праздничную тогу. Что это означает, я решил обдумать потом. Принцесса олицетворяла собой скромную задумчивость. Красоткой её не назовешь, но и страшненькой тоже. Возможно, это просто подростковый возраст, и расцвет молодой женщины ещё впереди.
Королевская процессия медленно двигалась вдоль ряда приглашённых. Король здоровался и раздавал милости. Я же терпеливо ждал, и когда, наконец, монарх повернулся в мою сторону, склонился в учтивом поклоне.
– Господин Белов! Мы ради приветствовать вас на балу.
– Благодарю вас, Ваше Величество! Это честь для меня! – практически ритуальная фраза.
– Насколько я помню, на прошлом балу во дворце вы получили орден.
– Совершенно верно. И с тех пор с гордостью ношу его на груди.
– Становится доброй традицией, что на каждом балу есть повод наградить вас.
– Есть повод? – пришлось изобразить растерянность. Таковы правила игры. Со всех сторон народ проявил оживление.
– Есть! – воскликнул король и оглядел присутствующих, которые и так ловили каждый его звук.
– Господин Белов принял заметное участие в раскрытии заговора, который готовили акамарские шпионы. Уже за одно это его следует наградить. Помимо этого, он явился автором великолепного военного парада, который всех нас сегодня так воодушевил! – в зале поднялся одобрительный гул, а король продолжил:
– На военном совете было принято решение учредить памятный знак в честь проведения первого военного парада нового типа. В ближайшее время он будет разработан и выдан всем участвовавшим, – гул одобрения усилился. Я широко улыбался. Прошла идейка! Теперь мои трудяги получат не только сильные впечатления, но и материальное напоминание о знаменательном событии. Отлично! Дождавшись, пока гул начнёт стихать, Дан Третий принял торжественную позу и изрёк:
– Я подписал указ о награждении господина Белова Алексея Петровича орденом Джона второй степени за существенный вклад в развитие государства Сентария! Поприветствуйте кавалера!
Теперь в зале поднялся настоящий шум, аплодисменты, возгласы одобрения и поздравления. Я склонился в глубоком поклоне.
Орден Джона, как нетрудно догадаться, учреждённый в честь удачливого землянина Джона Ли, – это высшая награда для гражданских лиц, внёсших весомый вклад в развитие Сентарии. Он имел три степени, и две теперь – мои. Полных кавалеров ордена в стране насчитывалось едва ли три десятка. Надо как-нибудь поднапрячься и добыть недостающую степень. Для дела будет очень полезно.
Король с улыбкой дожидался, когда восторги стихнут, и я понял, что это ещё не все пряники, и не ошибся. Монарх величественно продолжил:
– Предприятие «Газпром» получает Высочайшее благоволение и грант на постройку пяти заводов, предназначенных для обеспечения армии и флота Сентарии.
Вся понимающая часть зала изумлённо вздохнула, а я чуть в обморок не брякнулся. Вот это сюрприз так сюрприз! Взглянул на принца Дана. Тот улыбнулся и кивнул, поздравляя. Ну спасибо, Высочество, поддержал мою идею. Это действительно королевский подарок!
После того, как все разошлись по своим местам, бал продолжился. В положенных по протоколу танцах приняла участие сама венценосная семья. Не знаю, насколько это было необычно, но я видел впервые. Настроение у супругов было прекрасное, видимо, дела в королевстве весьма неплохи. Видя расположение монарха, вся придворная братия так же пребывала в благостном состоянии.
После танцев начался фуршет. Я сразу ощутил резкое изменение отношения к своей персоне. Ранее это была вежливая, выжидающая, но дистанция. Высокие чины присылали за мной, если распирало любопытство. Теперь же что-то трудноопределимое носилось в эфире. Какое-то смутное ощущение, будто мальчик стал мужчиной, словно с этого момента меня стали воспринимать всерьёз. В принципе, всё было понятно. Раньше мутный новичок игрался в бирюльки, строил какие-то заводики, фабрички, копошился чего-то по-мелочи. Сегодня есть, завтра нет, поэтому можно пристального внимания не обращать. Теперь же всем стало понятно, что птенец встал на крыло, и фирма «Газпром» – это всерьёз и надолго. Министры и генералы спешили лично засвидетельствовать своё почтение.
Я обходил зал и степенно, словно заново, знакомился с высшим светом. Перемену в лицах вельмож наблюдать было невероятно забавно.
Встретился со своим банкиром и приятелем Джеромом Ли. Он тепло поздравил меня с наградами и выразил восхищение парадом. С приобретением Зелёного Лога я из держателя относительно небольшого вклада превратился в серьёзного клиента банка. Обслуживать финансы такой крупной латифундии – это вам не роялти копить. Там обороты – дай бог каждому! Мы быстренько обсудили дела. Да-да. Так в этом мире всё и делается.
За очередным поворотом наткнулся на адмирала Поллира, главкома ВМФ. Он справедливо упрекнул меня в том, что обещанная встреча так и не состоялась. Пришлось извиняться, объяснять невозможную занятость. Чтобы растопить лёд, поспешил перейти к делам.
В местном флоте на каждом корабле использовались километры канатов. Они изготавливались из нескольких видов растений. В нашем мире это конопля. Из неё делают пеньку, которую потом свивают, получая необходимое. Нечто подобное происходит и здесь. Когда я давал своим розмыслам команду найти технологии, приносящие большие прибыли, производство канатов было одним из первых предложенных. В этом бизнесе крутились гигантские деньги, и я непременно захотел составить конкуренцию ведущим игрокам.
Мы изучили вопрос, и оказалось, что нынешние технологии весьма далеки от совершенства. С использованием наших ресурсов мы можем запросто повысить производительность и качество верёвок, тросов, канатов и прочей витой продукции. Изучили и сырьё. Пара десятков местных растений, применявшихся в производстве, были всесторонне рассмотрены, и появились некоторые идеи.
Внимание на себя обратили несколько видов, в том числе осока-переросток под смешным названием «Папа», обитающая на подтопленных участках суши. Выглядела она как здоровенный, более чем в два человеческих роста, зелёный стебель, похожий на огромный меч, поставленный остриём вверх. Длинные волокна этого растения чудесно подходили для производства канатов. Они получались очень прочными и долговечными. Беда была в том, что обрабатывать эти стебелюки было сущим кошмаром. Во-первых, не так много удобных мест для выращивания. Во вторых, даже собрать эти ужасные столбы – проблема:
