Дэйн снова сцепил пальцы.
— Не жалуйтесь, друзья мои… — Из машинного отсека послышался знакомый насмешливый и тягучий голос помощника механика Али Камила. — Мы все проголосовали «за», когда выходили из Кануче, только, кажется, в тот день удача от нас отвернулась.
Несколько секунд стояла тишина, и Дэйн почувствовал, что все думают о последних изнурительных неделях.
Кануче они покидали в превосходном настроении, располагая изрядной суммой, выплаченной благодарным Макгрегори за их героическую работу. Команда предпочла не оставаться на планете, хотя подряды на перевозку грузов, предложенные не «менее благодарными оптовиками», сулили постоянный доход.
Постоянный… и скучный.
Они единодушно решили отказаться от контракта, поскольку были не грузоперевозчиками, а Вольными Торговцами.
Здесь таился риск, с которым приходилось сталкиваться каждому Вольному Торговцу. Жизнь — игра, и порой ты проигрываешь. По крайней мере капитан Джелико важные решения ставил на общее голосование, и опять-таки экипаж единодушно проголосовал «за» — чтобы вложить все заработанное в аукцион Службы изысканий, казавшийся столь заманчивым для ищущих новые возможности Торговцев. К несчастью, эти сплетни дошли и до крупных компаний. Единственно, за что «Королева» могла торговаться, так это за планету класса D, да и то она досталась им с огромным трудом, поскольку компании «Комбайн» и «Интер-Солар» не только расхватали самые лакомые куски, но вдобавок агент «И-С» — вероятно, в отместку за прошлые поражения — намеренно вздул цены на оставшиеся участки.
«Королева» сумела отстоять всего одну заявку, но та оказалась пустышкой. Хуже того, заправочная станция, о которой шла речь в сопроводительных документах, из-за отсутствия клиентов была закрыта, наверно, за несколько недель до их прибытия, и «Королеве Солнца» пришлось совершить прыжок на остатках топлива. У них не было иного выбора, кроме как направиться к ближайшей системе — так далеко за границами Земной Федерации, как им еще никогда не доводилось забираться. Корабли больших компаний сюда почти не летали, и даже Вольные Торговцы в этом захолустье появлялись нечасто.
Большая часть команды высказывалась не в пользу Микоса — все, кроме Яна Ван Райка.
Дэйн посмотрел на суперкарго. Тот, поджав губы, разглядывал экран. Ван Райк не скрывал, что, по его мнению, канддойдцы и Биржа могут обернуться выгодным дельцем.
— Не люблю я эти обиталища, — пробурчал Иоганн Штоц.
— Я тоже, — протянул Али, и его красивое насмешливое лицо выглянуло из-за спины начальника. — Если бы человеку суждено было жить внутри газовых трубок в космосе, то мы бы рождались в вакууме.
— То же самое ощущает большинство людей, — сказал Ван Райк, бросив на них победный взгляд. — И именно поэтому у нас серьезные шансы на успех. Вы только представьте себе, насколько ничтожна будет конкуренция землян!
Дэйн оглянулся и увидел Рипа Шэннона, младшего штурмана, который нервно барабанил пальцами по коленям.
— Мы могли бы договориться, — промолвил он. — Все мы хорошие профессионалы…
— Правильно, — донесся по интеркому голос Крэйга Тау. — Возможно, нам предстоит на какое-то время наняться на разные предприятия, но если откладывать половину заработков, а потом вернуться, чтобы спасти «Королеву»…
— Если ее тем временем не пустят на металлолом, — прогрохотал голос Карла Кости из машинного отсека.
— Вот мы и заключим сделку, — сказал Камил. — У нас на борту есть несколько краснобаев…
Во время этой дискуссии, как машинально заметил Дэйн, Вилкокс не прекращал исследовать окружающее пространство.
Убедившись, что впереди путь свободен, штурман переключил внимание на другие направления.
— Капитан! — Восклицание Вилкокса снова привлекло к нему внимание всех присутствующих. — За нами хвост! Относительная скорость…
— Танг! — бросил Джелико. — Вызови их.
Дэйн увидел, как нахмурилась Раэль, а Ван Райк сжал руку.
Ему показалось, что им пришла в голову та же мысль: может, это какая-то новая разновидность космического пиратства?
— Сейчас, капитан… — пробормотал Танг Я. Инженер-связист сгорбился над своей консолью, мускулы его широкой спины вздулись от сосредоточенности. — Не отвечают…
— Попробуй частоты Швера и Канддойда, — перебил Джелико.
Конечно, земные частоты могли не использоваться в такой глуши; Дэйн не очень много знал о том месте, где они находились, кроме того, что система Микоса располагалась на границе двух чужих сфер влияния — Канддойда и Швера.
— Отправлено, капитан, — доложил Танг. — Ответа нет. — Он помолчал. — А также не обнаружено излучения двигателей.
— Рип, постарайся поймать изображение, — приказал Джелико.
Младший штурман склонился над своей панелью, а Джелико приводил в боевую готовность оборонительную систему корабля. Впрочем, особым вооружением они не располагали: «Королева Солнца» была торговым судном, а не крейсером.
На мостике снова воцарилась тишина. Дэйн напрягал зрение, пока у него не потемнело в глазах, и только тогда он сообразил, что уже долго не дышит.
— Вот! — вдруг сказал Рип.
Он ударил по клавише на своей панели, и экран над головой вспыхнул. Все уставились на гладкий, лоснящийся корабль, преследующий их. По телу Дэйна пробежала волна страха, когда он увидел незнакомые очертания корабля, — тот был сделан не на Земле и, как он понял из недавно прочитанных источников, не на Канддойде или Швере.
На неизвестном корабле не было никаких опознавательных огней. Он казался мертвым.
— Зачумленный корабль? — прозвучал по интеркому голос Джаспера Викса. Младший механик, видимо, смотрел на экран Кости.
Вилкокс поглядел на капитана.
— Может быть. А может быть, и покинутый. — Он щелкнул по клавише, и изображение судна еще больше приблизилось. Стала видна борозда на его борту. — Похоже, его подбили.
— Земная регистрация! — воскликнул Рип, когда немного изменился угол. В полном молчании они прочитали на блестящем борту регистрационный номер, а рядом, земными буквами и еще какими-то, которых Дэйн никогда не видел, было написано слово «Звездопроходец».
— Раз у него земная регистрация, то, возможно, команда состояла из людей или гуманоидов, — заметил Тау.
Из интеркома послышался голос Кости:
— Вопрос в том, что если мы включим двигатели, чтобы сравнять скорости и зацепить его кабелем, то у нас в емкостях останется только пар. Разве что у него на борту осталось топливо…
Все молчали. Капитан изучал изображение судна. Джелико рассеянно поглаживал шрам от бластера на щеке — верный знак того, что он напряженно думает. Вот она, жизнь Вольного Торговца: риск и игра. При полном отсутствии топлива плата за спасение еще возрастет, поскольку буксиру придется израсходовать дополнительное горючее, чтобы сравнять скорость.
Дэйн еще раз посмотрел на мертвый корабль с бороздой на борту и почувствовал, как снова по коже поползли мурашки.
Хоть это и чужой корабль, его топливо, если оно есть, вероятнее всего, годится для использования на «Королеве» — основы топливной технологии были универсальны, так как ни одна Раса, кроме, наверное, давным-давно вымерших Предтеч, еще не сумела раскрыть тайны антигравитации.
— Даже если на борту есть топливо, — проговорил Иоганн Штоц, — стоит ли подвергаться той же опасности, которая убила команду?
— А если она не убьет нас, — возразил Кости, — и мы найдем горючее, то мы успеем перенастроить катализаторы и подачу топлива «Королевы» до того, как канддойдцы испарят нас…
— С чувством, разумеется, бесконечного сожаления, — вставил неугомонный Али.
Капитан стукнул ладонью по консоли.
— Стоит выяснить, — решил он. — Если там ничего нет, хуже нам не будет. Вилкокс, приблизься на длину кабеля. Кости, приготовь блокираторы.
Потребовалось не более тридцати минут, чтобы сблизиться со странным кораблем на длину кабеля и захватить его блокираторами, чьи соприкасающиеся поверхности буквально сплавлялись, сливались с любым материалом.
Как Дэйн и предполагал, с блокираторами никаких проблем не возникло, и вскоре неизвестное судно подвели к «Королеве» на расстояние в полкилометра.
Когда наконец Вилкокс объявил нулевую относительную скорость, Джелико сказал:
— Мне нужна разведывательная команда, в полных биозащитных костюмах. Может, удача еще повернется к нам.
Глава 2
Доктор Раэль Коуфорт натянула мягкие рукавицы биозащитного костюма и проверила, надежно ли они застегнуты. Последним она надела шлем, плотно прижавший копну ее перетянутых ленточкой волос. Когда шлем защелкнулся, автоматически включилась воздушная система костюма, охладив ей щеки. Загорелся голографический зеленый огонек, показывая, что системы связи скафандра тоже работают.
