– Это допрос? Какая разница, где я провел эти дни? – немного устало и раздраженно произнес колдун.
Полина взглянула на Маргариту: та замедлила шаг, делая вид, что разглядывает красивый ледяной рисунок на окне столовой.
– Это Дима, – тихо шепнула она подруге. – Огненный маг. Вроде бы он уже прошел Посвящение. По крайней мере, я пару раз видела его в обществе старшего колдуна Василия, который продает настойки. И он был на том шуточном посвящении, когда мы только попали в Заречье.
Разговаривающие стояли чуть в стороне от протоптанной в снегу широкой тропинки, ведущей к столовой. Полина сама не понимала, почему они с Маргаритой вдруг решили подслушать не касающийся их разговор, но ничего не могла с собой поделать, а только, вопреки голосу совести, все медленнее передвигала ногами.
– У меня создается ощущение, что тебя совершенно не волнует, что произошло.
– Что здесь делает Велес? – прошептала Полина, узнав по голосу главную наставницу. – Она уже вернулась из своей поездки?
– Пару часов назад, когда я приехала в Белую Усадьбу, ее тут еще не было. Я слышала, как Батман говорил об этом Нестору.
– А что я могу сделать? – возразил Вере Николаевне юноша. – Я всю жизнь перед вами в чем-то виноват.
– Я не обвиняла тебя ни в чем. Просто спросила, – стальным голосом произнесла Велес.
– Просто спросила? Да вы же все уверены, что я Темный, – с невеселой усмешкой ответил колдун. – Но это не так, к сожалению, – Дима сделал акцент на последнем слове. – Хоть в чем-то оправдал бы ваши ожидания.
Внезапно Полина почувствовала какое-то движение под своей правой ногой, а в следующую секунду сухая ветка, на которую она случайно наступила, предательски хрустнула. Маргарита успела притянуть подругу к себе, прежде чем Велес повернула голову в их сторону. Достигнув наконец двери, они вбежали внутрь и, поспешно скинув куртки прямо в руки домового, очутились в шумном зале.
Маргарита тут же решительно прошла вперед и, приблизившись к столу с блюдами, стоящему посередине первого этажа, принялась с притворным интересом разглядывать тарелки с пирогами. Полина тоже делала вид, что никак не может выбрать себе подходящее блюдо, и косилась на входную дверь. За время каникул привычный флигель с ажурными столиками и стульями, словно сплетенными из растений, застывших под действием заклинания, довольно сильно изменился. Он был пышно украшен еловыми ветвями, венками из шишек и разнообразными рогатыми масками. На всех столах горели свечи и стояли корзинки со сладкими рогаликами. Прямо посреди столовой возвышалась уже немного осыпавшаяся ель, ее лапы украшали фигурки животных и прозрачные шары, внутри которых можно было рассмотреть засушенные цветы.
Как только Маргарита определилась с ужином, дверь распахнулась, и, бряцая связкой амулетов на шее, Вера Николаевна вошла в столовую. Длинные седые волосы ее перехватывала лента, в многослойных одеждах, ниспадающих до самого пола, сочетались несколько оттенков коричневого, на шали были вышиты яркие лубочные цветы.
– Как ты думаешь, она поняла, что мы подслушивали? – спросила Маргарита, когда они сели за один из столов, уютно скрытых за резным столбом, упирающимся в потолок.
– Не знаю… Надеюсь, подумала, что мы просто проходили мимо. Она сейчас разговаривает с Лисой? – спросила Полина, повернувшись спиной к столу, за которым как раз сидела Дарья Сергеевна. Конечно, нужно было подойти и поздороваться со своей наставницей, но момент сейчас явно был не самым подходящим.
– Вера Николаевна, наконец-то вы здесь! – в ответ на вопрос Полины до девочек донесся веселый голос наставницы Воздушных магов. – Я так понимаю, вам уже известно, что некоторые колядующие снова пугали у дороги потусторонних?
Полина поняла, что речь шла не о них с Маргаритой, но все же предостерегла подругу:
– Слушай меня, Лиса читает мысли. Я уже привыкла, но не знаю, как защищаться от этого. Так что постарайся не встречаться с ней взглядом и вообще лучше не подходи близко.
– Судя по выражению лица Дарьи Сергеевны, ей сейчас не до нас, – протянула Маргарита, украдкой бросая взгляды на разговаривающих наставниц. – Кажется, будто Велес только что сообщила ей какую-то ужасную новость.
– Надеюсь, она расстроилась не из-за того, что ее воспитанницу уличили в подслушивании, – невесело усмехнулась Полина. – Не хочу, чтобы Лиса, а тем более Велес, знала, что мы слышали этот разговор. Хотя, если честно, я не поняла его сути.
– Я тоже, – отозвалась Маргарита. – Но Дима вел себя очень странно. Велес ведь не просто наставница – она самая главная наставница!
– И удивительно, что она ему ничего не сказала по этому поводу, правда?
* * *
Утром Маргарита проснулась с ужасной головной болью. То ли будильник Петушок действительно пел настолько пронзительно, то ли слух слишком обострился из-за недомогания, но она пообещала маленькой золотой птице выбросить ее в окно, если та еще хоть раз посмеет издать столь раздражающий звук.
Помимо сваленных в кучу книг, восковых свечей разных форм и размеров, склянок для зелий и стопок бумаги, сделанной, по словам продавца, из лепестков кувшинок, на ее столе стояла большая круглая чашка с кристально чистой водой. «Коляда» – гласила надпись на приложенной к ней записке. Маргарита с минуту непонимающе смотрела на чашку, стараясь сообразить, что с ней надо делать. Но окончательно проснувшись, вспомнила об одном Обряде, на котором Марья Кощеевна рассказывала о снеге, собираемом в канун Зимнего солнцестояния со стогов сена. Снег этот считался целебным, в растаявшем виде он хранился в закромах всех лекарей.
Маргарита взяла чашку и пошла в ванную комнату умываться. Ледяная вода мигом вернула бодрость, а пульсирующая в голове боль приутихла.
К тому времени как Маргарита оделась и спустилась в столовую, Полина уже сидела там в компании Светослава и Забавы: все трое разглядывали каталог амулетов «на удачу», каким-то образом оказавшийся на столе.
– Привет, – улыбнулась Маргарита, опустившись на соседний стул и поставив перед собой кружку горячего чая.
– Доброе утро, – отозвались ребята.
– Это новый шедевр от Розалии Павловны? – Маргарита вынула из стоящей на столе корзиночки мягкий рогалик.
– Их пекут в честь дня рождения Велес, – сказала Забава. – Его здесь отмечают до Водокреса.
Относительную тишину вдруг нарушил оглушительный грохот. Все повернулись на звук и увидели наставника по Огненной магии, Егора Маливиничка, распластавшегося на полу рядом со своим подносом с едой. Большинство присутствующих тут же снова повернулись к своим тарелкам, чтобы незаметно посмеяться над Маливиничком, и никто даже не сделал попытки помочь ему подняться. Маргарита бросила взгляд на стол наставников, за которым на этот раз сидела только Дарья Сергеевна, но и та лишь мрачно усмехнулась и опустила глаза.
– Нет, ну это нормально? – одной Маргарите было не до смеха. – Почему этот растяпа достался именно Огненным?
– Брось, Маргарита, он такой забавный, – ответил Светослав.
– Не вижу ничего забавного!
– Его ведь держат здесь не просто так – возможно, в его непосредственности скрыта мудрость.
– Ты издеваешься?
– О, можно я возьму почитать? – подала голос Полина, указав пальцем на свернутый трубочкой большой журнал.
– Да, – ответил Светослав. – Конечно. Ладно, я вас оставлю. Приятного аппетита.
Светослав поднялся со стула. Забава тоже встала и направилась к выходу, помахав всем рукой.
– Может быть, здесь есть что-нибудь про меня? – спросила уже ко всему привыкшая Полина. – Когда они успевают меня фотографировать, интересно? Я ведь даже этого не замечаю. О, Маргарита, смотри!
Полина положила «Тридесятый вестник» на стол и ткнула пальцем в портрет пожилого мужчины с пенсне на носу.
– Кто это?
– Слушай: «Вчера в Росенике, считающимся самым безопасным городом Светлых магов, было совершено нападение на дом профессора Звягинова и его жены. Из дома ничего не похитили. Ничего, кроме самого профессора. Он бесследно исчез. Улики, оставленные похитителями, указывают на борьбу. Видимо, профессор Звягинов не желал сдаваться без боя, в результате чего некоторые предметы мебели и артефакты, представляющие немалую историческую ценность, пострадали. Напомним, что жена профессора – Вера Николаевна Велес – является главным наставником Заречья и Белой Усадьбы, и не исключается версия, что похищение как-то связано с ее деятельностью. Теперь стражи порядка города Росеника опасаются за судьбу не только профессора, но и всего Светлого сообщества в целом. Если кто-то смог пробраться в дом главной наставницы, засекреченный и защищенный всеми возможными способами, то что говорить о безопасности жилищ простых граждан? Профессор Звягинов – крупнейший исследователь и ученый в различных областях магии. Его открытия в сфере использования артерий Семаргла уникальны и очень важны. Также, по слухам, профессор Звягинов является хранителем некой секретной информации, которая, возможно, и понадобилась таинственным похитителям».
