– Потом, – шепнул Винсент, словно угадав мысли охотника. – Ты все увидишь сам. Сейчас лучше помолчать.
Едва произнеся это, эльф вдруг остановился, обернулся и замер, прислушиваясь к затихшему ночному лесу.
– Проклятье, – выдохнул он. – На землю! Все…
Ночь за спиной Гордея вдруг разродилась громовым треском – там, в темноте, словно лопнула пополам огромная сосна, как бывало в иную зиму. Охотник, предупрежденный эльфом, кинулся на землю, прямо в ворох мокрых листьев, – и не зря. Ночь озарила оранжевая вспышка, и над головой Гордея, завывая как северный ветер, пролетел огненный шар. Он был невелик, размером с кулак, но его яркий свет на мгновенье озарил ночной лес, и охотник ясно увидел гибберлинга, укрывшегося под кустом лещины. В ту же секунду огненный шар ударился в дерево и расплескался по мокрой коре. Огонь зашипел, испаряя влагу, в воздухе запахло костром. Гордей приподнял голову и с изумлением уставился на горящее пятно.
– С ними маг, – рявкнул с земли гибберлинг, уже не скрываясь. – Маг!
Гордей резко обернулся и увидел как, Винсент, сорвав с плеча черный лук, натягивает тетиву, целясь в темноту, туда, откуда прилетел огненный шар.
– Бегите, – крикнул эльф, выпуская стрелу. – Эрик, уведи детеныша!
– За мной, – бросил гибберлинг, поднимаясь на ноги. – Быстрее, сопляк!
Гордея не надо было уговаривать – он вскочил на ноги и опрометью бросился в темноту следом за Эриком, натыкаясь на ходу на ветки кустов. За спиной снова затрещало, и новая вспышка озарила ночной лес. Огненный шар прочертил темноту, но ушел значительно правее и запутался в кроне молодой ели, шипя и разбрасывая искры. На ходу, во время вспышки, Гордей успел увидеть, как гибберлинг метнулся влево, прошмыгнув между кустов лещины, и бросился следом, с треском продираясь сквозь ветви.
За кустами Эрик вдруг остановился, и в наступившей темноте охотник чуть не наступил на него. С ходу перепрыгнув через гибберлинга, Гордей запнулся и ударился плечом о дерево.
– Оружие, – рявкнул гибберлинг, пытаясь натянуть охотничий лук Гордея. – Быстрее!
Ничего не понимающий охотник сорвал с плеча черный лук и выхватил из колчана за спиной стрелу с белым оперением.
– Куда? – спросил он, видя, как Эрик целится в ночной лес. – Куда стрелять?
– По вспышкам, – бросил гибберлинг.
– А Винсент? – поразился Гордей. – Как же он…
– Быстрее, – крикнул Эрик, и в тот же миг темноту снова разорвал сгусток огня, высветив на секунду всю округу.
Гордей успел заметить темную фигуру эльфа, который, пригибаясь, бежал между деревьев к товарищам, и с облегчением пустил стрелу в темноту, туда, откуда вылетел огненный шар.
Стрела канула в темноту, и ничего не произошло. Гордей выпустил еще одну и даже услышал, как она воткнулась в дерево. Потом перед глазами вдруг полыхнуло, огненный шар со свистом пролетел сквозь кусты и впился в дерево рядом с плечом Гордея. Тот не дрогнул – выпустил еще одну стрелу, и еще одну, пытаясь если не поразить мага, то хотя бы напугать.
Новая вспышка озарила лес, и в ее свете Гордей успел увидеть, как эльф пронесся мимо них и растворился в темноте, отправившись дальше. Охотник с изумлением проводил его взглядом, но в этот момент Эрик, справившийся, наконец, с луком, рявкнул:
– Они идут! Стреляй, болван!
Гордей вскинул лук и тут же присел, когда шар огня снова пронесся сквозь ночной лес. Но на этот раз он ушел выше, в кроны деревьев, и запутался в них. Огонь не потух, он вспыхнул еще ярче, с шипением пожирая сухую листву и отбрасывая алые отблески на мокрый лес. В этом неровном свете охотник увидел, что там, откуда прилетел шар, маячат зыбкие тени, и пустил стрелу. Из темноты раздался крик боли, и лес тут же наполнился тихим шорохом. Десяток стрел разом пробили листву и градом осыпались на человека и гибберлинга. Эрик тут же кинулся на землю, а Гордей успел спрятаться за дерево, на котором еще тлела кора. Одна из стрел воткнулась в землю прямо у ног охотника, а вторая с глухим стуком впилась в дерево на высоте плеча.
Гордей быстро высунулся из своего убежища и, заметив новые тени, маячившие за кустами, быстро пустил стрелу, потом еще одну… И тут же спрятался обратно, когда в ответ из темноты прилетели вражеские.
– Уходим, – хрипло каркнул распластавшийся на земле гибберлинг. – Мы тут как на ладони. За мной!
Подпрыгнув, Эрик опрометью бросился в темноту, раздвигая на ходу ветви кустов старым луком Гордея. Охотник бросился за ним, с ужасом услышав, как за спиной снова раздался шорох стрел, пробивающих насквозь кусты. Ни одна не попала в беглецов – лишь несколько штук вонзились в ближайшие деревья, но этот стук заставил Гордея бежать еще быстрее.
Он сделал рывок, пытаясь догнать гибберлинга, уходящего с освещенного места, и в тот же момент навстречу ему, из темного леса, вылетела еще одна стрела. Прямо в лицо. Гордей даже испугаться не успел – она свистнула у него над головой и ушла в лес за спиной. Через миг за ней последовала вторая, и лес позади Гордея огласил новый крик боли и ярости.
Только тогда охотник сообразил, что это укрывшийся в темноте Винсент прикрывает отход друзей. Он бросился вперед и через миг наткнулся на эльфа, притаившегося у раздвоенного ствола елки. Винсент, натянувший лук для нового выстрела, увидев приближающегося охотника, крикнул ему:
– Дальше! Иди дальше за Эриком!
Гордей на бегу кивнул, прошмыгнул мимо эльфа, выпустившего стрелу, и бросился в темноту. Наугад – потому что давно потерял из виду юркого гибберлинга.
Темнота за его спиной снова взорвалась огненной вспышкой, и в ее отсветах Гордей увидел Эрика – тот успел отбежать левее и теперь сражался с луком, пытаясь натянуть тугую для него тетиву. Подбежав ближе, Гордей, тяжело отдуваясь, привалился плечом к дереву.
– Давай, – прохрипел гибберлинг, поднимая лук. – Еще разок, все так же…
Гордей шумно втянул воздух носом и заученным движением вскинул руку, вытягивая стрелу из колчана. Новая огненная вспышка расцвела в темноте, разлетелась искрами по ночному лесу, и в этом свете охотник увидел, что здесь деревья растут не так густо. Можно даже сказать – редко. Похоже, они выбрались из чащи и подошли к краю леса. До обрыва недалеко. Но что они будут делать, когда наемники вытеснят их на открытое пространство?
– Стреляй, – с натугой буркнул Эрик, натягивая лук. – Ну!
Гордей вскинул лук и прицелился в кромешную темноту, пытаясь заметить хоть намек на движение. Он рассмотрел долговязую фигуру эльфа, все еще стоявшего у ели, и быстро отвел лук, чтобы не задеть Винсента случайным выстрелом. Эльф, словно прочитав его мысли, развернулся и, пригнувшись, бросился к друзьям. В ту же секунду огненный шар пропорол темноту, и в том месте, где стоял Винсент, по земле расплескался настоящий костер. Языки пламени взметнулись к сухим веткам елки, и в их пляшущем свете Гордей увидел темные силуэты, пробирающиеся сквозь кусты лещины.
