Тишина внизу настораживала. Слишком спокойно и гладко шло маневрирование.
— Борт ноль–два, произвел сброс консервационного модуля! — пришел доклад на радиочастоте.
— Ноль–первый принял. — Старший пилот проводил взглядом падающую к водной поверхности точку и приказал: — Заходим на сброс бронетехники.
Три тупоносых летательных аппарата, тяжелые, бронированные, неуклюжие, синхронно развернулись над гладью водохранилища и, дробя тишину воем планетарных двигателей, устремились прямо на гребень песчаной осыпи.
— Грузовые створы открыты… — монотонно докладывал второй пилот. — Семьсот метров… Пятьсот… Триста… Отстрел!..
Из-под плоских днищ модулей полыхнули вспышки пиропатронов — это отстрелило замки грузовых отсеков, и три прямоугольных контейнера понеслись к земле, в полете расправляя амортизационные подушки, которые, коснувшись поверхности, тяжко просели и лопнули, смягчив удар и разметав по сторонам тонны оранжевого песка, так что на склоне осыпи мгновенно образовались три импровизированных капонира с застывшими на дне прямоугольными грузовыми секциями.
Модули резко развернулись и начали удаляться для нового захода, а из темных утроб грузовых секций вдруг раздался строенный рев, и вот из глубин среднего контейнера показался покрытый ромбовидными пластинами активной брони покатый нос боевой машины космодесанта, украшенный узкими разрезами смотровых триплексов и зачехленными в пластик, слегка заглубленными в броню носовыми орудиями.
Широкие ребристые колеса жадно врезались в зыбучий песок, и машина пошла вверх, взбираясь на гребень осыпи. Вслед за ней показались еще две.
Вскарабкавшись на гребень, БМК остановились.
Город лежал под ними как на ладони. Узкие расселины улиц, покинутые дома, пустые площади…
Башенные орудия поворачивались, и сопряженные с ними системы компьютерного обнаружения целей ворочали своими сенсорами синхронно движению стопятидесятимиллиметровых стволов.
— БМК на позиции, — раздался в коммуникаторе фон Раддена доклад пилота. — Вокруг все чисто. Заходим на десантирование. Вы подтверждаете десятиминутное ожидание?
— Да, — ответил Дитрих в коммуникатор. — Борт, приготовиться! — приказал он, двигаясь по проходу к рампе, подле которой уже стоял, держась одной рукой за вертикальную стойку, Логинов.
Планетарные модули зависли в метре от земли, над оранжевым пляжем. Солдаты сыпались из открывшихся рамп и тут же, без команд разбегались в стороны и начинали быстро карабкаться вверх, занимая позиции между зарывшимися в песок боевыми машинами.
Разгрузившись, модули поднялись в воздух и начали удаляться к противоположному берегу водохранилища.
— Все чисто? — Логинов плюхнулся в песок рядом со взводным и вскинул к глазам электронный бинокль.
— Как видишь, сержант. — Взводный хотел, но не смог скрыть своего разочарования и раздражения. В голове вертелась одна назойливая мысль: не послушай он Семена, БМК уже вышли бы на окраину, прочесав город, и можно было бы докладывать на носитель…
Мысль оборвалась, словно ее отсекло внезапно зародившимся средь брошенных зданий городка надсадным воем.
— Сэр, наблюдаю залп ракетной установки! — выкрикнул наблюдатель.
Дитрих чуть привстал, проводив бессильным взглядом рванувший от центральной площади городка сдвоенный инверсионный след, который, словно белоснежная указка, мгновенно вытянулся, перечеркнув лазурь небес, и ткнул прямо в один из модулей.
Черно-оранжевая вспышка, грохот, дождь барабанящих по воде обломков исковерканной брони, и все…
— Квадрат четыре, беглый залповый огонь! Работает батарея «Фалангеров»!
— Квадрат два, термальный всплеск!
— Квадрат семь, запуск противокосмических ракет, наблюдаю траекторию, цель конвойный носитель, десять секунд до контакта, пять… О боже!..
В лазури небес, высоко над шапкой атмосферы, расцвел сгусток неистового пламени, словно там взошло и тут же погасло второе солнце…
— Носитель накрылся, сэр… — упавшим голосом доложил наблюдатель.
Дитрих плохо соображал в эти страшные, роковые секунды. Атака оказалась столь мощной и внезапной, что в первый момент в сумятице докладов он потерялся, не в силах оценить, какой противник противостоит им, — в голове вдруг разлилась оглушающая пустота, в которой билась одна-единственная мысль — все, это Конец, базовый корабль уничтожен, модули сбиты…
Что-то оглушительно ударило совсем рядом, взводного обдало упругой, горячей волной песка, и, падая, он успел заметить, что одну из БМК подняло в воздух, словно игрушечную модельку, и разорвало, точным, безжалостным попаданием нескольких ракет…
Он оглох, и тишина вдруг наступила ненастоящая — ватная, страшная и кровавая…
По гребню осыпи частыми, дымными султанами бежали разрывы, а лейтенант сидел среди них совершенно ошалевший и пытался непослушными руками зажать кровоточащие уши, но пальцы натыкались на треснувший пластик шлема, и ему оставалось одно: безумными от боли глазами смотреть, как пляшет вокруг неистовая смерть, как ползет по песку, волоча за собой ручной реактивный комплекс, Семен Логинов, а со стороны города, из ущелий улиц выходят, словно жуткие монстры из кошмарного сна, шагающие боевые машины Альянса.
Семен дополз до истерзанного разрывами гребня, привстал на одно колено, и РРПК[5] на его плече зло сверкнул пламенем, раз, второй, третий…
Головной робот вдруг споткнулся и начал валиться на бок, конвульсивно дергая перерубленным ступоходом, а безжалостная смерть уже неслась ответным залпом, и лейтенант закричал, не слыша собственного голоса…
Потом ослепительный сполох разрыва повалил его на спину, и милосердная тьма окутала разум…
Глава 2
Возможно, это случилось именно так, а быть может, иначе…
…Андрей Николаевич Логинов, доктор исторических наук, автор двух книг по истории Галактических войн, сидел за столом, глядя на ветхие документы — копии радиосообщений, переданных по ГЧ почти триста лет назад.
Скольких трудов стоило ему добиться разрешения на работу в архивах военного ведомства Конфедерации Солнц, но Андрей еще ни разу не пожалел о затраченных усилиях.
Здесь было очень мало официальной истории, и много такого, что открывало иной взгляд на войну, заставляло содрогаться, думать…
От прочтения последних документов ему стало нехорошо.
Семен Логинов, заместитель командира десантного взвода, пропавший без вести на планете Непрун, был, оказывается, его далеким предком. Вывод компьютера, исследовавшего генеалогическое древо Андрея Николаевича, не подлежал сомнению.
Закрыв папку с документами, он встал и прошел между высокими пластиковыми стеллажами к тому месту, где горел ночник охранника, который дремал, окруженный пультами сигнализации.
— Извините, сэр…
Пожилой капитан встрепенулся, продирая глаза.
— А, это вы… — с явным облегчением признал он Логинова. — Черт, а я думал, проверка…
— Капитанов тоже проверяют? — удивился Андрей.
— В отставке, Андрей Николаевич, в отставке, — поправил его дежурный. — Сидел бы я тут, если б не годы… — со вздохом добавил он.
— Скажите, капитан, а что такое «консервационный модуль»? — спросил Андрей, присев на краешек пульта.
Дежурный посмотрел на датчики охранной сигнализации, что-то переключил и ответил:
— Криогенный бокс с системами поддержания жизни для тяжело раненных… Хорошая штука, много жизней спасла во время войны. Собственный источник питания, полная герметичность, автономия… в общем, агрегат что надо. — Он вздохнул, очевидно припомнив что-то из своей практики. — Бывало, что раненые, находившиеся в консервационном модуле, оказывались единственными счастливцами, кому удавалось выжить, — внезапно добавил он.
— Скажите, — продолжал осторожно расспрашивать Логинов, — а если такой модуль не заберут с поля боя, то что случится с людьми?
Капитан вскинул на него удивленный взгляд.
— Как это — не заберут?
— Ну, очень просто. Все погибли, основные силы отступили, потом, спустя время, никто не удосужился вспомнить, а возможно, все причастные тоже погибли… ну, к примеру…
— Не знаю… — покачал головой капитан. — В моей практике такого не было. — Но, наверное, модуль будет работать… — немного подумав, добавил он. — Машина надежная, сбои за всю войну можно по пальцам сосчитать.
— А энергия?
— Энергии хватит. — Капитан опять что-то прикинул в уме и с уверенностью добавил: — Лет на пятьсот, не меньше. Там внутри собственный реактор, а процесс низкотемпературного сна не требует больших энергозатрат, можете мне поверить…
— Ясно… — Логинов поднялся со скошенной приборной панели и протянул руку. — Спасибо, капитан, засиделся я. Пойду.
