Гепарда фелинологи выделяют в отдельную группу, так как его нельзя отнести ни к крупным, ни к мелким кошкам. Он имеет среднее телосложение, длинный хвост и относительно небольшую голову. Однако при этом он может развивать скорость до 100 км/ч и по праву считается самым быстрым животным планеты.
Высокая скорость гепарда делает его непревзойденным преследователем на охоте – это умение природа подарила ему в качестве компенсации за полное отсутствие умения подкрадываться к жертве незаметно и тихо.
Зона обитания этого животного – степные местности. Охотится гепард чаше всего на газелей, ланей и других травоядных. Благодаря ловкости и проворству его справедливо прозвали степным охотничьим леопардом.
История взаимоотношений с человеком
Считается, что кошка была одомашнена уже более 6 тыс. лет назад. В разные периоды истории отношение к ней было различным. Жители Древнего Египта почитали кошек как святыню, в Средние века невинных зверьков провозглашали порождениями Сатаны и безжалостно истребляли, но, несмотря ни на что, очаровательные и непосредственные животные вновь заняли прочное место в домах и душах людей.
Говорят, что кошка гуляет сама по себе. Очевидно, это и в самом деле так: ведь за долгие века и тысячелетия человеку так и не удалось полностью подчинить своей власти этих гордых и своенравных животных.
«… И вот я здесь и буду сидеть в пещере во веки веков. Но все же запомни: я, Кошка, хожу где вздумается и гуляю сама по себе»
(Р. Киплинг. «Кошка, гулявшая сама по себе»).
Но существуют также примеры из жизни, подтверждающие редкостную преданность кошки своим хозяевам и привязанность ее к дому. Например, можно вспомнить случаи, когда хозяева дарили кошку кому-то из знакомых, те увозили ее за несколько сотен километров, но кошка поразительным образом самостоятельно, причем в изумительно короткие сроки возвращалась домой.
Дикая североафриканская степная кошка
Ученые полагают, что единым предком всех известных ныне пород домашних кошек является североафриканская степная кошка. Это животное было одомашнено в Древнем Египте около 4 тыс. лет назад.
Многим египетским божествам приписывался внешний облик кошки – священного животного. Богиня любви и плодородия Баст, упоминаемая в одном из наиболее древних египетских письменных источников, изображена в виде женщины с кошачьей головой и завораживающими глазами.
С течением времени кочевые племена, населявшие Ближний Восток, перешли к оседлому образу жизни, и в связи с этим возникла необходимость сохранения урожая до будущего года. Однако запасы зерна нередко становились добычей мышей и крыс. Довольно скоро людям удалось найти способ борьбы с грызунами: оказалось, что численность вредителей заметно сокращали дикие кошки, приходившие в селения в поисках пищи.
Древнеегипетская бронзовая статуэтка кошки
Сельские жители ясно осознавали пользу, которую могли принести эти животные, и пытались сделать все возможное, чтобы их приручить. Постепенно кошки стали жить рядом с людьми, тем не менее сохраняя свойственную им от природы независимость.
Распространению кошек по всему миру способствовало и то, что мореплаватели брали этих животных с собой в путешествия для охраны запасов продуктов в трюмах от грызунов.
В 1500 г. до н. э. огромные запасы зерна, принадлежавшие египетскому фараону, сильно пострадали от нашествия крыс и мышей. Количество грызунов было столь велико, что жившие в зернохранилище кошки были не в состоянии с ними справиться. Оценив всю опасность такого положения, фараон решил спасти урожай, поселив в зернохранилище кошек своих подданных. Однако египтяне, успевшие полюбить своих питомцев, не стремились расстаться с ними. И тогда жрецы вынуждены были прибегнуть к хитрости, провозгласив кошек священными. Отныне простой смертный не имел права даже прикоснуться к полубогине.
С тех пор кошка стала предметом религиозного культа у египтян, чему имеется немало подтверждений. Археологи находили множество картин и скульптур, изображавших священных животных, а в 1890 г. при раскопках древнего города Бубастиса рядом с храмом богини Баст было обнаружено более 300 хорошо сохранившихся кошачьих мумий. Последнее обстоятельство, безусловно, свидетельствует о том, что кошки в Древнем Египте пользовались не меньшим уважением и почетом, чем фараоны.
В древней египетской и иранской иконографии встречается изображение кошки, помощницы Солнца, которая обезглавливает загробную змею.
Похороны умершей кошки сопровождались скорбным и торжественным церемониалом, а траур по ней длился в течение нескольких дней. Владельцы погибших животных в знак величайшей печали сбривали себе брови.
Неожиданно для себя кошка заняла настолько высокое положение в древнеегипетском обществе, что был издан охраняющий кошек закон. Человек, повинный в убийстве этого животного, незамедлительно подвергался смертной казни.
Кошки считались животными, несущими добро и обладающими защитными свойствами. Их высекали в камне, изображали на картинах. Умерших кошек мумифицировали так же, как и высокопоставленных граждан государства и самих фараонов и клали рядом с ними мышь, чтобы кошкам было чем питаться и играть в загробном мире.
Также существовало мнение, что в царстве мертвых кошки заботятся о душах умерших людей, покровительствуют им.
Несмотря на то что египтяне не могли больше содержать кошек дома, они не перестали трепетно и с любовью к ним относиться. Доказательством тому служат изображения кошек, найденные археологами в большом количестве на произведениях искусства.
Кроме того, кошки являлись помощницами египетских гадалок, которые, особым образом истолковывая поведение этих животных, предсказывали будущее.
Будда с кошкой. Китайская керамическая статуэтка
Чтобы в полной мере продемонстрировать любовь древних египтян к кошкам, достаточно привести следующий исторический факт. В 595 г. Египет подвергся нападению со стороны Персии. Древний город Пелусия, встретившийся на пути персиян, оказал очень сильное сопротивление, и захватчики никак не могли сломить его.
Тогда персидский правитель Камбиссе предпринял следующее. Во время очередного наступления каждый из воинов-персиян прикрепил на свой щит по живой кошке. Естественно, по известным причинам, египтяне не смогли дать им должный отпор, и непокорный город был взят.
В Европу кошки попали в начале нашей эры. Первыми на пушистых зверьков обратили внимание греческие торговцы и путешественники, побывавшие в Египте. Однако египтяне, разумеется, не могли позволить вывезти священных животных за пределы страны. Согласно одной из легенд, греки похитили несколько пар кошек, и уже через некоторое время эти животные приобрели огромную популярность в Европе, успешно заменив полудиких хорьков и ласок, которые ранее использовались там для борьбы с грызунами.
Как и в Египте, в Греции кошка отождествлялась с некоторыми богами. Так, Артемида (у древних римлян – Диана, у скандинавов – Фрейя), согласно легенде, ездила на колеснице, запряженной котами.
Из Древней Греции кошки были завезены в другие страны Европы, где стали пользоваться вполне заслуженным почетом. Эти зверьки оказались не только прекрасными охотниками, но и преданными друзьями человека. И конечно, европейцы не могли не оценить их красоты и грации, а потому нет ничего удивительного в том, что кошки стали украшать своим присутствием дома знатных аристократов.
Античные философы и ученые посвящали кошкам научные трактаты. Так, знаменитый римский историк Плиний Старший в своей книге «Естественная история» впервые описал анатомические и физиологические особенности этого животного.
Несмотря на то что в отличие от Древнего Египта в античной Европе кошка не завоевала сакрального статуса, к ней относились с большим уважением. Известно, что жители Древнего Рима считали ее символом свободы и независимости.
В скором времени эти животные покорили страны Востока. Причиной тому послужило активное развитие торговли между Европой и Азией. Есть мнение, что первая кошка попала в Китай очень оригинальным способом: ее обменяли на отрез шелковой ткани.
Отношение к кошкам в странах Азии было довольно своеобразным. Западный практицизм уступил место типично восточному мистицизму и эстетическому поклонению. Правда, кошки по-прежнему продолжали помогать людям бороться с грызунами, защищая от ненасытных вредителей драгоценные шелковые коконы, но к этому прибавилась еще одна функция.
Слишком трепетное отношение японцев к кошкам привело к тому, что избалованные, перекормленные животные в итоге отказались выполнять свою основную обязанность – ловить мышей. Излишне заботливым хозяевам пришлось приложить немало усилий для того, чтобы заставить питомцев вспомнить об их охотничьих инстинктах.
