Охрану промысловых районов в Русской Америке осуществляли как суда Российско-Американской компании (имевшей с 1780 г. монопольные права на территорию Аляски и Алеутских островов), так и направляемые на Дальний Восток корабли Балтийского флота. Для защиты своих владений компанией в 1794 г. был построен 22-пушечный фрегат «Феникс» водоизмещением 180 т{10}. Строители этого корабля имели английские фамилии (Шилдз, Шорт, Скотт, Борсли и др.), поэтому, возможно, среди них были и американцы{11}. Однако для охраны огромной территории этого было недостаточно, и с 1802 г. начинается эпопея русских кругосветных плаваний. Уже во время первого из них пришедшему в столицу американских владений шлюпу «Нева» пришлось вместе с силами, собранными правителем Аляски А. Барановым, участвовать в боях с индейцами-тлинкитами, вооружёнными бостонскими купцами огнестрельным оружием, включавшим даже пушки{12}.[2] Во главе отряда индейцев были три матроса-дезертира с американских торговых судов. Вообще-то иностранные торговцы могли продавать свои товары в Русской Америке, но им запрещалась покупка у местного населения мехов. Поскольку товары для населения русских колоний везти через всю Сибирь было накладно, то закупка оружия, пороха и других товаров повседневного спроса играла огромную роль в жизни аборигенов. В то же время продавая товары напрямую аборигенам за меха, торговцы США получали солидную прибыль, что и толкало их на противоправные действия. Сбывая меха по низким ценам в Китай, американские торговцы подрывали торговлю Российско-Американской компании, поскольку продажа мехов в эту страну через Кяхту была основным направлением её коммерческой деятельности. Кроме того, поставки огнестрельного оружия и боеприпасов индейцам провоцировали их к нападению на русские поселения. Поэтому компании приходилось строить на занятых территориях укрепления (в том числе и на Камчатке). Строительство укреплений наталкивалось на нехватку артиллерии. Чтобы усилить оборону камчатских берегов, во время первого кругосветного плавания «Надежде» пришлось оставить там половину своих орудий{13}.
Поэтому если в конце XVIII — начале XIX века основной задачей патрульных кораблей был перехват судов, производящих незаконную меховую торговлю с коренными народами Аляски, то в середине века главным становится наблюдение за ведущими китобойный промысел судами. С исчерпанием китового стада к 70-м гг. вновь главной задачей становится недопущение контрабандной торговли мехом и его промысла на охраняемых территориях. Для жителя современной России поведение американских промышленников у тихоокеанских берегов нашей страны вызывает подозрение, что в этом прослеживается политика правительства США, но это не так. Все злоупотребления являются частной инициативой отдельных лиц, но нам, привыкшим на всё получать разрешение от соответствующего начальства, трудно смириться с мыслью, что в браконьерском промысле нет влияния высшей власти. Однако это так.
С началом эпохи парусных кругосветных плаваний в них участвуют как корабли военно-морского флота, так и суда, принадлежащие Российско-Американской компании, укомплектованные личным составом и офицерами флота. Первыми были суда экспедиции И.Ф. Крузенштерна «Надежда» и «Нева». Кстати, именно командир Невы Ю.Ф. Лисянский был первым россиянином, кто имел личную встречу с Дж. Вашингтоном. По всей видимости, это произошло во время какого-то официального мероприятия{14}. С 1803 по 1825 г. в кругосветные плавания были отправлены 25 кораблей, из них 22 выполнили свою задачу, а 3 или погибли, или вынуждены были вернуться в Кронштадт. В этом числе 14 кораблей шло под военным флагом, 10 — под флагом компании и бриг «Рюрик» под командованием О.Е. Коцебу был снаряжён на личные средства российского канцлера Н.П. Румянцева. Особенно ужесточены были правила поведения судов в северной части Тихого океана с 1819 г. Для поддержания своих требований к иностранным промышленным судам российские моряки не останавливались перед применением оружия, что продемонстрировал шлюп «Аполлон» под командованием С. Хрущова, нёсший охрану российских тихоокеанских вод в 1823 г.{15}
В 1824—1825 гг. с США и Великобританией были заключены договоры, либерализовавшие правила коммерческой деятельности сроком на 10 лет. Одним из следствий этого соглашения было сворачивание походов военных кораблей в Тихий океан. В 1841 г. в Ситху прибыл последний корабль с военным экипажем («Наследник Александр», командир Д. Заремба), перевозки осуществлялись компанейскими судами или фрахтуемыми американскими и европейскими. По отчётам компании, в 1800—1820 гг. в Ново-Архангельске побывало более 100 американских судов, английских 6 и одно французское. На американских судах жители колонии получали товары необходимые для жителей. Всего за 1780—1800 гг. к бергам северо-западной части Америки подошло 43 испанских, 74 английских и 53 американских. В следующие 20 лет испанских судов не было вовсе, английских было всего 19, а американских — 222.{16}
В 1824—1825 гг., несмотря на противодействие РАК, царское правительство либерализовало порядки в Русской Америке и предоставило свободу торговли и рыбной ловли иностранцам. Была заключена конвенция от 5 (17) апреля 1824 г. на 10 лет, установившая свободу экономической деятельности и мореплавания, прежде всего американским промышленникам. Все протесты РАК наталкивались на противодействие МИД, и в первую очередь самого К.В. Нессельроде, который отстаивал мнение, что конвенция выгодна самой компании, т.к. устанавливает признанные соглашениями границы русских владений в Америке. Правление компании было вынуждено смириться с условиями конвенции, но по истечении срока её действия приняло ряд мер по пресечению иностранной торговли в своих владениях. Так, кораблями РАК и бригом «Чичагов» Д. Зарембы были предприняты действия по недопущению как американских, так и британских кораблей во владения компании. В сентябре 1836 г. американский бриг «Лориот» был перехвачен русским кораблём, и ему было приказано покинуть владения РАК. Несмотря на протесты правительства США с требованием компенсировать убытки владельца брига и продлить действие договора 1824 г., российское правительство отказалось от дальнейших переговоров и заключило договор о поставках продовольствия на Аляску с британской компанией Гудзонова залива. Однако репрессий к появившимся в аляскинских водах американским судам не было. Хотя после того как бриг «Гамильтон» (капитан Джон Коул) был в 1843 г. пойман на незаконной торговле мехами, РАК вооружила одно из компанейских судов и отправила его в крейсерство к Кадьяку и Шелиховскому проливу. В дальнейшем для подобного крейсерства планировалось отправлять одно из судов компании под военно-морским (Андреевским) флагом. Однако Николай I не дал разрешения на использование флага, да и самому патрульному судну предписывалось соблюдать осторожность и избегать инцидентов. Т.е. крейсерство ограничивалось наблюдательными функциями, поэтому особого успеха не имело. В 1853 г. царь утвердил инструкцию для крейсерства в восточных водах 44-пушечного фрегата, но из-за начавшейся Крымской войны планы эти остались на бумаге.
С конца 50-х гг. промысел китов сократился, главную роль в этом сыграло начало производства в США керосина из нефти{17}. Это снизило остроту конфликта на северо-западе Американского континента, но оставалась проблема защиты меховых богатств от браконьеров. После окончания Крымской войны начинаются переговоры о продаже Аляски, завершившиеся в 1867 г. договором о передаче её США. В то же время принимается решение об учреждении постоянного крейсерства военных кораблей, что позволило бы ограничить своеволие китоловов и контрабандистов, а также укрепить влияние России на местные племена{18}. Это крейсерство осуществлялось первоначально кораблями Тихоокеанской эскадры Балтийского флота, а затем и кораблями Сибирской флотилии. В 1862 г. к берегам Аляски для противодействия английским золотопромышленникам и содействия русским промысловикам был послан корвет «Рында»{19}. До передачи 6 (18) октября 1867 г. Аляски Соединённым Штатам Америки корабли патрулировали всё пространство северо-восточной части Тихого океана, а после её продажи патрулирование распространилось на район Чукотки, Камчатки и Командорских островов. К началу 90-х гг. XIX века компания (РАК) была окончательно ликвидирована[3], пришлось разрабатывать новую организацию охраны удалённых владений России.
