— Тебе нужна моя помощь?
— Нет. То есть да. Понимаешь… — Она зажмурилась и выпалила одним махом: — В следующее воскресенье до моего дня рождения останется одна неделя, и я должна выйти замуж.
Воцарилась напряженная тишина. Нора замерла в ожидании, потом, набравшись храбрости, открыла глаза, но, увидев выражение лица Эли, опять зажмурилась, и сердце ее дрогнуло. Он выглядел… ошеломленным. Взволнованным. Господи, да она его просто раздражает! Она определенно перешла за рамки дозволенного. Зачем было являться сюда, зачем было лелеять эту сумасбродную идею…
— Только скажи мне, кто он. И я о нем позабочусь.
Когда до нее дошел смысл его слов, девушка была ошарашена не меньше самого Эли, и лицо ее загорелось.
— О, нет. Ты… ты меня неправильно понял… я никогда… я не… — Бедная Нора уже не осознавала, что несет, когда услышала собственный голос. — Это… это мой дед.
— Что?! — Эли резко выпрямился. — А я думал, он умер.
— Да, это так! Прошло уже больше трех лет. Но он был очень старомоден и оставил мне завещание и…
— Нора. — Его тон подействовал отрезвляюще. — О чем ты тут, черт возьми, толкуешь?
— Я должна выйти замуж. Начиная со следующего воскресенья, в моем распоряжении останется одна неделя. В противном случае, если я так и не обзаведусь мужем, я потеряю Виллоу-Ран.
Эли недоверчиво уставился на девушку.
— Постой. Ты хочешь сказать, что намереваешься выйти замуж за меня, чтобы сохранить дом?
— Да. Ты абсолютно прав! Я подумала, знаешь, Виллоу-Ран такой огромный. Вы с Шельсой могли бы жить там до тех пор, пока ты не уладишь свои дела со страховой компанией. Кроме того, если хочешь, можешь использовать передвижной вагончик как временный гараж, так ты сможешь снова работать. К тому же тебе быстрее удастся накопить денег, ведь у тебя практически не будет расходов.
Эли покачал головой:
— Очень мило с твоей стороны, но не думаю, что…
— Пожалуйста, Эли! — Отчаяние придало ей храбрости, и она продолжала: — Я… сейчас я поняла, что Шельса, верно, что-то напутала, и тебе вовсе не нужна помощь, но мне она нужна. Я не хочу потерять Виллоу-Ран. Уверена, что ты после того, как сам потерял дом, сможешь меня понять. Наш брак продлится какие-то месяцы или даже меньше. Все зависит от того, как долго придется ждать, пока судья подпишет дедушкино завещание. Но подумай, разве можно мечтать о лучшем месте для Шельсы? Виллоу-Ран идеально подойдет для летних каникул. У нее будет отдельная комната, к тому же там есть летний домик, пруд и много места для игр. А мы… мы можем даже не видеться, если не захотим.
Нора умоляюще взглянула на него, с трудом переводя дыхание.
Выражение лица Эли было непроницаемо.
— Ты серьезно? — наконец произнес он.
— О, да.
— Но это же безумие. Черт, даже хуже, это незаконно.
Нора поперхнулась. Ей с трудом верилось, что его волнует закон. Она покачала головой.
— Нет. Все законно, так посоветовал поверенный моего деда. Он с самого начала был против этого пункта, считая его архаичным.
— В самом деле? Тогда почему бы тебе не выйти за него?
Нора поникла.
— Ему семьдесят лет, и он женат.
— Почему ты решила остановить свой выбор на мне? Подумай, что станет с твоей репутацией, если ты станешь моей женой. Весь город будет шокирован. Мы же оба знаем, что я далеко не образцовый жених. Наверняка найдется кто-нибудь поприличней. — Он призадумался. — Ну вот, я уже нашел. Как насчет Макдональда?
— Он женился на прошлой неделе.
— Ян Кунц.
— Он переехал в Портленд, в апреле.
— Джо Кармишель.
— Он живет гражданским браком.
— Тогда Ватт Винфрей?
Нора безучастно теребила юбку.
— Но с ним живет сейчас Джейн. — Нора уговаривала себя не отчаиваться. Она с самого начала знала, что на Эли надежды мало. По крайней мере, он не высмеял ее. Это была не ее вина, что у нее не осталось выбора.
Проглотив комок печали, Нора встала.
— Спасибо, что уделил мне время.
— Нет проблем. — Эли замялся, затем неторопливо поинтересовался: — И что ты намерена предпринять?
Я еще не решила. — Она направилась к выходу, чувствуя, что он идет за ней следом. На миг она задержалась и быстро проговорила: — Думаю, стоит поговорить с Ником Карпетти.
— Ник Карпетти? А я думал, что он в тюрьме.
— Его выпустили под залог, — равнодушно ответила она.
— Да, но все же… Не думаю, что это самая удачная мысль, Бу.
— Но больше никого не осталось. — Нора отрешенно вздохнула: — Если только… — Она остановилась и посмотрела на него. — Скажи, что хотя бы подумаешь об этом. Прошу тебя, Эли.
Он молчал и, сморщив свой красиво очерченный рот, обдумывал ее просьбу. Наконец сердито выдохнул:
— Ну ладно, подумаю. Но это все, чем я могу тебе помочь. Так что не очень-то на меня рассчитывай, а подумай лучше о других претендентах.
— О, да, конечно. Обещаю. — Он согласился подумать! Нора не смогла сдержать радостную улыбку. — Я тебе позвоню, ладно?
— Звони или… или заходи, как тебе будет удобней.
В сердце Норы снова зародилась надежда, она торопливо потянулась к дверной ручке, намереваясь улизнуть до того, как он передумает. Но стоило Норе потянуть ее, как он схватил девушку за руку и развернул к себе.
— Да, чуть не забыл, — произнес он.
Она уставилась на него, и ее сердце приглушенно забилось, когда она заметила озорной блеск в его глазах.
— Я лишь хотел сказать, что ценю твое предложение. — Он уперся рукой в дверь, чуть-чуть не доставая до головы Норы. — Знаешь, я всегда подозревал, что ты по мне сохнешь. А сейчас я в этом абсолютно уверен.
— О, нет. — Нора пыталась уклониться, но отступать было некуда. — Ты не прав! Я имела в виду… — Ее зрачки расширились от ужаса, когда она поняла, что, сама того не желая, наносит ему оскорбление. — Я хотела сказать, что ты мне, конечно, нравишься, но не в этом смысле… — Фраза оборвалась на полуслове, стоило Норе заметить злобную улыбку, искривившую его губы.
— А ты в этом уверена, моя сладкая Бу? Может, стоит попробовать!
— О, нет. Я не могу… это же…
Он придвинулся так близко, что она чувствовала свежий запах его кожи.
Неистово взвизгнув, Нора оттолкнула его, распахнула дверь и выскочила на улицу. Совсем как раньше, как в школьные годы.
Эли вышел на крыльцо, наблюдая за торопливо удаляющейся фигуркой.
Он покачал головой. Славная простушка Банни-Бу, с огромными серыми глазами и здоровенным пучком прямых, как палки, волос. Она все такая же. Он вспомнил маленькую, серьезную и всегда бледную девочку, прятавшую свое тело в старческих платьицах с кружевными воротничками. Малейшей фамильярности или злобной шпильки было вполне достаточно, чтобы вогнать ее в краску. Бывало, скажешь только: кролик Банни-Бу, и девочка полностью уходила в себя, прячась в повседневной рутине своей тусклой юности.
