Город выглядел как всегда. Аккуратный, немного старомодный, со старинными каменными домами и магазинами, разноцветными крылечками и высокими бордюрами. Фокс оглянулся на клуб «Боул-а-Рама». Дом на площади был самым большим в городе; там работали Кэл и Гейдж.
Когда они с отцом закончат рабочий день, нужно будет заглянуть туда, проведать друзей.
Дойдя до участка Ларсонов, Фокс открыл незапертую дверь и прошел через весь дом на кухню, откуда доносился мелодичный дельта-блюз в исполнении Бонни Райтт. Отец подпевал своим чистым, негромким голосом, проверяя уровнем полки, которые миссис Ларсон хотела установить в кладовке. Окна на задний двор были настежь распахнуты, в помещении пахло опилками, потом и клеем, при помощи которого они утром клеили огнеупорный пластик.
Отец работал в джинсах «Ливайс» и футболке с надписью: «Дайте миру шанс»[1]. Волосы, сантиметров на пятнадцать длиннее, чем у сына, были стянуты в «хвост» и повязаны синей банданой. Он сбрил бороду и усы, которые носил столько, сколько Фокс себя помнил. Сыну было непривычно видеть открытое лицо отца — или узнавать себя в нем.
—В бассейне Бестлеров на Лорел-лейн утонула собака, — сообщил Фокс, и Брайан повернулся к сыну.
—Жаль беднягу. Кто-нибудь видел, как это случилось?
—Нет. Знаешь, такой маленький пудель — наверное, упал в воду и не смог выбраться.
—Кто-нибудь должен был услышать его лай. Ерунда какая-то. — Брайан отложил инструменты и улыбнулся сыну. — Дай-ка мне «Слим Джиме».
—«Слим Джиме»?
—У тебя в заднем кармане. Пакета ты не взял и вернулся довольно быстро — проглотить пирожок с фруктами или печенье у тебя времени не было. Готов поспорить, ты купил «Слим Джиме». Я получаю одну штуку, и мама никогда не узнает, что мы ели химикалии и мясные субпродукты. Это называется шантаж, сынок.
Фыркнув, Фокс достал из кармана пакетики. Он купил две штуки — знал, что так и будет. Отец и сын развернули угощение, откусили и принялись жевать — в полном согласии.
—Красивая получилась столешница, папа.
—Точно. — Брайан провел рукой по гладкой бледно-желтой поверхности. — Миссис Ларсон не особенно разбирается в цветах, но тут попала в точку. Не знаю, кто мне будет помогать, когда ты уедешь в колледж.
—Теперь очередь Риджа, — сказал Фокс, имея в виду младшего брата.
—Ридж больше двух минут не в состоянии удержать в голове размеры, а еще того и гляди, размечтавшись, отрежет себе палец ленточной пилой. — Брайан улыбнулся и пожал плечами. — Эта работа не для Риджа. Кстати, и не для тебя. И не для твоих сестер. Думаю, придется нанять какого-нибудь мальчишку, из тех, кто хочет работать с деревом.
—Я никогда не говорил, что не хочу. По крайней мере вслух.
Отец посмотрел на него особенным взглядом, словно видел насквозь, — такое случалось нечасто.
—У тебя хороший глазомер и руки растут откуда надо. В твоем доме — когда обзаведешься собственным — будет порядок. Но зарабатывать на жизнь руками — это не твое. А пока ты не разобрался в своих желаниях, выбрось обрезки в контейнер.
—Хорошо. — Фокс собрал обрезки пластика, мусор и понес через узкий двор к контейнеру, который Ларсоны арендовали на время ремонта.
Услышав детские голоса, он посмотрел на соседский двор. И замер. Охапка мусора выскользнула у него из рук и с грохотом упала на землю.
В ярко-синей песочнице маленькие мальчики играли с машинками, совочками и ведерками. Но наполнена песочница была не песком. Детские руки, возившие игрушечные грузовики, были по локоть в крови. Фокс попятился. Малыши рычали, копируя звуки моторов, а красная жидкость выплескивалась через синие борта песочницы, забрызгивая зеленую траву.
Чуть дальше, на заборе, где расцветала гортензия, сидел мальчишка — не настоящий. Он оскалился, наблюдая за бросившимся к дому Фоксом.
—Папа! Папа!
Страх в голосе сына заставил Брайана выскочить на улицу.
—Что? Что случилось?
—Ты... Разве ты не видишь? — Произнося эти слова, Фокс уже все понял. Иллюзия.
—Что? — Брайан взял сына за плечи. — Что там?
Мальчик — не настоящий — скакал по верху забора из рабицы, а плясавшие вокруг него языки пламени жгли гортензию.
—Мне нужно уйти. Я должен увидеть Кэла и Гейджа. Прямо сейчас, папа. Я должен...
—Иди. — Брайан отпустил сына и попятился. Вопросов он не задавал. — Иди.
Фокс стрелой пронесся через дом, выскочил на улицу и понесся к площади. Город уже не выглядел обычным. Для Фокса он был таким же, как в ту жуткую неделю семь лет назад.
Огонь и кровь, подумал он, вспомнив сон.
Фокс влетел в «Боул-а-Рама», где вечерние соревнования были в самом разгаре. Грохот шаров, звон падающих кеглей — эти звуки болью отзывались в голове, когда он бежал к стойке администратора, рабочему месту Кэла.
—Где Гейдж? — спросил Фокс.
—Господи, что с тобой?
—Где Гейдж? — повторил Фокс, и удивление в серых глазах Кэла сменилось тревогой. — В зале видеоигр, работает. Он... сейчас позову.
Кэл махнул рукой, и Гейдж ленивой походкой подошел к ним.
—Привет, парни. Что... — Гейдж посмотрел на Фокса, и улыбка сползла с его лица. — В чем дело?
—Оно вернулось, — выдохнул Фокс. — Оно вернулось.
1
Хоукинс Холлоу
Март 2008
Фокс помнил многие подробности того июньского дня, много лет назад. Джинсы отца, разорванные на коленке, запах кофе и лука в «Ма Пантри», шорох оберток, когда они с отцом разворачивали «Слим Джимс» на кухне миссис Ларсон.
Но главное, что врезалось ему в память — несмотря на шок и ужас от увиденной на заднем дворе сцены, — что отец ему поверил.
Как и в утро десятого дня рождения сына, когда Фокс вернулся домой и привел с собой Гейджа — оба грязные, обессиленные, напуганные и рассказывающие историю, в которую не поверил бы ни один взрослый.
Родители забеспокоились, вспоминал Фокс. Он видел, какими они обменивались взглядами, слушая его рассказ, как на поляне возле Языческого камня из земли поднялось что-то черное, могучее и злое.
Отец и мать не отмахнулись от его слов, списав на разыгравшееся детское воображение, и даже не ругали за обман — Фокс сказал, что переночует у Кэла, а сам вместе с друзьями отметил десятый день рождения ночевкой в лесу к западу от города.
Они внимательно слушали. А потом приехали родители Кэла и тоже слушали.
Фокс посмотрел на тонкий шрам у себя на запястье. Отметина, которую двадцать один год назад оставил Кэл своим бойскаутским ножом, чтобы они с Кэлом и Гейджем стали братьями по крови, оставалась единственным шрамом на его теле. До той ночи, того ритуала были и другие — у какого мальчишки их нет? Но затянулись, не оставив следа — как и все последующие раны. Исчезли.
