Дерек сидел на кошме перед разложенным куском ткани. На ткани были обозначены берега Великого озера, вокруг которого были разложены камешки двух цветов – голубоватого в прожилках и черного. Черных камешков было гораздо больше, и они окружили голубые такой плотной стеной, что свободным оставался только один путь – на север. Но там расстилался тайг, которого кочевники боялись не меньше, чем противника. А значит, этот путь к отступлению тоже исключался, если Дерек не хотел, чтобы половина его армии дезертировала.
Трол, Ибраил и Арбогаст постояли, потом офицер, который провел их внутрь, подошел к командиру, наклонился и что-то зашептал. Трол мог бы опустить порог своего слуха и уловить каждое слово, но не стал. Это было не самым интересным.
– Итак, – заговорил Дерек, оторвавшись от карты и осмотрев каждого посетителя, – мне доложили ваши имена, титулы и сообщили, что служить мне вы не собираетесь. Зачем же вы прибыли в мой лагерь?
Трол поклонился, показывая, что именно он будет вести переговоры. Ибраил и Арбогаст стояли навытяжку, демонстрируя на местный манер верность своему командиру, которым был Трол.
– Если мы не собираемся драться в рядах твоей армии, это не значит, что мы не можем быть союзниками, Страж Милинока.
Дерек, заметив, что Арбогаст не отрывает взгляда от матерчатой карты, сделал нетерпеливый жест рукой, и кривоногий офицер стал поспешно убирать ее, запоминая расположение камешков, чтобы расставить их, когда чужаки выйдут из шатра. Эта непривычная необходимость думать проступила на лбу офицера капельками пота.
– Союзники?.. – Дерек хрипло и невесело рассмеялся. Но смех этот, очевидно, был предназначен не Тролу. – И почему же, как ты сказал, мы можем быть… – он помедлил, но все-таки договорил, – союзниками?
– Мы, – Трол сделал жест, обозначающий людей, стоящих рядом с ним, – собираемся атаковать Империю.
– Даже так? – снова невесело хохотнул Дерек. Казалось, он теряет интерес к этому разговору. – Если ты считаешь, что смелость заключается в том, чтобы погибнуть, мальчик, то я вынужден тебя разочаровать…
– Мое имя Трол, – снова поклонился Трол, – и я не собираюсь погибать. – Он помолчал, чтобы Дерек получше понял, что он говорит. – Битвы бывают разные, Милинокский, и даже такие, где Империя терпит поражение на своих самых тонких, неявных, но от этого не менее опасных планах. Как, например, произошло в Кадоте, столице Зимногорья.
– Я слышал, – кивнул Дерек. – Так это был… ты?
– Мы вместе… Да.
Дерек помолчал. В его лице появился интерес. Теперь это был уже не просто подавленный проигрышем войны человек, он вдумывался в слова, которые ему говорил этот странный юноша, приехавший так неожиданно и никому до сих пор не объяснивший причину приезда.
– Я получил… сообщение с берегов Кермала об этих червяках. Кстати, мы выявили двух зараженных офицеров.
– Скорее всего, их гораздо больше, – чуть слышно прошептал Ибраил.
– Что? – переспросил Дерек.
Ибраил повторил. И добавил:
– Нужно более тщательно провести рекомендованные в сообщении обследования.
– Их проводил наш главный лекарь, у меня просто нет более компетентного врача. Вот если бы ты… – начал было Дерек, но Трол не дал ему закончить.
– Прошу извинить нас, Милинокский, но мы не можем терять время на помощь твоей армии в таком… в общем-то незначительном деле. Мы спешим.
Лицо Дерека стало непроницаемым.
– Да, я слышал, ты собираешься опрокинуть Империю черных магов.
– Атаковать, а не опрокинуть. Для того чтобы ее опрокинуть, потребуется время и куда больше сил, чем имеется у нас.
Дерек вздохнул. Похлопал глазами, и тогда стало ясно, что последний раз он сумел выспаться, наверное, полгода назад.
– Ты приехал ко мне просить у меня помощи? У армии, которую имперцы, возможно, сокрушат в следующем сражении и которое произойдет еще до наступления холодов?
– Я пришел просить помощи у тебя, армия мне не нужна. – Трол переждал, пока это сообщение уляжется в голове Милинокского, и добавил: – Я собираюсь проникнуть на территорию Империи и выяснить… Нет, прошу извинить меня, я должен признаться, что настоящей, отчетливой и взвешенной цели этого похода у меня нет. Но она, возможно, появится там, куда мы направляемся.
– И куда же вы направляетесь?
– В Архенах.
Дерек откинулся на подушки, подложенные под его спину. Посмотрел на Трола с любопытством.
– Иль-Архенах, самый большой город всех этих земель, может быть, самый большой город Северного континента. Он в лапах Империи уже несколько поколений, он находится на дальнем, южном конце соленого озера… Ты именно туда направляешься? – Трол не ответил, он смотрел на Дерека спокойно, словно видел перед собой всего лишь случайного прохожего на дороге. Дерек продолжил: – Тогда дай подумать. – Он поднял голову, посмотрел на отверстие, через которое уходил дым. – Сложность в том, что у тебя нет цели.
Трол переступил с ноги на ногу, это и в самом деле был едва ли не самый уязвимый момент его плана. Поэтому он проговорил:
– Такие действия мой Учитель называл атакой вслепую. Они, кстати, иногда оказывались самыми эффективными, например в бою на мечах. Потому что бывают непонятными даже противнику.
– Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе в этой атаке… Хочешь попасть в Архенах, – проговорил Дерек, – тихо и без шума войти в город, имея на это имперский фирман, замаскировавшись или даже… сменив личину с помощью магии.
– Гадать не стоило, – проговорил Трол. – Я бы и сам сказал, чего хочу от тебя.
– Догадываться интереснее, – улыбнулся Дерек. И тут же его лицо превратилось в каменный лик. – Трол, в Архенахе расположился полный легион, половина их самого лучшего конного корпуса, почти полная тьма ополченцев, которые выполняют роль городской стражи…
– Ну, может, они просто формируют те части, которыми собираются прижать тебя к тайгу? – спросил вдруг Арбогаст густым, очень красивым голосом.
– Чтобы добить меня, им не нужно пополнять никакие части, – отчеканил Дерек. – А такие силы в одном месте держать глупо. Если только… они не ждут вас. – Он помолчал, потом спросил: – Ты по-прежнему собираешься в Архенах?
Трол набрал побольше воздуха в легкие и начал говорить:
– Видимо, я должен кое-что пояснить. – Он сделал паузу, оглянулся на своих спутников, они стояли истуканами. – В Кадоте был обнаружен довольно сложный заговор, который Империя основала на немагической, но очень эффективной системе заражения червями-паразитами высших офицеров и дворян тех земель, которые черные колдуны хотели бы подчинить своей власти. Эти черви позволяли передавать любую, даже самую конкретную информацию колдунам, которые использовали ее не только для своих планов, но и подчиняя личности этих червеносителей своей воле. Практически те становились разведчиками и пособниками Империи.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
