— В таком случае, приступайте к работе. Гроза еще не миновала, и самые темные тучи только показались на горизонте…
* * *
Темнота. Вокруг царит всепоглощающая темнота, в которой невозможно разглядеть даже собственную вытянутую руку. Но она совсем не мешала тварям, сторожащим пленников. Рой слышал, как изредка из глубин мрака скрежетали друг об друга костяные наросты чудовищ, но и только. Больше они не издавали никаких звуков. Ни вздохов, ни рычания, ни шагов. И в этой обманчивой тишине очень легко было забыть о том, что все они отныне узники сумасшедшего инфестата.
— Рой, ты спишь? — негромко позвал парня женский голос откуда-то сбоку.
— Кассандра, нам нельзя разговаривать, — еще тише откликнулся американец. — Твари слышат каждый наш вздох…
— Рой, я больше не могу, я устала, — прохныкала невидимая в темноте собеседница.
— Я уже тоже на пределе, Кэс. Однако нам нельзя сдаваться. Иначе нас ждет участь лейтенанта Линдоу. Твари ей откусили голову, я сам видел!
— Это ужасно… Зачем он нас захватил?
— Без понятия. Но ты все равно держись! Представь, что мы на учениях. Да, точно! Вообрази, будто мы на выезде по тактическому выживанию, ладно?
— А ради чего? — пропитанным горечью тоном спросила девушка. — Для какой великой цели мы продолжаем бороться? Может, мы уже обречены, и смерть только облегчит страдания?
— Нет, не говори так! — зло зашипел молодой человек. — Мы выберемся отсюда, слышишь⁈ Не знаю как, но я обещаю, что вытащу нас из этой передряги!
— Я верю, Рой… но у меня уже не осталось сил…
Парень в кромешной тьме нащупал руку подруги и ободряюще сжал. Сперва, правда, он наткнулся пальцами на лицо кого-то из остальных узников. Но люди оказались настолько вымотаны бесконечными ночными переходами, что энергии на ворчание и недовольство не оставалось.
— Эй, Кэс! Кэс, доверься мне! — зашептал Рой на пределе чувствительности человеческого слуха. — Я слышал прошлой ночью, как он бормотал себе под нос, будто бы мы почти пришли. Мне кажется, сегодня можно попытаться. Более благоприятного шанса уже не представится. Если удастся — великолепно. А если нет… ну что ж, всё лучше умереть так, чем смиренно ждать расправы. Что скажешь? Ты со мной?
— Да… — одними губами прошептала подруга. — Я настолько вымоталась, что мне уже даже почти не страшно…
— Вот и умница. А теперь, Кэс, отдыхай. Нам придется выложится на полную!
— Нет, Рой… он уже идет… я слышу его шаги…
И в самом деле. Стоило лишь немного затаить дыхание, как получилось уловить едва заметное эхо. «Стук. Стук. Стук». Тот ужасный тип, физиономия которого часто мелькала в документальных фильмах о неживой угрозе приближался. А это означало, что пора подниматься.
— Стемнело. — безжизненно-скрипучим голосом известил мрак. — Поднимайтесь.
Люди, которые уже не спали, принялись спешно расталкивать ближайших товарищей. Ведь все прекрасно знали, что станет с теми, кто ослушается. В лучшем случае Аид их просто убьет. А в худшем — обратит в одну из своих неживых игрушек…
Вереница покрытых пылью и грязью пленников поплелась к выходу из пещеры. Немытые, провонявшие по́том и землей, давно не чесанные, изнывающие от голода и жажды. Последний раз они ели минувшим утром. Перед сном. И время следующей кормежки настанет тогда же. После мучительно долгого марша по остывшей пустыне.
Любой другой уже давно бы умер от истощения, выпади на его долю такие испытания. Но все узники были захваченными военными. Рота «Браво», третий пехотный рейнджерский батальон! К ним попадали только лучшие из лучших. Элита! Но это вовсе не означало, что им не было сейчас адски тяжело.
После непроницаемой темноты, усыпанное звездами небо показалось чем-то необыкновенно волшебным и ярким. Рой даже пожалел, что раньше слишком редко поднимал взгляд, чтобы полюбоваться такой красотой. Он пообещал себе — если вырвется из лап Аида, то обязательно купит телескоп. Осуществит давнюю школьную мечту, которую постоянно откладывал то из-за лени, то из-за недостатка наличности. Ну а пока… идти. Идти быстро и молча. Это всё, что требовалось от узников.
Со стороны могло показаться, что полсотни человек стали жертвами массового помешательства. Они брели куда-то в ночь, поддерживая и согревая друг друга. Эдакие безумные нищие паломники, сделавшие путешествие к святыне смыслом своих жизней. Но это только со стороны… Каждый из пленников знал, что рядом с ними шныряли жуткие существа. Они преследовали вереницу измученных американцев, словно пастушьи собаки. Или нет, скорее, как голодные волки. Ведь твари только и ждут, чтобы кто-то отбился от общего «стада». Для чего-то инфестату требовались выносливые люди. Крепкие. Преисполненные жаждой к жизни. Остальных он попросту убивал и бросал гнить в наспех вырытой когтями чудищ могиле.
Но к великому сожалению Роя, его подруга Кассандра с каждой ночью всё меньше соответствовала тому, кто требовался Аиду. Сегодняшний переход у нее и вовсе начался с падения, в результате которого она глубоко оцарапала ногу об острые камни. Если рану не обработать, она в таких условиях может загноиться. А в перспективе и лишить Кэс конечности…
— Сэр, простите! Сэр, выслушайте меня! —
Парень, решившись, ускорился и направился к высокой худощавой фигуре, бредущей впереди всех. Ну не рассердится же инфестат на то, что один из пленников беспокоится о своем спутнике? Наоборот, должен быть благодарен! Ведь для чего-то же ему понадобились Рой и его сослуживцы?
— Нам нужна помощь! Моя подруга поранилась, и её необходимо осмотреть!
Аид развернулся на голос, и у Роя, как и всегда прежде, перехватило дыхание. Глубокая ночь не могла соперничать с жуткой тьмой, живущей в зловещих провалах глаз безумного инфестата. Всякий раз, когда молодой человек смотрел в них, у него возникало ощущение, будто его подвесили над жерлом извергающегося вулкана. Даже испарина проступала на лбу, словно от жара кипящей магмы.
— И чего же ты хочешь от меня? — неожиданно по-человечески отреагировал Аид.
— Я… э-э-э… может, вы что-нибудь сделаете? В противном случае, она не уйдет далеко! А вы знаете, будет жаль ее потерять, она ведь очень сильная и выносливая…
Ни единый мускул не дрогнул на лице одаренного. Он даже не моргал, уподобляясь восковой кукле. Но парень отчего-то напрягся.
— Сожалею твоей утрате… — произнес наконец пленитель, будто участь Кэс уже была предрешена.
— Нет, сэр, пожалуйста! — взмолился Рой, внутренне поражаясь собственной смелости. — Дайте ей еще один шанс! Просто позвольте сделать небольшую остановку! Я сам обработаю её рану! Нас обучали оказанию первой помощи! Это не займет много времени. Прошу…
— Ты любишь её? — удивил Аид новым вопросом.
— Я? Её? Эм-м… ну, мы не совсем партнеры. Просто старые друзья и добрые соратники. Поэтому, наверное, да. В какой-то степени…
— Если так, то ты ее понесешь на собственных руках, — припечатал инфестат и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
— Нет, постойте! Я же не смогу…
Словоизлияния Роя остановила твердая подошва, воткнувшаяся в живот. Все произошло так быстро, что недурно натасканный по рукопашке солдат даже не сумел заметить, как Аид крутанулся и впечатал пяткой ему в брюхо. Если бы не отменно натренированные мышцы пресса, то, вероятней всего, на этом бы путешествие плененного военного и завершилось. Ну а так он просто рухнул на землю, кувыркнувшись через голову, и беззвучно разевал рот, силясь сделать вдох.
— Рой! Рой! Вставай, прошу тебя! — над парнем возникло бледное лицо Кассандры, обрамленное лохмами спутанных волос. — Поднимайся! Иначе нам крышка!
— Всё… нор… мально… — сипло выдохнул рейнджер, кое-как справившись со спазмом. — Встаю…
Он действительно смог воздеть себя на ноги. Наградив темный силуэт Аида ненавидяще-испуганным взглядом, пленник зашагал дальше. Первое время его поддерживала приятельница и какой-то малознакомый мужчина из четвертого взвода. Но через десяток минут Рой уже отказался от их помощи и дальше двинулся самостоятельно.
