Он хлопнул Джосса по спине. Тот заметно напрягся. В последнее время он слишком много нервничал по поводу многочисленных хвалебных песен, посвященных его жене. Кто бы мог подумать, что Лейла превзойдет все его ожидания? Безусловно, она стала его ценнейшим активом.
– Да, я знаю, – сдержанно улыбнулся Джосс.
Даже несмотря на то, какое страстное желание она будила в нем. Как отвлекала от дел, поселившись в его мыслях.
Однако Лейла с подчеркнутой вежливостью избегала его общества. Джосс был не на шутку расстроен из-за того, что так категорично прописал условия их брачного соглашения. Он уже давно хотел большего, а не вежливого пожелания спокойной ночи и закрытой двери ее спальни. Кровь, казалось, вскипала в его жилах каждый раз, когда он вспоминал, как категорично Лейла отвергла его. Но Джосс ждал. И не сомневался в победе.
В толпе гостей он вдруг заметил Асада Мурата. Тот присоединился к компании дам. Женщины тотчас растаяли, однако Лейла насторожилась. Джосс понял это скорее сердцем – поведение ее никак не изменилось. Она была все так же невозмутима и доброжелательна. Он обернулся к Тевченко:
– Надеюсь, вы извините меня?
– Конечно, мой друг. Если бы у меня была такая жена, я тоже не оставлял бы ее ни на минуту.
Джосс кивнул и двинулся сквозь толпу навстречу Лейле. В ее руке был бокал с минеральной водой, она чуть наклонила голову, словно была поглощена разговором. Однако Джосс чувствовал: что-то явно пошло не так.
– Я не помешаю?
Мурат чуть посторонился. Только сейчас Джосс заметил, что они стояли очень близко друг к другу. Лейла радушно улыбнулась, ее улыбка была неотразима.
– Ни в коей мере. – То, как тщательно девушка выговаривала слова, напомнило ему об их спорах. Она всегда была крайне корректна, спокойна, словно Снежная королева. – Мы лишь обсуждали, насколько важна дисциплина.
– Дисциплина? – Джосс нахмурился. – Ты имеешь в виду самодисциплину?
Лейла кивнула:
– Да, именно. Ее так не хватает в современном обществе!
Джосс медленно перевел взгляд с нее на Мурата и обратно. Он очень хотел выяснить, о чем они говорили до того, как он подошел.
– Например?
Она ничего не ответила, и к беседе подключился Мурат:
– Современное общество сейчас целиком и полностью состоит из разного рода меценатов и прочих сострадательных натур, которые сочувствуют униженным и оскорбленным. Они не могут – или не желают – понять, что нужно не потакать, а помогать. Служить примером. – Он сделал эффектную паузу. – Как это делаем мы.
– Мы?
Джосс был достаточно наслышан об Асаде Мурате и давно понял, что у них очень мало общего. Исключение составляли лишь внушительные счета в банках и деловые интересы, пролегавшие в смежных областях.
– Лидеры. Мужчины, продумывающие каждое свое действие. Люди, которые не боятся постоять за правое дело.
Лейла словно окаменела.
– Мне кажется… – Джосс увидел, как побелели ее пальцы, сжимающие ножку бокала. – Я не совсем понимаю эту идею.
– Мужчина должен быть грозным, но справедливым главой семьи. – Мурат метнул суровый взгляд на Лейлу, стоящую рядом с ним. – Так же и в бизнесе. Возьмем, например, проблемы с рабочими, с которыми вы столкнулись в Африке…
Далее он подробно изложил, как, по его мнению, должны быть улажены эти проблемы. С каждым его словом Джосс все отчетливее понимал, что в этом господине нет ни капли человечности.
– Весьма интересный подход, – наконец прервал он Мурата, едва сдерживаясь. – Однако я предпочитаю другие методы. Из завтрашних новостей вы узнаете, что забастовка уже прекращена. При предыдущем хозяине шахт условия труда были неприемлемыми. Теперь же к работе будут привлечены местные жители, естественно, после тщательной проверки техники безопасности. Оборудование будет обновлено, мы также запустим программу специальной подготовки. – Джосс сделал паузу для того, чтобы убедиться, что его речи достигли нужных ушей. – Я к тому же разрабатываю проект по улучшению водоснабжения и – в перспективе – собираюсь построить школы в соседних поселениях.
– Да вы сошли с ума! Вы вообще думаете о прибыли?
Джосс взглянул в потемневшие глаза своего оппонента и дал себе обещание никогда не сотрудничать с ним. Нет, он не был противником излишней строгости. Не раз его клеймили, называя жестоким предпринимателем. Но он никогда не позволял себе эксплуатировать людей. Одна мысль об этом вызывала в нем волну отвращения.
– Хорошие условия труда и уважение к работникам предприятия – ключ к повышению продуктивности. – Губы Джосса изогнулись в улыбке. – Предлагаю вам как-нибудь испробовать такой подход. Лишь бесчеловечные люди не уважают естественные права других.
В ответ Мурат что-то невнятно пробормотал и поспешил скрыться. Джосс даже не сделал попытки задержать его.
Лейла смотрела на него во все глаза, ее взгляд лучился.
– Ты действительно так считаешь?
– Конечно! Теория Мурата в корне иррациональна. Один раз ты подводишь людей, которые зависят от тебя, и больше нет пути назад. – Он замолк, внимательно рассматривая Лейлу. – Мне жаль, что так вышло. Это все-таки твой друг. Но всему есть предел…
– Он мне вовсе не друг! – Она словно выплюнула эти слова. – Последние пять минут я провела, сцепив зубы, изо всех сдерживаясь, чтобы не сказать ему, что не желаю с ним разговаривать. – Лейла нахмурилась. – Мне казалось, он важен для тебя как деловой партнер?
– Лейла, не существует незаменимых людей. Подобных Мурату – особенно. После того, что сейчас услышал, я не собираюсь в дальнейшем вести с ним дела. Сегодня была последняя капля. – Джосс взял жену за руку, переплетя ее пальцы со своими. Он чувствовал ее напряжение. – Мурат сказал тебе что-то?
В его душе поднимался настоящий гнев.
– Ничего серьезного. – Девушка отвела глаза.
Джосс тотчас же понял, что она говорит неправду.
– Лейла. – Он легонько приподнял ее лицо за подбородок. – Что не так?
При мысли о том, что этот мерзавец мог оскорбить его жену, Джосс потерял контроль над собой.
– Ничего, что тебе следовало бы знать. Честно. – Лейла покачала головой, не сводя с него изумрудного гипнотического взгляда – Это была правда? Твои планы, связанные с шахтой?
– Да, процесс был запущен еще вчера. – Джосс наблюдал за ней, пытаясь узнать, о чем она думает. – Это так важно?
Она серьезно кивнула:
– Это более чем важно.
На ее лице на долю секунды мелькнула улыбка.
Крошечное, едва заметное движение губ направило лучи света и тепла в самые отдаленные уголки его души. Туда, где прежде царили лишь могильный холод и кромешная тьма.
Несколько часов спустя, когда за последним гостем закрылась дверь, Лейла смогла вздохнуть с облегчением. Однако на нее тотчас же навалилась усталость. Ей безумно нравилось принимать гостей, но она отвыкла от этого. Часы, проведенные за газетами и новостными порталами, едва ли могли заполнить информационный вакуум, который образовался, пока отчим держал ее в заточении. Весь вечер Лейла со страхом ожидала, что она совершит непоправимую ошибку, досадную оплошность, которая откроет всем, как мало она знает о том, что происходит в мире. Затем рядом, словно из ниоткуда, возник Мурат… Лейла обхватила себя руками, словно он и сейчас был где-то неподалеку и собирался загнать ее в угол. Стоя спиной к Джоссу, она бросила через плечо:
