Еще через секунду до меня дошло, что поскольку я вижу в эфирный детектор всего демона, а не только его энергетический каркас, значит, он все еще находится в лептонном пространстве и только начал материализацию. И, следовательно, в данный момент, несмотря на ужасающий вид, не представлял для нас, плотных существ, ровно никакой опасности.
Водитель транспортера, услышав стрельбу, бросился на землю и пополз к трапу. Демона он, не имея эфирного детектора, видеть пока не мог. Да это, пожалуй, и к лучшему – а то и разрыв сердца схлопотать не мудрено. Скорее всего, он подумал о нападении арабских партизан. Да и о чем еще можно было подумать в такой ситуации?
Вывод о временном отсутствии опасности со стороны чудовища меня немного приободрил. Как минимум, до того состояния, что я смог выжать спусковой крючок пулемета. Меня затрясло от отдачи, сквозь стекла очков шарахнуло пламенем, а в цель устремились трассы разогнанных и дематериализованных пуль.
От моего удара демон вздрогнул, но траекторию не поменял. Я не знал, удерживают ли его наши попадания от полной материализации или нет, но чудовище не спешило материализоваться полностью. Или не могло под обстрелом.
Сначала умолкли пулеметы Анки и Виктора – кончились патроны. А через десять секунд, клацнув затвором, заглохла и моя трещотка. Я начал судорожно менять магазин, но далось это непросто без соответствующей тренировки. Хорошо еще, что система крепления источника зарядов мало отличалась от принятой в современном оружии. Наконец, мне это удалось, но тут возникла другая опасность, которую я менее всего ожидал. Водитель, добравшись-таки до кабины выдал номер. Вместо того, чтобы поднимать машину в воздух и чесать отсюда на полной скорости, он решил проявить гражданскую ответственность и воспользовался штатным малокалиберным плазмоганом, чтобы остановить причудившихся ему партизан. То есть нас. А ближайшей к нему целью оказался именно я, так что мне пришлось попрыгать, уворачиваясь от плазмы, пока у него заряды не кончились. При этом львиная доля моих сил ушла на то, чтобы не открыть ответный огонь. Привычка. Но делать этого было нельзя – только патроны зря тратить. Все равно дематериализованные пули и этот чересчур ответственный водитель не заметил бы даже при прямом в него попадании.
Пока я менял магазин и уворачивался от не в меру профессионального обстрела со стороны водителя, до меня дошло, почему не стрелял Дан. Он выдерживал паузу, чтобы вступить в бой именно тогда, когда для нас наступит время менять боезапас. Вот нервы у человека! Уму непостижимо! Как можно стоять и ждать, когда на тебя несется такой ужас? До такого состояния мне еще тренировать и тренировать нервную систему.
В общем, старший группы открыл огонь именно тогда, когда нам больше всего не хватало поддержки. Когда же водила транспортера перезарядил плазмоган и начал лупить в него, Дан даже не пошевелился. Пять зарядов ударили в непосредственной близости от него, воспламенив прошлогоднюю листву на земле, а два ему в спину, не причинив ни малейшего вреда. Тут-то я и вспомнил об омагниченной сетке вшитой в ткань плаща.
От нескольких коротких очередей Дана, направленных точно в голову, чудище рухнуло и забилось в конвульсиях, брызгая во все стороны лептоплазмой. Теперь главную опасность представлял для нас сам водитель.
– Включить невидимость! – выкрикнул в эфир Дан.
Экстренная ситуация здорово подстегивает все ресурсы организма, в том числе и память, так что я мигом вспомнил, где находится нужный сенсор, тут же его активировал и, бросившись на землю, откатился в сторону.
Всё. С точки зрения водителя, поляна была пуста. Противник растворился в воздухе. Мы лежали неподвижно, чтобы не выдать себя шорохом листьев. Демон тоже не двигался.
– Ничего себе, – раздался голос водителя. – Вроде бы не пил.
Он включил рацию и передал о случившемся в диспетчерскую. На вопрос, куда делись нападавшие, он осторожно ответил, что не понимает. Просто были, а потом поляна оказалась пуста.
– Продолжайте следовать по маршруту, – приказал ему диспетчер. – Мы примем необходимые меры.
– Понял, – ответил водитель.
Он уже готов был скрыться в кабине, когда произошло то, чего никто, наверное, не ожидал – демон вскочил на четыре конечности, почти моментально материализовался и кинулся на Дана. Вместо того чтобы ответить огнем, тот почему-то увернулся и рванул в сторону. В физическом пространстве демон оказался не таким вертким, как в привычном лептонном, – все его двести с хвостиком килограммов работали теперь против него. Поэтому более легкий Дан, используя преимущество в маневренности, несколько раз увернулся от ужасных челюстей, а потом без затей дал деру.
Водитель транспортера, увидев вместо нас на поляне огромную тушу неведомого хищника, немного сдулся, выронил плазмоган, метнулся в кабину и так газанул, что машина, не успев толком подняться в воздух, высекла искры из карбонового покрытия дороги. Но его бегство меня порадовало – хоть одним вредоносным фактором меньше.
– База, база, я седьмой! – вышел в эфир Дан. – Возник объект для дезактивации. Водитель транспортера с бортовым номером фм18567. Движется в сторону форта Сестрорецк!
– Не вижу препятствий, – отозвался голос Глеба. – Сейчас «хлопнем» группу дезактивации на перехват.
Не сильно вдаваясь в суть переговоров с Базой, я полоснул по демону очередью и тоже предпринял попытку отступления.
– Егор, не стрелять! – раздался в эфире голос Дана. – У тебя насадка на стволе, а демон уже материализован! Не трать патроны! Пули пролетают сквозь него! Пусть дематериализовывается, мы добьем его там. Он не сможет долго находиться в физическом пространстве. У него на это уходит слишком много сил.
Однако, вопреки прогнозам Дана, тварь дематериализовываться не спешила. Свалив несколько деревьев взмахами рук, она ринулась в сторону Виктора и Анки. Те бросились врассыпную. Виктор свинтил насадку и принялся лупить по демону короткими очередями, однако результативнось его огня на мой взгляд была до предела низкой.
– Отставить огонь! – снова прозвучал в эфире голос старшего. – Патроны!
Получив намек на отпор, демон изменил траекторию и прыжками рванул в сторону дороги, над которой время от времени проносились груженые транспортеры и легковые глайдеры. И если для первых столкновение с чудовищем могло пройти без особых последствий, то для вторых оно могло закончиться катастрофой.
– Он голоден! – выкрикнул Дан. – Пока не пожрет, не уйдет!
Ситуация развивалась не в нашу пользу. Демон добрался до карбонового покрытия и встал во весь рост, освещенный фарами приближающегося транспортера. Но, по всей видимости, слова Дана о наличии у данного класса демонов зачатков интеллекта не были пустой болтовней. Тварь быстро прикинула вес приближающейся машины и дематериализовалась, пропустив транспортер сквозь себя. Я тут же полоснул очередью наугад, потому что не успел активировать эфирный детектор. Но включать его и не потребовалось, потому что демон не стал задерживаться в лептонном пространстве, а материализовался, едва проскочила машина. Сообразив, что нам по пересеченной местности двигаться куда труднее, чем ему по карбону, он рванул против хода движения прочь от нас.
– За ним! – скомандовал Дан.
И тут из-за закругления дороги вынырнул легкий двухместный глайдер. Эта цель демону была вполне по силам, и он, увернувшись от прямого удара лобовым обтекателем, мощно влепил когтистой лапой в бок машины. Тонкая акриловая обшивка смялась в гармошку и лопнула под когтями чудовища. Водитель от испуга уложил ручку управления набок, глайдер устремился к обочине, потеряв скорость и высоту. Демон в два прыжка снова его настиг и принялся крушить ударами когтистых лап, очищая каркас от акрила, словно капусту от листьев. И тут я увидел пилота. Это была девушка.
И у меня включились инстинкты. Обычные мужские инстинкты, которые недавно чуть не привели меня на каторгу. Не слушая, что кричит по рации Дан, я бросился обратно, туда, где валялся оброненный шофером плазмоган. На мониторах ультразвукового локатора он был виден отлично, я подхватил оружие за рукоять и с дальней дистанции влепил в голову монстра три заряда. Это его отвлекло от добывания пищи, он развернулся и бросился ко мне. Я понятия не имел, какими органами чувств он руководствовался при выборе направления, но они у него были в порядке, турбиной их разнеси. Особенно с учетом того, что плащ все еще продолжал генерировать поле невидимости, а значит, видеть меня демон не мог. По крайней мере, в оптическом диапазоне. Но, тем не менее, рвался он вполне целенаправленно. На меня.
Девчонка-пилот с визгом выскочила из разгромленной машины и умудрилась встать так, что стрелять, без опаски попасть в нее, я уже не имел ни малейшей возможности. У меня палец свело на спусковой пластине – я отчетливо представил, как стреляю в демона, но заряд плазмы летит мимо и точнехонько попадает девушке между глаз. Надо было стрелять. Но я не мог.
