двенадцать часов в дороге, но зато спасённые пленники сразу прибудут практически к дому, и мне не придётся ломать голову над их судьбой. Каждому подростку я выдал по несколько серебрушек, чтобы они смогли потом добраться до родного порога.
— Всех усадили в повозки? — уточнил я у своих спутниц, но получил ответ от спешно сверяющейся со списком детей кицуне Харуми, что кого-то одного не хватает. В повозках расселось сейчас семьдесят два ребёнка, а нужно семьдесят три.
— Одна ушастая невысокая девушка сразу же, как только сошла на берег, побежала вон туда, — подсказала кентавр Ялита Хирон, указав на уходящую в темноту леса едва заметную просеку.
— Это Зайка, — Харуми наконец-то определилась с отсутствующей в списке спасённых детей.
Я не сдержался и матюгнулся. Излишне самостоятельная длинноухая девушка не стала ждать безопасной повозки в королевство короля-барсука Думитра Шестого, а побежала самостоятельно через тёмный лес ночью, уповая на свои быстрые ноги. Собственно, она так и планировала сделать раньше и даже говорила мне об этом, но я всё же надеялся на её благоразумие. Оставалось надеяться, что с Зайкой всё будет хорошо, и она доберётся до дома. Я скомандовал кентаврам отправляться в путь, и через полминуты на речном берегу остались только Пёс из Забытой Стаи, Рея Ури и Харуми Шируба.
— А мы почему не отправились вместе с ними? — поинтересовалась чёрно-бурая лисичка.
— Потому как нам не нужно на север в королевства зверолюдей. Наоборот, важные дела ждут на юге, заданий и опыта там ожидается более чем достаточно.
— Надеюсь, это не пустые слова… — проворчала хмурая волчица. — Потому как за весь день с тобой, Пёс, я вообще не получила никакого опыта. Разве что жизненного: с подозрением относиться ко всем хаджитам и сделкам с ними. В учебном центре в Вульфберге я быстро усиливалась, тут же за весь день не повысила ни уровень, ни даже навыки. Совсем не так я себе представляла стажировку! Да и методы работы у тебя, Пёс, скажем так, достаточно сомнительные. Даже когда ты делаешь вроде доброе дело, вокруг всё равно лишь кровь и трупы…
— Девушка недовольна, — сообщила мне крылатая Виги, хотя это и так уже было понятно со слов Реи. — Закончился игровой день, на который она была привязана к группе использованным тобой жетоном агента «Стальной Короны», и Рея Ури раздумывает над тем, чтобы уйти. Сейчас отношение к тебе этой НПС-спутницы минус девятнадцать, что достаточно плохо. Но есть и хорошая новость: прямо сейчас девушка всё же не уйдёт, поскольку местность тут глухая и ей неизвестная. Так что советую найти приют на ночь где-нибудь вдалеке от крупных городов и дорог, а утром, когда срок действия подарка истечёт, задобрить спутницу новым подарком или использовать ещё один жетон агента «Стальной Короны».
Что ж, информация игровой помощницы, в кои-то веки, была действительно полезной и давала инструкцию по выходу из неприятной ситуации.
— Рея, будет всё — и опыт, и уровни, пока же ты торопишь события. Мы лишь поздним вечером смогли вернуть украденные у вас с Харуми деньги, а нормальную экипировку, в какой возможно уже выживать в этих опасных местах, у вас с подругой до сих пор нет. Завтра, как рассветёт, отправимся в большой город Малахитовый Развал, где закончу уже вас экипировать, и вы с подругой будете готовы к настоящим боевым задачам. Пока же… В лес! Срочно прячемся!!!
Мои последние слова относились к появившейся на реке большой боевой триреме. Едва ли просто так столь крупный корабль на ночь глядя решил пойти вниз по местной речке с её непростым фарватером. Наверняка это по наши души преследователи-работорговцы вышли и сейчас внимательно осматривали реку и берега. Что ж, пусть ищут пропавшего «Гребнистого Крокодила» сколько хотят! Появление же триремы преследователей в данной ситуации было очень даже кстати, так как позволяло мне без особых вопросов со стороны девушек увести группу от реки.
— Нам нужно спрятаться. Судя по карте, всего в полутора километрах на северо-западе имеется небольшой лесной посёлок охотников и собирателей ягод. Попросимся там на ночлег и переждём до рассвета. А утром уже решим, что нам дальше делать, и как вам с Харуми набирать опыт.
Лисичка быстро-быстро закивала, соглашаясь с предложенным планом. Вообще с лояльностью Харуми никаких проблем у меня не было — кицуне имела достаточно денег на покупку снаряжения, получила и опыта за полдня аж на шесть новых уровней, да и нас связывал официальный контракт, так что «отвалиться» НПС-спутница была не должна. Отношение плюс пятьдесят семь, как подсказала игровая помощница, тоже гарантировало, что Харуми останется с Псом и дальше. И это я ещё не открывал кошелёк пиратского капитана Гаррета Пышные Усы, хотя там, подозреваю, монет имелось немало, и свои пять процентов суммы лисичка тоже получит.
Намного сложнее было с Реей, а потому её решения я ждал с определённым волнением. Но Виги не ошиблась — несмотря на отрицательное ко мне отношение минус девятнадцать, волчица всё же согласилась уйти вместе с группой глубже в лес, где в неприметном посёлке заночевать и переждать погоню. Отлично! Теперь главное было не проспать и зайти завтра в игру с рассветом в игровом мире, чтобы с раннего утра подхватить ситуацию и сохранить ценную союзницу.
* * *
Уф, неплохо сегодня поработал! Я наконец-то закрыл игру и снял визор. Первым делом ознакомился с ситуацией на конец пятого дня турнира новичков. «Розовые Лисята» остались на пятнадцатом месте, а потому, вне всякого сомнения, попадали в полусотню лучших команд и проходили дальше. Тем более, что в «Небесных Клинках» сейчас наблюдалась весьма нетривиальная ситуация: продолжали борьбу лишь сорок девять команд на пятьдесят мест. Да, стычки в этот игровой день между участниками были многочисленными, жестокими и бескомпромиссными, из турнира выбило многих. Практически не осталось одиночных команд — лишь «Розовые Лисята», да ещё одна группа, все остальные входили в составы тех или иных «коалиций». Одиночные же группы отлавливались и безжалостно уничтожались большой толпой по четыре-пять команд.
Это было безусловно тревожно, хоть я и заранее предвидел такую ситуацию. Ничего, главное «лисятам» пережить следующие день-два, не задерживаясь нигде надолго, не позволяя вычислить наше местоположение и раздавить мою малочисленную группу катком «коалиции». А там, глядишь, станет поспокойнее: большие объединения начнут одно за другим разваливаться, поскольку будут проигрывать в турнире по среднему опыту и выбывать. Да и… я рассмеялся, когда увидел самое ожидаемое зрителями событие
