Несмотря на зловоние, «в Семик, вдоль дальнего конца Лиговки, ходили наряженные девушки с березовыми ветками в руках, разукрашенными пестрыми лентами, пели и водили хороводы. А на масленице на обоих берегах Лиговки устраивали бега извозчиков-лихачей, показывавших в этот день всей округе своих лучших рысаков и новейшие пролетки, в которых восседали дородные супруги и богатые дочери-невесты».
Домовладения здесь были двух типов: с каменными постройками (преимущественно по Обводному каналу) и деревянными (на боковых улицах от Обводного канала к Расстанной ул.) в один—два этажа. В домовладениях первого типа отхожие места находились в сенях; большинство помойных ям и люков имели ветхое дощатое дно; питьевая вода доставлялась или водовозами из Невы, или из водоразборных кранов. Хозяйственные постройки здесь количественно преобладали над жилыми, в них размещалось до 13 тыс. лошадей, множество экипажей разного вида, а также сотни голов рогатого скота. Дворы домов второго типа были узкими, длинными, плохо мощеными, все надворные постройки – деревянными и ветхими; большая часть домов не имела водопровода, а отхожие места располагались по лестницам, ведущим в квартиры, вследствие чего в доме всегда плохо пахло.
Всего в Ямской располагалось 274 двора, из них 219 были полностью замощены, 29 частью замощены и 26 совсем не имели мостовой. Во многих дворах имелись колодцы с водой желтоватого цвета, солоноватого вкуса и с резким аммиачным запахом «вследствие попадания в нее мочи и навозной жижи». Она служила главным образом для обмывания экипажей, поливки мостовой и только в исключительных случаях для поения лошадей.
Беднейшие жители Ямской слободы, не занимавшиеся извозом, работали в многочисленных ремесленных лавках, на небольших заводах и при кабаках, торговали с лотков на улицах, собирали ветошь на свалках или занимались проституцией. Тяжелые трудовые будни «уравновешивались» праздниками, характерной чертой которых были лежащие вдоль канала «тела мертвецки пьяных обывателей». В Ямской находились: 35 кузниц; 40 экипажно-малярных; 60 столярных; 22 слесарные; 30 сапожных; 20 портняжных мастерских; 30 сенных лавок; 23 железные лавки; 10 питейных домов; 80 портерных; 50 «ренсковых» погребов; до 100 мелочных лавок; множество закусочных и чайных заведений; несколько гостиниц, постоялых дворов и ночлежный приют.
В промышленный район Ямская слобода начала превращаться после 1821 г., когда состоялось узаконение о свечных, сальных, мыловаренных и кожевенных заводах. Отныне их запрещали строить в пределах Петербурга «по неудобному их расположению и влиянию их на воздух и воды», и они вытеснялись в предместья. Однако крупные предприятия на Лиговке не прижились, поскольку для них требовалось много воды, а Лиговский канал был маловоден и завален нечистотами. Исключение составляли чугунолитейный завод Сан-Галли (1866, Лиговский пр., 58, 60 и 62) и маслобойная фабрика А.М. Жукова (1865, Боровая ул., 86).
В 1851 г. на Лиговке наступили крупные перемены – 1 ноября состоялся пуск Николаевской железной дороги (Санкт-Петербург—Москва), крупнейшей магистрали в Европе. На Знаменской площади построили вокзал, железнодорожные службы, а также гостиницы. 18 января 1860 г. вышло узаконение о разрешении продажи домов в «бывшей Московской Ямской слободе лицам всех сословий», что вызвало в этой части города (первоначально на нечетной стороне канала) своеобразный строительный бум.
В «городской» Лиговке в 1869 г. построили корпуса Детской больницы принца П.Г. Ольденбургского (ныне – больница им. К.А. Раухфуса, Лиговский пр., 8), а в 1870 г. неподалеку возвели здание Евангелической больницы (ныне – Лиговский пр., 4).
В разных районах Лиговки на протяжении XIX в. появляются детские приюты и богадельни для стариков, затем школы, дешевые квартиры и малодоходные или поначалу даже убыточные производственные учреждения (дома трудолюбия).
Но и в конце 1880-х гг. Лиговка отличалась своей неухоженностью, запустением, так что издаваемый Н.А. Лейкиным журнал «Осколки» в своем номере 22 за 1889 г. так объяснил петербургский топоним Прудки: «Прудки (на Песках) – потому, что они запружены грязью из сангаллиевской Лиговки».
В автобиографическом романе «История моего современника» В.Г. Короленко ярко описал контрасты Лиговки (в 1896–1899 гг. писатель жил неподалеку от Знаменской площади, на перекрестке Лиговской и 5-й Рождественской улиц).
Лиговка за Знаменской площадью по направлению к Неве – многонациональный район, там проживали греки, финны и немцы. Здесь были построены греческая церковь Димитрия Солунского, при Евангелической больнице действовала лютеранская кирха Христа-Спасителя. Здесь же размещались благотворительные учреждения для лиц «исключительно евангелического вероисповедания» – детский больничный приют, школа, убежище для престарелых гувернанток и приют Св. Магдалины для раскаявшихся проституток. Колония служащих завода Сан-Галли была рубежом респектабельной Лиговки, за нею начинались второразрядные трактиры и ночлежки.
По словам графини Паниной, «во всей этой забитой камнем и людьми, безводной и бездарной части города ни одного сада, сквера, ни одного деревца». Впрочем, у Крестовоздвиженской церкви по левой (четной) стороне улицы был небольшой сквер, так же как и у Лиговского народного дома, находившийся на окраине жилых кварталов Ямской. За Обводным каналом с правой (нечетной) стороны тянулись заводы Жукова и пустыри, использовавшиеся как свалки для льда и снега (район Черниговской улицы); у Московской заставы размещались ремесленная школа и сквер. По левой (четной) стороне канала за Лиговским народным домом виднелось Волково кладбище, около Царскосельской железной дороги была городская свалка, а далее, в некотором отдалении – промышленный поселок Цветочной улицы. В районе бывшей Ямской слободы изначально проживало русское население, переселившееся из разных областей России. Об этом говорят названия улиц – Воронежская, Тамбовская и др. Со строительством заводов на Обводном канале и Боровой улице и с появлением свалок по Черниговской улице в средней части Лиговки массово поселяются чернорабочие, артельщики, работающие на сколке льда, и тряпичники. Обитатели Лиговки у Московской заставы состояли также из фабричного населения, выходцев из внутренних российских губерний.
К 1917 г. сложились четыре основных топографических комплекса на Лиговке – кварталы столичного облика, прилегающие к Знаменской площади, трущобы на Обводном канале (Ямская слобода), промышленные территории Черниговской и Боровой улиц и заводские колонии (в центральной части и у Московской заставы). Лиговка отличалась демократичностью своего населения, частой сменяемостью как домовладельцев, так и нанимателей жилья. Здесь часто можно было встретить и студенческую молодежь, и вдову действительного статского советника или отставного генерала, чиновника невысокого класса, приехавшего в столицу литератора.
До начала 1920-х гг. поражало количество практически равномерно распределенных по всей Лиговке легковых и ломовых извозов, нередко по нескольку в одном дворе, мастерских по ремонту экипажей, сенных и овсяных лабазов, дворов, где можно было купить лошадь или домашний скот, артелей подрядчиков по перевозке грузов.
Архитектурный облик Лиговского проспекта определяют здания, построенные во второй половине XIX в. в стиле эклектики и позже перестроенные (часто с повышением этажности и изменением фасада). В конце XIX – начале XX вв. здесь строятся доходные дома и особняки в стиле «модерн» (дома №№ 91 и 125, арх. А.Л. Лишневский; №№ 139, 149, 154, арх. Б.Я. Зонн; №№ 175, 198, арх. Н.И. Товстолес и др.), в 1930-е гг. – в стиле конструктивизма, в 1960—1970-е гг. – в стиле советского внеархитектурного стандарта. Здесь строили видные петербургские зодчие А.А. Докушевский (около 30 построек), Н.И. Товстолес (около 20), В.Ф. фон Геккер (более 10), В.А. Липский (более 10), В.В. Штром, мастерские архитекторов Э.В. Кондратовича, И.М. Чайко. Многие видные архитекторы обследовали здания в районе Лиговки в интересах Петербургского Кредитного общества и составили описания домовладений.
Свой трагический след оставили на Лиговке 1930-е и 1940-е гг. Более 100 жителей Лиговской улицы пали жертвами репрессий 1937–1938 гг. Многие жители Лиговки воевали под Ленинградом и на фронтах Великой Отечественной, многие были эвакуированы, многие оставались в блокированном городе. Более 250 фамилий жителей Лиговской улицы удалось найти в опубликованных Министерством обороны списках учтенных безвозвратных потерь Красной Армии в годы Великой Отечественной войны.
В 1960—1980-х гг. Лиговский проспект подвергся реконструкции с устройством полос кустарников и деревьев, ограничивших рельсовые трамвайные пути (автор проекта – архитектор Ю.Г. Кругляков), на месте снесенной Греческой церкви построен Большой концертный зал «Октябрьский» (1967 г., арх. А.В. Жук и др.), возведены многоэтажные жилые здания. К открытой в 1955 г. станции метро «Площадь Восстания» первой линии метрополитена в 1967 г. добавили выход на Московский вокзал и Лиговский проспект и переход на станцию «Маяковская» Невско-Василеостровской линии. 30 декабря 1991 г. открылась станция метро «Лиговский проспект» на углу проспекта и Транспортного переулка в составе участка «Площадь Александра Невского-2» – «Садовая» Правобережной линии, в 2009 г. на месте дома № 157 начнется строительство здания со встроенной наземной частью станции метро «Обводный канал» (подземная часть станции, исключая наклонные эскалаторные тоннели, сооружена в 2008 г.).
