он не обращал на нее внимания, меняя девушек как перчатки.
Ей казалось, что он никогда не остепенится, но его тридцатипятилетие и коронация приближались. Поэтому «беременность» Аланы пришлась как нельзя кстати.
К сожалению, избалованная дебютантка собственными руками разрушила перспективу стать королевой. Сколько веревочки ни виться, все равно конец будет. Она не учла того, что он возьмет полностью в свои руки заботу о здоровье будущего наследника и захочет сопровождать ее на приемы к врачу. Так и раскрылся обман.
По крайней мере, теперь Кейт не приходилось принимать звонки от Аланы, когда жених не мог с ней говорить. На самом деле, она была рада, что мисс Третий размер сошла со сцены. Присутствие этой женщины в течение последних нескольких месяцев жутко раздражало.
После двухнедельного отпуска в график Люка входили встречи с высокопоставленными лицами и подчиненными, свадебная церемония и приуроченный к ней бал его лучшего друга Микоса Александра и несколько выходов в свет. Легкий взмах руки в качестве приветствия, мимолетная улыбка с ямочками для папарацци – и репортеры останутся довольны. При этом у них не будет возможности учинить допрос с пристрастием.
Последний год Кейт неоднократно пыталась уговорить Люка заняться благотворительными проектами, поскольку его влияние и связи могли изменить к лучшему жизнь других людей. Какой толк в статусе и богатстве, если не использовать их для помощи тем, кому повезло меньше?
Но его первостепенной целью стал главный приз – корона, и больше всего волновало процветание страны. Он не был бесчувственным эгоистом, но забота о малоимущих не входила в список приоритетов. Поэтому ей иногда приходилось попотеть, чтобы представить его в глазах мира как рыцаря в сияющих доспехах без страха и упрека.
У ее работы есть неоспоримые преимущества, не говоря уже о том, как хорош начальник. Люк мог заставить вздыхать любую женщину. Однако, несмотря на его несомненную привлекательность, Кейт гордилась тем, что всегда держит себя в руках, не переходит грань.
Хотя однажды мечтала о его поцелуе. Да не однажды. Каждый день. Но пойти на поводу у влечения означает совершить огромную ошибку. Известно, члены этой королевской семьи никогда не смешивают работу и личную жизнь, дабы избежать обвинений в злоупотреблениях. Последствия приведут к тому, что уволят не только ее, но и родителей. Рисковать недопустимо.
Вздохнув, Кейт отложила ежедневник. Люк предупреждал, что в домике для гостей придется забыть о привычном комфорте, но ей даже пришлась по вкусу простота временного жилища. В комнатах находилась лишь самая необходимая мебель, рассохшийся деревянный пол нуждался в реставрации, кухонному гарнитуру было не меньше тридцати лет. Но коттедж очень просторный, с горячей водой, электричеством и пляжем в двух минутах ходьбы. Здесь она уделяла работе меньше времени, чем в замке. Интервью и брифинги были отменены или перенесены, и они вдвоем находились на отдаленном острове. Грех жаловаться.
Вдыхая свежий запах соленого океана, Кейт направилась к особняку по каменной дорожке, по обеим сторонам которой выстроились пышные кусты. Ей очень нравилось здесь, несмотря на то что Люк превратился в вечно раздраженного недовольного ворчуна. Его можно понять, ему выпало пережить предательство, хотя вряд ли он когда-нибудь признается, как глубоко это ранило, предпочтет скрывать эмоции.
Она старалась не обсуждать произошедшее, чтобы удержать отношения в профессиональном русле и не сближаться. Только так можно сохранить должность и не поддаться сладострастным желаниям.
Когда Кейт только начала работать, между ними вспыхнул горячий спор, чуть было не закончившийся поцелуем. Именно тогда Люк четко дал понять, что ни при каких обстоятельствах не позволит себе завести интрижку с подчиненной.
Тем не менее совместная работа допоздна и частые поездки за границу стали причиной жарких взглядов и будто случайных легких прикосновений. Влечение явно было взаимным.
Потом появилась мисс Третий размер, и завуалированный интерес с его стороны пропал. Кейт не раз упрекнула себя за одну лишь мысль о том, что между ними вообще что-то может сложиться.
Теперь все вернулось на круги своя. Они оба без пары. Сейчас, как никогда, Кейт упорно тренировала волю, сопротивляясь неуместным чувствам, хотя на самом деле мечтала сорвать с него одежду, узнать, есть ли у него татуировки, кроме той, что красуется на левом плече и приводит ее в состояние возбуждения всякий раз, когда он снимает рубашку.
Но на кон поставлено слишком много: должность, работа родителей, собственная профессиональная репутация. Соблазнение босса? В резюме такое не укажешь.
Пора возвращаться. Кейт забыла переодеться и оставила в домике телефон. Вряд ли, конечно, у Люка найдется много времени для нее. Хотя вдруг он согласится помочь с благотворительным проектом.
Шлепая сандалиями по мощеной дорожке, она мысленно прокручивала речь. Главный вход находился напротив пляжа с видом на Средиземное море. Несмотря на изменения и переделки, особняк выглядел великолепно, а после ремонта станет еще лучше.
Кейт постучала. Бриз океана играл в ее волосах, рассыпая по плечам, щекотал кожу. Всего за несколько минут поднялся сильный ветер, небо затягивали темные тучи.
Шторм. Как же она любит его! На губах даже заиграла улыбка. Есть что-то невероятно привлекательное в неистовстве ливней с грозами.
Люк не отвечал. Кейт решила заглянуть внутрь. Ни души. Просторная гостиная вела в кухню, которая также могла претендовать на место в историческом музее. По сути, дом выглядел так же, как и ее коттедж, отличаясь лишь внушительными размерами, а одна из стен полностью состояла из окон и стеклянных дверей.
– Люк!
Может быть, отдыхает или принимает душ?
На ее лице невольно появилась улыбка. Струи воды, стекающие по его упругим загорелым мышцам все ниже и ниже…
Стоп. Так дело не пойдет. Надо думать, как убедить его заняться благотворительностью, а не о том, как соблазнить его. Если она предложит четко продуманный план, он согласится приложить усилия и пожертвовать своим временем ради сиротского дома в Америке. По причинам, которые ему не надо знать, это место ей очень дорого, но она хочет не разжалобить его, а подвести к осознанному выбору.
Из головы не выходили мысли о близняшках Карли и Томасе, которые жили там. Но сейчас надо сосредоточиться на своей цели, уговорить его стать спонсором и волонтером. Ему это ничего не стоит и не причинит вреда. А для детишек его визит и денежное пожертвование будут много значить.
– Люк! – Кейт направилась к лестнице из кованого железа, ведущей на второй этаж, не представляя, какую именно комнату он выбрал в качестве спальни. – Ты там?
Спустя несколько секунд принц наконец появился на лестнице, замотанный полотенцем. Ей доводилось видеть его в плавках, и она знала, какой впечатляющей фигурой он обладает. Но сейчас от осознания того, что его прикрывает лишь кусок махровой ткани, а их разделяет всего несколько ступенек, ее бросило в жар. «Ты всего лишь его помощница», – напомнил голос разума. Но даже это не остановило от любования прекрасным мужчиной.
– Извини. – Кейт всеми силами старалась не отводить от него глаз, иначе он тут же прочитает на ее лице все скрытые желания. – Я подожду, пока ты оденешься.
Чтобы не выставить себя дурочкой и не начать нести несуразную чепуху, пытаясь скрыть возбуждение, она резко развернулась и ушла в гостиную. Уткнувшись головой в мягкую подушку дивана, Кейт тихонько застонала от досады.
«Возьми себя в руки», – приказал внутренний голос.
Стоит ли ждать в гостиной или зайти позже? Тогда удастся избежать мучительной пытки – смотреть на того, кто ей постоянно снится. В одном полотенце. А капли воды медленно стекали по мускулистому телу. Находись он ближе, Кейт, скорее всего, не устояла бы перед соблазном слизать с него влагу.
