Почти всегда они были дворянами и только за редким случаем подходили наёмничьи ватаги. Почти всегда голубокровые были из небольших и не самых богатых родов, но каждый неизменно клялся в том, что всей душой ратует за дело Северной Лиги, а потому готов лично сразиться с ларингийским маршалом. Конечно, это было враньём чистой воды. Может быть, кто-то из них и был исключительно идейным человеком, но большинством двигали только шкурные интересы. Большинство просто хотел пограбить земли нерадивых соседей и вернуться домой с прибытком – только и всего. Впрочем, я был не против такого прибытка, ведь количество профессиональных всадников возросло, дав больше возможностей для маневрирования на поле боя.
И всё же я не собирался полностью полагаться на силу этой дворянской кавалерии. История показала нам частые случаи того, что такие «помощники» были рады исключительно грабить, а когда дело доходило до настоящего боя, то дезертировали быстрее скорости света. Придётся использовать эти силы очень аккуратно.
Тем не менее, к исходу третей недели мы оказались на границе земель Домов. Границей служил простой полуразрушенный заборчик, сложенный в незапамятные времена из обтёсанного камня, простирающийся на многие версты по обе стороны. Сейчас это были простые развалены, не превышающие высотой колена взрослого мужчины.
За забором и дальше тянулись заснеженные поля, но даже так совсем не было понятно, чего ждать дальше. Может быть, нас уже поджидает где-то там хитрый Элиос с несколькими сотнями, а то и тысячами бойцов. Вполне может быть, что нас разгромят на подступах к городу, но это всего лишь фантазия.
- Волков боятся – в лес не ходить! – пробурчал я себе под нос, после чего махнул рукой с зажатой в ней саблей.
В первые дни пути стало понятно, что что-то здесь не так. В деревнях люди прятались, даже не пытаясь послать переговорщиков, а вездесущие мальчишки, обычно с завистью глядящие на снаряжение рыцарей, как будто бы вовсе исчезли. При этом не было видно дымов от пожарищ, а это, в свою очередь, указывало на то, что местные земли не подверглись разграблению. Эти факты несколько ставили меня в тупик, ведь вряд ли войска Ландсьеров столь дисциплинированы, что не станут грабить местные жилища.
- Что думаешь, Вирт? – спросил я у дворянина, когда войско пересекало одну из деревень, - Успели ли мы быстрее Элиоса?
- Не знаю, друг мой, но этот старый демон опасен, как мало кто другой. Он сражений выиграл больше, чем ты сходил в ночной горшок, так что нужно быть осторожнее. Мой тебе совет, не сражайся с ним в открытом поле – только людей потеряешь.
На одну из ночёвок мы остановились в деревне в дне пути от столицы пограничного Дома. Людей в этой деревеньке было раз этак в пятнадцать меньше, чем бойцов в моём войске, а от того большинству простых солдат пришлось ночевать на холоде в палатках. Окружить столь большую территорию даже дрянным частоколом было невозможно, а потому я просто увеличил количество сторожевых команд, понадеясь на их глазастость.
Деревня мною была выбрана далеко не просто так. У неё было ровно два отличных преимущества, из-за которых я и выбрал это место: сама деревня стояла на небольшом холме и в сотне метров стоял ещё один холм, на вершине которого порос плотный лес. Помимо простых дозорных, я отправил ещё и небольшой отряд стрелков с лёгкими мечниками. Возможно, что это было очередным актом паранойи, но хотелось чувствовать себя в безопасности, а этот отряд придавал мне спокойствия.
Ночью мне не спалось даже на мягкой овечьей шкуре подле очага и я, надев перевез с мечом, да накинув на плечи свой полушубок, вышел на мороз. Когда-то такую температуру бы я почитал лёгким холодом, но времена уральских зим прошли, да и это тело к ним привычно не было.
Свежий снег хрустел под моими тёплыми сапогами, а холодный воздух колол ноздри, но ночная тишина успокаивала мозг не хуже объятий матери. Уже который день я просчитывал все возможные варианты развития дальнейшего столкновения с Ландсьерами. Я ни разу не видел его в бою, а от того этот неизвестные военачальник становился только опаснее.
Я пошёл в обход по постам, не держа при себе фонаря или факела. В свете луны будет и так отлично видно подходящих людей, а опознавательным знаком послужит кодовое слово. Предположительно было всего три направления атаки, которые мог выбрать Ландсьер для атаки, а потому по тем сторонам были расставлены самые крепкие дозоры, усиленные пушками. Усилить их кольями времени у нас не было, но даже так нападающим будет оказан очень крепкий приём. Только обойдя каждый пост и дозор я смог успокоиться.
Той ночью на нас никто не напал и даже вражеского следа замечено не было. Это радовало и одновременно с тем настораживало. Будь здесь хотя бы один вшивый отряд, то я бы понял, что войско врага где-то поблизости, а так приходится лишь гадать.
И всё же враг ждать себя не заставил. Местом встречи послужил мост через небольшую речку, которую при великом желании можно пересечь за два длинных прыжка. Однако же склоны реки были крутыми, а потому перейти вброд через это препятствие здесь точно не получится.
Оказалось, что Ландьсер оказался сильно хитрее, чем предполагал Альбар. Вместо с его личными знамёнами, на противоположном берегу развивались знамёна Делара – главы местного Дома. Зря, похоже, мы полагали что он будет сопротивляться Ландсьерскому натиску, вместо того что бы вместе выступить против Лиги. Конечно, учитывая мягкотелость Делара и отсутствия в этих местах конфликтов в последнее время, далеко не факт, что его сквайры имеют хоть какой-то практический военный опыт.
По самым слабым прикидкам выходило, что Ландсьер вместе с Деларом имели при себе не меньше тысячи человек, четыреста из которых были на конях. Они выстроились, полностью готовые войти в схватку прямо сейчас. Конники были разделены на две баталии, заранее выстроенных в два стальных клина, направленных остриями к выходу с моста. Остальные пешие сотни выставлены полукругом, изготовившись к атаке.
Я подозвал Вирта. Дворянин с ненавистью смотрел на противоположный берег, уже вытянув из ножен свой меч. Будь в нём чуть меньше разума, то наверняка бы прямо сейчас бросился в атаку вместе со своими кавалеристами. Благо, месть не пересиливала его слегка сдобренный вином мозг.
- Вирт, бери двадцать страдиотов и дуй вдоль берега. Найди нормальную переправу и дай сигнал.
