"Черт возьми, и когда же я наконец приучу тебя к осторожности! - давясь от смеха, сокрушался Лефро. - Пора бы, кажется, понять, что в таком избранном обществе, как наше, крайне неразумно поворачиваться спиной к ближнему. Если Лефро по своей врожденной безобидности забавляется хлопушкой, то другие могут при случае пальнуть из чего-нибудь посерьезней..."
В возможности последнего, конечно, сомневаться не приходилось, тем более что Горн отнюдь не был уверен и в безобидности самого Лефро. То есть вообще-то ему давно было ясно, что больше всего надо опасаться Курта. Особенно после того, что произошло с Ликсоном... Но кто может поручиться, что кажущийся порядочным Лефро не вступил с Куртом в тайный сговор?
По логике вещей уважаемые компаньоны вроде бы не должны были помышлять об устранении Горна: без первого пилота у них мало шансов точно посадить корабль. Но когда речь идет о миллионах, ожидать можно всего.
Короче говоря, забавы штурмана с самого начала не вызывали у Горна восторга, и пару раз он даже пообещал набить ему морду. Однако угрозы эти явно не действовали на Лефро. Видимо, за полтора года путешествия он успел раскусить, что под суровой внешностью первого пилота скрывается довольно добродушный по натуре человек, определенно не имеющий призвания к беспокойному ремеслу контрабандиста. И Лефро как ни в чем не бывало продолжал повторять свой избитый номер даже после того, как Горн перестал на него клевать. Вот и сейчас...
"Боже, до чего надоело, - с тоской подумал Горн. - И как ему самому не тошно! Ведь там, на Земле, он в свое время, говорят, даже писал какие-то книжки..."
- Невесело что-то стало с этими эльфами, - неожиданно для себя признался Горн. - Смотришь на них - и чувствуешь себя какимто...
- Работорговцем, - подсказал Лефро. - Так ведь мы и есть поставщики космического живого товара.
- Ну-ну, поехал... - Горн уже начал раскаиваться в своей откровенности.
- А чего же себя обманывать? - не унимался штурман, словно только и ждавший возможности задеть соседа за живое. - Самые настоящие работорговцы. Захватываем на Марсе этих маленьких человечков и везем на распродажу.
- "Человечков..." - передразнил Горн. - Ты что, веришь нелепым домыслам насчет их разумности? Но ведь никто не относится к этому серьезно. И доказательств - никаких!
- Доказательств вообще нет, - спокойно напомнил Лефро, - ни у одного из предположений. А там, где ничего неизвестно, любая гипотеза может в конце концов оказаться верной.
- Или, вернее, все окажутся ошибочными, - иронически хмыкнул Горн. - А по-моему, эльфы - просто что-то вроде наших пчел или муравьев. Невероятно сложный инстинкт, смысл которого нам пока не ясен. А в общем - типичные насекомые.
- Что ж, для контрабандистов это, конечно, самая удобная версия, смиренно согласился штурман. - Испокон веков все сволочи выискивали себе оправдания. Так легче...
Горн повернул голову и внимательно посмотрел на узкую щель. Он давно уже подметил за Лефро непонятную и всегда раздражавшую склонность к самообличению. Но такое он слышал впервые.
- Слушай ты, умник, - Горн чувствовал, что возразить в общем-то нечего, и оттого злился еще больше. - Если ты такой хороший, то какого черта тогда с нами увязался? А?
Ответа не последовало.
- Молчишь? То-то, брат. Уж если на то пошло, все мы одного поля ягоды... А оправдываться нам перед собой не в чем. - Горн говорил громко и напористо, изо всех сил стараясь загнать подальше беспокойный клубок давно затаившихся в мозгу сомнений, заново разворошенных невидимым собеседником. - От того, что мы наловили на Марсе полторы сотни светлячков, никому не станет хуже. В том числе и им самим. Ты же знаешь, что они прекрасно чувствуют себя на Земле в этих аэрариях.
- Почему же тогда сам чувствуешь себя перед ними виноватым?
- Ну, это так, глупые сантименты...
- Нет, старик, как ни старайся, от правды не спрячешься, - резюмировал голос за стенкой. - Есть у наших пленников разум или нет - дело в конце концов даже не в этом. Ведь нам с тобой отлично известно, что чем больше эльфов вывозится с Марса и разбазаривается по частным коллекциям, тем труднее будет науке раскрыть их тайну. И, зная это, мы ради монет плюем на все...
"Хотел бы я знать, чего ты добиваешься своими тирадами, - подумал Горн. - Помалкивал бы уж..." Но вслух ничего не сказал. Бессмысленно спорить, если сам в глубине души сознаешь, с каким грязным делом связался. Но все равно назад возврата уже нет. Контрабандист... А ведь было время, когда ловля эльфов вовсе не считалась противозаконным деянием!
Глядя на голубую занавеску, из-за которой по-прежнему доносилась тихая музыка, Горн перенесся мыслью в те не столь далекие годы, когда сам он еще никуда не отлучался с родной планеты. Экспедиция, доставившая в его страну первую партию эльфов... Первый аукцион в столичном "Сатурн-отеле", состоявшийся несмотря на энергичные протесты ученых... Но настоящая "эльфовая лихорадка" началась позже, после того, как было налажено регулярное сообщение с Марсом.
В короткий срок на Землю было доставлено несколько тысяч крылатых танцоров, которых всемогущая реклама объявила "самой экзотической забавой века". Аэрарии с эльфами стали неотъемлемой принадлежностью модных гостиных, вытеснив банальные аквариумы и клетки с попугаями. Иметь в доме хотя бы одного эльфа стало для состоятельных людей своего рода вопросом престижа. Правда, оказываясь в одиночестве, маленькие марсиане почти переставали танцевать и вообще выглядели потерянными, но это не останавливало богатых покупателей. Тем более что очень скоро эльфы как бы приобрели новое качество, став выгодной сферой вложения капитала.
Цены на "космических светлячков" непрерывно росли, и спекулянты начали оптом скупать их на аукционах, чтобы потом перепродавать втридорога. И хотя через несколько лет Международный комитет по освоению космоса большинством голосов принял наконец решение, запрещающее вывоз эльфов с Марса, чего с самого начала добивались представители социалистических стран, - это не остановило торговцев. Началась контрабанда.
В общем-то механика этого противозаконного бизнеса была хорошо известна правительству, и при желании оно могло бы давно прикрыть лавочку. Но для этого надо было посягнуть на принцип частной собственности, который в сей стране еще продолжал оставаться священным. Именно право частной собственности на космические корабли и сделало возможным появление "Компании межпланетного туризма".
Формально все выглядело вполне законно. И Горн, и Курт Зигерт, и Лефро, и Ликсон, как и все их предшественники по эльфовому промыслу, были по документам богатыми туристами, арендовавшими у "Компании" корабль для путешествия на Марс и обратно. При всей абсурдности этой документации, юридически тут не к чему было придраться. Во всяком случае, так неизменно заявляли чиновники, в обязанности которых входил контроль за деятельностью почтенной фирмы. А деятельность эта была в финансовом отношении столь успешной, что "Компания" не жалела средств на завоевание благорасположения нужных людей. И результаты говорили сами за себя.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
