массу не получится? - спросила Аленка.
- Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.
Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.
Глава 7
Древние
Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обморок. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.
В тот момент, когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил своим измученным спутницам подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит снадобьем, но есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.
Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.
Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.
Вернувшись на место стоянки, Эрик достал из мешка огромный моток веревки, сплетенной из шерсти турусов. Прихватив с собой еще некоторые необходимые для спуска вещи, он побросал их в пустой мешок и вернулся к провалу. Парень плотно закрепил один конец веревки за выступающий валун и начал спуск вниз. Добравшись до дна пещеры, Эрик оказался на окраине города. К своей радости, он обнаружил, что вокруг поселения протекает настоящая река. Набрав воды в прихваченные фляги, парень напился вдоволь. Вода в реке была такой прозрачной, что Эрик смог рассмотреть поросшее илом дно. Опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул в ладонь склизкую зеленоватую массу. Понюхав ее, парень попробовал тину на вкус и с отвращением выкинул обратно в реку. Такая масса явно не годилась в пищу. И тут он заметил на дне продолговатые наросты размером примерно с ладонь. Вытащив один, Эрик повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Подобных камней он никогда ранее не видел. Предмет имел овальную немного вытянутую у концов форму, цвет его был зелено-коричневый. Эрик взял горсть мелких камней и потер камень, чтобы счистить остатки ила. Обработанный таким образом непонятный предмет стал отливать перламутром. Парня разобрало любопытство, и он решил посмотреть, что у камня внутри. Взяв увесистый булыжник, Эрик одним резким ударом расколол странный предмет. Внутри камня обнаружилась мясистая розоватая мякоть. Эрик, счистив осколки, попробовал внутренность камня на вкус - немного вязко и припахивает тиной, но в целом вполне съедобно. Проглотив плотную массу, Эрик засек время на наручных часах.
По прошествии получаса, не почувствовав признаков отравления, Эрик накидал в мешок несколько десятков подобных камней и начал подъем наверх.
К моменту прихода Эрика, девушки уже открыли глаза, но продолжали сидеть в тех же позах, не имея сил шевельнуться. Столько затаенной надежды было в их взглядах, что парень не удержался от улыбки.
- Похороны отменяются! Вот, я вам кое-что принес, - помыслил Эрик, развязывая мешок.
Первым делом он дал девушкам вдоволь напиться, и только потом достал драгоценные камни. Лицо Аленки непроизвольно вытянулось от удивления.
- Где ты взял ракушки?! - восхитилась она.
- Тебе знакомы эти предметы? - уточнил Эрик. - Ты их раньше ела?
- Ну конечно, - обрадовалась девочка. - И не один раз. А ты сможешь развести огонь? Печеные они особенно вкусны.
Эрик выложил из камней некое подобие жаровни и мысленным усилием накалил ее докрасна. Аленка поспешно разложила поверх камней ракушки. По тоннелю поплыл умопомрачительный аромат. Сглатывая слюну, ребята еле смогли дождаться, когда лакомство остынет. Съев все ракушки, ребята разлеглись на шкурах туруса. Эрик, обычно немного сторонившийся девушек, на этот раз расстелил свой спальный мешок совсем рядом.
- Где ты смог отыскать подобное? - устало поинтересовалась Хенда. - Никогда не слышала, чтобы раньше в тоннелях собирали что-то кроме слизи.
- Я нашел один из потайных городов Древних!!! - торжественно объявил Эрик.
- Потрясающе! - Хенда даже подскочила. - А мы сможем посмотреть?
- Обязательно! Завтра мы организуем спуск и осмотрим город более тщательно.
- Кто такие эти Древние? - сонным голосом пробормотала Аленка.
- Я все расскажу тебе завтра, - пообещал Эрик. - Сейчас нам всем нужен отдых.
Проспав около двенадцати часов кряду, путешественники проснулись бодрыми как никогда. Собрав вещи, небольшая процессия двинулась к провалу. Девушки уселись на колени и заглянули в образовавшуюся щель.
- Ух-ты, как высоко!!! - протянула Хенда. - Вниз-то мы, может быть, и спустимся, а вот обратно?.. Вряд ли такой подъем нам по силам.
- Вы вытащили меня с поверхности, несмотря на угрозу собственным жизням. Теперь мой черед отплатить вам той же монетой. Вниз спуститесь сами, а обратно я вас вынесу, - предложил Эрик.
- А можно мне туда не ходить? - насторожилась Аленка. - Я могу, например, посторожить вещи?..
- От кого? - рассмеялась Хенда. - Здесь в радиусе многих километров нет никого, кроме нас.
- Признайся лучше, что боишься высоты, - констатировал Эрик.
- Зачем признаваться, если тебе
