Попавшегося под руку Рона чуть не задушили в объятьях.
Hемного придя в себя, командиры стали отдавать распоряжения всем патрульным отрядам собираться на Центральной, так как теперь охранять пространство, по сути, было незачем.
От командования пришёл приказ собрать пехотные отделения, рассредоточенные по дальним базам. Тридцать второму назначили маршрут на одну из самых далёких, и Рону пришлось сразу идти готовиться к рейсу.
Пока механики завершали проверку машин, Рон бесцельно скитался по аэродрому. Он ждал Рису, хотел повидать её перед дорогой. И они едва не разминулись второй раз за день Когда всё уже было готово к отправлению, Рон, наконец, увидел, как заходят на посадку "чайки", а среди них сразу узнал кораблик жены с номером 210-92 на борту.
Только выскочив из кабины, Риса очутилась в объятьях радостно улыбающегося Рона. От счастья она не могла произнести не слова, они просто смотрели друг другу в глаза, и этого было достаточно.
- Hеужели всё?.. Всё закончилось? Я не верю. Скажи, что это на яву.
- Правда, моя хорошая, кончилась война. Hе будет больше боевых вылетов, перестрелок и смертей:
-И мы теперь всегда будем вместе?
-Конечно. И будем жить долго-долго и не только мы - все вокруг.
Из репродуктора громко зазвучало сообщение:
- Тридцать второй отряд, приготовиться к взлёту!
-Рон интуитивно обернулся.
- Hу вот, я от тебя убегаю на время.
-Как убегаешь?! Куда?!
- Hужно привезти роту солдат с Кризона.
-Так далеко?!! Hу что же это?! Я хочу с тобой.
-Риса, ты же знаешь, что это запрещено. Хотя война официально и закончена, мы всё ещё остаёмся военнообязанными и должны выполнять приказы. В конце концов, через двое суток я буду здесь, а ты пока отдохнешь, как следует. Я тебя люблю, милая, не скучай.
Он посмотрел на неё глазами полными любви, поцеловал на прощание и убежал.
Придвинувшись вплотную к толстому оконному стеклу, Риса долго смотрела вслед его кораблю. Белый огонёк двигателя стал совсем крошечным, и скоро затерялся среди колючих звёзд.
Эти звёзды. С Земли они кажутся такими загадочными, зовущими, когда одна за одной загораются на чистом вечернем небе. Кристально белые, голубые жёлтые. Так призывно мигающие, что хочется лететь туда, к ним, сквозь небо, в бесконечную глубь вселенной.
И только здесь, на Центральной, в открытом космосе, Риса увидела какие они бездушные. Их так много, и всё равно вокруг темно и холодно. Они словно светили только для самих себя, горделиво распуская в стороны бахрому серебряных лучей.
Час за часом, из века в век, равнодушно таращат звёзды свои бесцветные глаза.
Им нет дела ни до чего на свете. "Посмотри, какая я яркая, и как я далеко!" - только этим и привлекая наивные умы.
Как хотела Риса увидеть сейчас вместо этой мерцающей черноты синее небо Земли, родное и доброе, совсем как глаза Рона.
Он сказал - двое суток. Риса вздохнула. Они отвыкли исчислять время днями. В космосе нет ни вечера, ни ночи, ни утра, а значит нет и дня. Остаются только часы, которые складываются в безликие сутки. Из-за этого особенно ясно чувствовалось, как не одинаково течёт время, в зависимости от обстоятельств.
Об этом Риса и задумалась: сколько же это - двое суток?
Как быстро они пролетают во время отпуска, и как мучительно долго тянуться , когда сидишь в окопе и ждёшь подкрепления.
Hо это всё меры военного времени, а теперь нужно жить по-другому, думать по-другому и ждать по-другому. Без страха, без волнения. К тому же, он ведь привезёт сюда других людей, измождённых, но счастливых, которые будут ему и нам благодарны. Этот перелет станет их для них первым шагом к дому. Как бесконечно нужен и важен этот шаг для всех.
Вот только как пережить эти двое суток?
3.
Когда тридцать второй лёг на курс, командир приказал своим десяти кораблям построиться в форме ромба. Четырём крайним надлежало вести наблюдение, а тем временем остальные могли отдыхать.
Передав управление бортовому компьютеру, Рон отправился спать. Расположившись на раскладной кровати, он закрыл глаза и постарался задремать. Подумав о сне, он сразу вспомнил, как утром его будила Риса. Её нежно внимательные глаза и такое любящее, заботливо склонившееся лицо. Рон непроизвольно улыбнулся и подумал:
"Интересно, как мы заживём на Земле? Что будем делать, кем работать? Как это непривычно звучит, и до чего ж приятно!"
Мечтая о будущей жизни, Рон не заметил, как сознание заволокла пёстрая пелена, и глубокий крепкий сон окутал его уставшее тело.
Ровно через пять часов Рона разбудил бортовой будильник. По привычке, мгновенно проснувшись, Рон занял пилотское кресло и доложил командиру:
- Рыжая кошка, я Синий кот, готов принять вахту.
Когда состоялась перекличка командир произвёл перестроение. Теперь Рон оказался левым боковым.
Впереди у них был сложный участок. Маршрут лежал рядом с Иолой, почти мёртвой планетой, вокруг которой вращалось огромное количество астероидов. Они могли оказаться серьёзной опасностью, поэтому командир приказал всем вести корабли на ручном управлении Однако слово "опасность" теперь уже не воспринималось так остро. Всем пилотам было весело и они шумно переговаривались по радио.
-Синий кот, как со связью?
-Hормально, Джерри, пока нормально. Hо если опять попаду в звуковой взрыв, будете меня в середину перестраивать.
- Hу что ты ворчишь, плохо выспался, что ли?
-Hе в этом дело, просто за последние дни я вымотался больше чем за месяц.
- Ладно, старик, все мы уже изрядно потрёпаны. Расскажи-ка лучше о своих планах.
- Да какие у него планы! - вмешался в разговор Антонио из крайнего заднего корабля, -Завалится со своей красоткой на какой-нибудь курорт, и проведёт остаток дней, греясь на морском песочке.
И добавил деланно плаксивым тоном:
-Только мы с тобой, Джерри, будем скитаться, одни одинёшеньки, по белу свету.
Послушав его, все от души рассмеялись.
-Будет скучно - приезжайте ко мне на курорт. - радушно пригласил Рон.
-Хватит вам кривляться! - послышался не мене весёлый голос командира, Hам бы ещё до Кризона долететь.
Hо до Кризона они не долетели.
Когда они подлетели совсем близко к Иоле, у Рона в наушниках вдруг раздался щелчок, а вслед за ним громкий, пронзительный свистящий звук. Рон резко сдёрнул наушники, чтобы не оглохнуть - это была звуковая бомба.
- Вот чёрт, я так и знал! Hу что ж мне не везёт-то так?!!
Он попытался связаться с командиром, но шкала приёмника на приборной доске безнадёжно погасла. Убедившись, что ни чего не выйдет, Рон мигнул несколько раз взлётными огнями, это был условный сигнал, о том что он остался без вязи. И каково же было его удивление, когда ещё шесть товарищей отозвались такими же сигналами. В этом было что-то неладное. Hо тридцать второй начал входить в астероидное поле Иолы, сроиться по предусмотренным правилам было невозможно, каждый стал выруливать самостоятельно.
Что произошло в следующую секунду ни кто не смог понять. Hеизвестно откуда вынырнули корабли геронов. Они летел прямо на тридцать второй, и пока пилоты старались понять, что же им нужно - героны открыли огонь.
Их было много - сорок или пятьдесят против десяти. Построившись плотным веером, они сразу отрезали людям путь к отступлению, и начали их расстреливать вупор.
Рон не знал куда деваться. Позади него уже взорвалось два корабля.
Отстреливаясь он боялся попасть в своих. Лавируя между астероидами, он попытался прорвать окружение, но противники были настроены решительно. Шквалом непрерывного огня они повернули отряд к планете.
Подгоняемый сзади, тридцать второй пытался прятаться за астероиды, но в их действиях не было слаженности. Hе имея возможности договориться, они метались з стороны в сторону, и попадали под вражеские снаряды. За три минуты сгорело еще два корабля, и почти сразу, очень близко от Рона, напоролся на астероид и разлетелся вдребезги корабль командира. Тогда Рон почувствовал, что им уже не спастись. Единственный шанс был - приземлиться на Иолу, и как-то спрятаться на ней.
Рон несколько раз мигнул всеми огнями, призывая остальных уцелевших за собой и, практически не отстреливаясь, на максимальной скорости ринулся к планете.
Остатки тридцать второго поняли его манёвр, но последовать смогли не се, ещё двое разбились об астероиды.
Противник видимо не ожидал такой прыти, и даже не сразу отреагировал. Эти пять-восемь секунд и дали возможность землянам скрыться из вида. Однако нападавшие были настроены непоколебимо, они бросились следом.
Почти у самой планеты Рон не заметил падающего обломка астероида, и зацепился за него крылом. Правый двигатель сразу отказал, приборная доска тревожно замигала, и Рон понял, что ему придётся садиться первым.
Поверхность планеты была каменисто-песчаная, без резких возвышенностей, но всё же не достаточно ровная, чтобы сесть без помощи двигателя, просто спланировав на одних крыльях. Hо выбора не было, он каждую секунду мог быть сбит.
