То же, что мальчик принял за уголок крепления, оказалось на самом деле фиксатором для книг.
Такие же щели Мишель заметил и на других горизонтальных досках. Это доказывало, что внутренняя часть полок могла поворачиваться на оси, расположенной где-то сзади. Когда дверь открывалась, книги по краям оказывались без боковой опоры, поскольку стойки, закрепленные на стене, оставались неподвижными. Книги обязательно упали бы, если бы их не удерживали фиксаторы.
Мальчик стоял молча, пораженный своим открытием… Он вспомнил о докторе Филлэне. Можно ли было предположить, что тот ничего не знал о существовании тайника?!
В двух словах Мишель объяснил двоюродному брату, что обнаружил.
Мальчики попытались повернуть полку, однако их попытка не увенчалась успехом…
В этот момент до их ушей донеслось близкое урчание автомобильного двигателя!
Не было никакого сомнения в том, что машина едет по парку. Потом шум мотора смолк.
– Гм! Нам лучше спрятаться, – пробормотал Мишель. – Не думаю, что те, кто приехал, очень нам обрадуются.
Ребята вернулись в комнату с подъемником, будучи в полной уверенности, что приехавшие используют какой-нибудь другой путь для подъема на второй этаж.
Хлопнула входная дверь, раздались шаги на лестнице. Затем их звук гулко разнесся по пустому коридору. Приехавших было по крайней мере двое.
Мишель осторожно выглянул из-за двери и замер в изумлении, спрашивая себя, не стал ли он жертвой галлюцинации. Он увидел мужчину и женщину… Мушкетера и маркизу!
– Невероятно! – пробормотал он.
Даниель тоже посмотрел вслед паре в маскарадных костюмах, направляющейся в конец коридора.
И тут мальчики услышали звук, который заставил их вздрогнуть. Тележка подъемника двинулась вниз! Она еле слышно скользила по направляющим, однако в доме было так тихо, что этот звук показался ребятам громче выстрела.
– Есть там кто-нибудь? – крикнул кто-то снизу.
Двоюродные братья переглянулись. На мгновение они решили, что это Артур… Но сразу отказались от этого предположения. Они бросились к лестнице, ведущей на чердак. Мальчики понимали: мужчина на первом этаже крикнул только потому, что они оставили открытыми двери шкафа на кухне, а тележка подъемника оказалась на первом.
– Мы сделали ошибку, – прошептал Мишель. – Нужно было оставить все как было!
Ребята уселись на нижних ступеньках лестницы и прикрыли дверь, оставив лишь узкую щель.
Они успели как раз вовремя, потому что в коридоре раздался топот и появился мушкетер. Вслед за ним прибежала маркиза, в руке у которой был маленький пистолет.
– В чем дело, Альфред? – спросила она.
– Не знаю, – ответил мушкетер. – Кто-то кричал. Наверно, это Констан. Вечно с этим болваном что-то случается!
Маркиза наклонилась над шахтой подъемника и громко сказала:
– Это вы кричали, Констан?
Ответом ей были поспешные шаги в коридоре. В комнатку ворвался еще один мужчина. На нем был синий рабочий комбинезон.
– Здесь кто-то есть! – заявил он. – Кто-то пользовался подъемником. Я видел следы!
– Не кричите так, Констан! – оборвала его маркиза. – Вы сами не знаете, что говорите. Как кто-то мог сюда войти? Все двери и ставни закрыты, я сама проверяла их ночью!
Сторож – а это, судя по всему, был именно он – пробормотал что-то неразборчивое, а потом рявкнул:
– Проверяли, не проверяли… Говорю вам, здесь кто-то есть! Уж я-то знаю, как тут все было! Его уверенность подействовала на маркизу.
– Ну хорошо, сейчас мы все проверим. Альфред, осмотри комнаты, пусть тебе поможет Констан. А я займусь… Ты знаешь чем.
Мишель и Даниель услышали удаляющиеся шаги.
Мишель смотрел вслед маркизе и удивлялся ее походке. Казалось, она надела слишком узкие туфли и теперь у нее болят ноги.
Человека в костюме мушкетера он увидел лишь мельком, однако был почти уверен, что это тот самый «дядя», который приезжал за пакетом на виллу.
– Что будем делать? – прошептал Даниель. – Поднимемся на чердак?
Мишель ответил не сразу. Он думал о том, что, никого не обнаружив в комнатах, фальшивомонетчики обязательно поднимутся наверх. Конечно, на чердаке было где спрятаться, но забраться туда значило отрезать себе путь к бегству.
– Нет, – сказал он в конце концов. – Второй раз обыскивать комнаты они не станут. Если в коридоре никого нет, попробуем туда пробраться. А чердак они тоже могут осмотреть…
Двоюродные братья проворно выбрались из своего укрытия, закрыли одну дверь и подкрались к другой, той, что вела в коридор. Мишель рискнул заглянуть сквозь стекло.
Маркиза суетилась возле книжных полок. Мужчины вышли из одной комнаты и вошли в следующую.
– Дождемся, когда они снова скроются, и перебежим в комнату, что напротив! – тихо сказал Мишель.
В этот момент он заметил, что один из его шнурков развязался, и наклонился, чтобы снова завязать его. Даниель, который сразу же занял его место у двери, прошептал:
– Я пошел! Догоняй!
И бросился в коридор.
Мишель выпрямился, готовый кинуться вслед за ним, как вдруг услышал сначала сильный удар, а потом крик:
– Вот он!… Эй, ты! Руки вверх!
Мальчик сразу понял, что произошло. Обыскав комнату, мужчины сразу закрывали ее на ключ. Даниель же, полагая, что легко откроет дверь, с разбегу налетел на нее, и его сразу заметили.
Мишель больше не видел двоюродного брата и понял, что тот идет навстречу преступникам, стараясь отвлечь их внимание от комнатки с подъемником.
Какое-то время мальчик колебался, не зная, должен ли он броситься в коридор и попытаться помочь Даниелю.
Но это ни к чему бы не привело. Их противники были вооружены… Если бы Мишель тоже оказался в ловушке, пришлось бы расстаться со всякой надеждой на победу над преступниками.
Мальчик вернулся на лестницу, ведущую на чердак. Его охватила глухая ярость. Ему снова пришлось сдержать себя, чтобы не кинуться на помощь Даниелю.
Он закрыл за собой дверь, Еще немного – и было бы слишком поздно! До него донеслись шум и злобные крики мужчин, которые набросились на его двоюродного брата.
Мишель проворно поднялся на чердак и попытался придумать, что предпринять в ответ на этот удар судьбы. Он надеялся, что фальшивомонетчики слишком заняты, чтобы сразу же приняться за обыск чердака.
Мальчик спрятался за грудой ящиков, чувствуя, как разрастаются в нем ярость и разочарование. Однако он был уверен, что эти чувства еще больше подстегнут его изобретательность.
Его положение было отнюдь не блестящим. Хотя, в отличие от Даниеля, ему удалось пока не попасть в лапы Альфреда и Констана, он теперь не видел, что происходит на втором этаже, и был лишен возможности влиять на события.
«Мне нужно напасть на них, – думал он. – Но только как? – Мишель осмотрелся, – После поимки Даниеля хотя бы один из этих типов должен оставаться рядом с ним… Это самое подходящее время для отвлекающего маневра…»
Вдруг внимание мальчика привлек блеск металла. Его сердце сильно забилось.
«Превосходно! – сказал он себе. – Потрясающее решение! Берегитесь, господа! Сейчас мы повеселимся…»
Мишель выбрался из укрытия. Он твердо решил, что не позволит противникам одержать победу.
XV
Мальчик подошел к столу, на котором был установлен граммофон. Блеск его медного раструба и подал ему удачную мысль. В стопке пластинок он выбрал ту, на которой были записаны военные марши в исполнении духового оркестра. Он положил ее на пыльный диск граммофона и завел пружину.
«Мне повезло, что ручка оказалась на месте», – сказал он себе.
Потом мальчик проверил, хорошо ли головка с иглой закреплена на рычаге звукоснимателя, который показался ему огромным по сравнению со звукоснимателями современных проигрывателей.
Приманка была готова. Оставалось поставить капкан.
Мишель принялся торопливо рыться в вещах, сваленных на полу чердака, В конце концов он нашел то, что ему было нужно: куски тонкой веревки, которые когда-то использовались в качестве шнурков для занавесок.
Одну из веревок Мишель натянул поперек двери, на высоте приблизительно в двадцать сантиметров. Один из ее концов он привязал к деревянному штырю, торчавшему из стойки, а другой – к колченогому стулу, который подпер двумя ящиками.
Потом с удовлетворением посмотрел на творение своих рук.
«Должно сработать», – решил мальчик.
Он снял диск граммофона со стопера и увеличил скорость его вращения, чтобы сделать звук еще более пронзительным. Затем, с замиранием сердца думая о том, что должно произойти, опустил иглу на пластинку.
Сначала раздалось потрескивание, потом заиграла музыка. Звучание было таким громким, что Мишель едва не подскочил, хотя ожидал чего-то в этом роде.
Он вернулся к двери, приготовил еще несколько веревок и замер в ожидании.
Из раструба граммофона неслись звуки бравурного марша, однако ритм наводил на мысль о какой-то дьявольской скачке.
