Спрыгнув, он споткнулся о камень и растянулся навзничь. Прежде чем он успел вскочить на ноги, конец хвоста чудища обрушил удар прямо по его панцирю. Едко запахло растворяющейся бронзой. А второй хвост уже целился ему в лицо. Даже молниеносно быстрая реакция Конана не могла бы его спасти. Но тут смертоносное жало вдруг было отброшено в сторону. Лишь мелкие брызги упали на лицо Конана. Они жгли огнем, но это было не страшно. Он мигом вскочил и пустился бежать что было духу - к Рерину, который стоял поодаль.
Они отбежали на некоторое расстояние и оглянулись. Чудовище все так же невозмутимо преследовало их, несмотря на раны.
- Здорово, старик, что ты можешь что-то сделать своим посохом, а не просто опираешься на него при ходьбе, - сказал Конан.
- Снимай скорее панцирь. Яд уже почти проел бронзу, сейчас и до кожи твоей доберется!
Конан не стал возиться с застежками, а быстро перерезал ремни кинжалом. Чудесный бронзовый панцирь дымился и растворялся на глазах под действием яда. Конан был бы рад вытереть лицо - ведь на него попали капли ядовитой жидкости. Но на это не было времени. Боль была терпима. Пустяки! Ну прибавится еще пара шрамов к тем многочисленным отметинам, которые уже его украшали. Чудище снова наступало.
- Если б у него были глаза, я через них проткнул бы ему мозги, - сказал Конан.
- У него нет мозга в нашем понимании, - поспешно объяснил Рерин. - Вместо глаз и ушей у него щупальца. Если бы тебе удалось вывести их из строя, то убить его уже не составило бы труда.
Страшилище было уже в двух шагах.
- Есть у тебя в запасе колдовство, которое может мне помочь, старина?
- Нет.
- Э, не беда!
Чтобы добраться до щупалец, нужно было поразить голову. Один раз это получилось, но теперь эта тварь готова к такому нападению. Кроме щупалец, на голове были челюсти, ими оно пожирало свою добычу. Конан раздумывал: если он сам не может добраться до головы, надо заставить чудище сделать так, чтобы он ее достал.
В этот раз чудовище начало вертеться и кружиться, стараясь захватить Конана между клешней и хвостом, но при этом не подпустить его к своим ногам. Киммериец отскочил от хвоста, бившего, точно хлыст, и ловко вскочил на клешню, уцепившись за сочленение ее частей. Он опасался, как бы чудище не швырнуло его к ядовитым хвостам. Но все-таки удалось добраться до его челюстей.
Как только одно из щупалец оказалось в пределах досягаемости,. Конан ударил мечом. Мощное тело чудовища содрогнулось. Конан ударил еще - и щупальце отвалилось от головы. Чудище билось в жутких конвульсиях. Конан соскочил на землю. Теперь монстр попытался схватить его второй клешней. Конан без труда увернулся, подпрыгнул и мощным ударом начисто снес второе щупальце.
Соскочив на землю, он бросился бежать. Чудовище издавало какие-то визгливые звуки, но киммериец не остановился, пока не оказался рядом с волшебником. Только теперь он обернулся назад. Исполинское тело чудища дергалось на земле. Поднялся столб дыма - это ядовитая едкая жидкость разъедала тело. Скоро от ужасающего монстра осталась лишь дымящаяся кучка золы.
- Это было не создание природы, - объяснил Рерин. - Когда та его часть, что служит для жизнеобеспечения, поражена, всю массу ничто уже не соединяет и она превращается в дым. - Старик тяжело дышал. Конан тоже запыхался.
- Ты, старик, проявил потрясающую отвагу, когда отбросил посохом это страшное жало. Не будь тебя, лежал бы я сейчас убитый. Спасибо тебе. В твоем одряхлевшем теле, старая ты кляча, живет отважный дух.
- С благодарностью принимаю комплимент, - улыбнулся Рерин. - Я понимаю, что ты хотел сказать нечто приятное.
Конан оглядел свой меч, проверяя, не нанес ли яд чудовища ему вреда. К счастью, ничего подобного не случилось. Он вложил меч в ножны и стал собирать прочие вещи.
Сарисса с восхищенным видом отвернулась от зеркала:
- Разве не чудесно? О таком мужчине я до сих пор лишь мечтала! Настоящий герой! А как мы его поймаем?
- Есть разные способы, сестричка, - усмехнулся Хаста. - Но зачем нам утруждать себя? Раз они ищут нашу рабыню-королеву, то сами к нам и придут. Интересно, однако, как он ее заберет.
Сарисса заулыбалась, предвкушая удовольствие.
Глава восьмая ЗАМОК ГИГАНТОВ
На пятый день пребывания в Стране демонов они повстречали другой поисковый отряд. Конан предостерегающе поднял руку. Рерин тут же застыл как вкопанный. Старик ничего не слышал, но за время скитаний привык полагаться на невероятно тонкий слух варвара-киммерийца.
- Кто-то за нами крадется, - прошептал Конан. - Но они на редкость неуклюжи.
- Люди или какие-то иные существа?
- Двуногие, если только это что-нибудь здесь значит. Их довольно много.
- Слишком много для нас?
- Узнаем, когда я проверю, чего стоит их мужество. - Конан чуть вытянул меч из ножен.
Потом он присмотрел подходящую для встречи с врагом лесную поляну. Последние два дня они шли по лесу, где кусты и деревья, как им и положено, прочно сидели в земле. Благодаря этому они могли ночью сносно выспаться.
На краю леса появились призрачные фигуры. Они походили на людей, но людьми не были. У них было слишком много пальцев на руках, уши длинные и острые. Исхудалые серые странники боязливо жались к деревьям. Когда они приблизились, меч Конана со свистом вылетел из ножен.
- Стоять! Что вам надо? - крикнул Конан.
- Мы ищем женщину, - прошипел один из серых. Ему не давались звуки человеческой речи, однако Конан понял его слова. - Женщину из мира людей. Она нужна нашему хозяину. Если она у вас, отдайте ее нам, не то вы умрете!
Конан мрачно усмехнулся:
- Нам она тоже нужна. Вы ведь те, кто ее похитил. Как же она от вас убежала?
Демон только злобно зашипел в ответ. Конан услышал, что Рерин бормочет волшебные заклинания. Серых демонов было, кажется, двенадцать, но ростом они были невелики и силой, видимо, не отличались. Ни у кого вроде бы не было оружия. И вдруг их предводитель сделал какой-то замысловатый жест рукой и прошипел что-то, что Конан принял за колдовское заклятие.
Он уже готов был раскроить демону череп, но тут Рерин поднял вверх свой посох, шагнул вперед и произнес заклинание. Демон закрыл морду руками, словно ослепленный ярким светом, и отступил.
- Если бы ты убил его в этот момент, когда я произносил заклинание, то вся его волшебная сила обрушилась бы на тебя, - сказал Рерин. - И ты рассыпался бы на месте.
Предводитель демонов отдал какой-то приказ, и серые твари затрусили обратно в лес.
Прежде чем скрыться, предводитель обернулся и пригрозил:
- Мы еще схватим и вас, и женщину. Будет послан Охотник! - И с этим он исчез.
- А вот это совсем не радует, - сказал Конан, вкладывая меч в ножны. - Кто их хозяин?
- Без сомнения, один из владык Страны демонов, - обескураженно отвечал Рерин. - Если он проявит к нам серьезный интерес, то моя жалкая магия вряд ли нас выручит.
- Ну, до сих пор мы неплохо продвигались с помощью твоей магии и моего меча, - утешил его Конан. - Может быть, все-таки сумеем вместе с Альквиной вернуться в настоящий мир. Я всегда полагался на собственную силу и боевое искусство. И тебе советую.
- Ох уж эта самонадеянная молодежь! - вздохнул Рерин.
Под вечер они вышли к замку. Словно огромный дракон, он высился над горным склоном. Конан окинул необычного вида башни и крепостные стены взглядом воина, который привык находить слабые места подобных сооружений.
- Надо подойти ближе, - заявил он. - Здешний воздух слишком плотный, и я не вижу деталей. А обычно проникаешь в крепость как раз через разные мелкие щелочки. Ты уверен, что Альквина там?
- Уверен. Ты, вероятно, не чувствуешь, но это место излучает ауру зла и колдовства. Меня так и пробирает до мозга костей.
- А какие люди там живут? Вид у замка такой, будто его построили гиганты.
- Вполне возможно, что ты прав. В Стране демонов обитает множество разных племен. Раньше их было еще больше. Среди них были и великаны. Наверное, в древнейшие времена этот замок был жилищем гигантов. Но я думаю, что люди, которые живут там сейчас, скорее похожи на нас с тобой. Хотя бы внешне. Нутро у них не имеет ничего общего с человеческим, так же как и у демонов, которых мы недавно повстречали.
- Они смертны? - спросил Конан. - Стальной клинок возьмет их?
- Думаю, да. Ни один из обитателей этой страны не является по-настоящему бессмертным. Некоторых, правда, трудно уничтожить, в чем ты убедился, сражаясь со скорпионом.
Конан беспокойно оглядывался:
- А что эти люди едят? Я не вижу ни обработанных полей, ни деревень, ничего вроде торговой лавки. Любой главарь разбойников и тот держит при своем убежище десяток крестьян.
- Здешняя жизнь не подчиняется тем же правилам, что жизнь в мире людей, терпеливо объяснял Рерин. - Жители замка, уверен, не ломают себе голову над тем, как раздобыть кусок хлеба. Может быть, они удовлетворяют потребности тела с помощью волшебных таинств. Но может быть, они вампиры и питаются кровью своих жертв - людей.
