И вот оно оказалось рядом – руку протяни. Какой ценой? Я представила ритуальный кинжал и кровь на своих ладонях. А может, смертельный удар магией. В кого? В старенького слугу, которому все равно умирать? Замутило. Я закрыла лицо ладонями, похолодевшими от эмоций.
В первые дни, когда только попала в Инферио, судьба столкнула меня с Королевой Змей в пустыне. Наполовину девушкой, наполовину змеей. А на самом деле – страшным чудовищем, питающимся страхом и болью. Тогда ангельская сила вышла из-под контроля. Убила змею. Но тогда… тогда все было случайно. Я просто защищалась. И никогда не была хладнокровной убийцей!
Я отлепилась от стены, идя дальше. Нет. Должен быть другой способ.
– Далеко собралась? – послышался насмешливый голос из темноты.
Я вскрикнула, ведь меня резко дернули за волосы назад. Обдало сладковатым ароматом духов. Лорейна. Я поняла это за секунду до того, как острое лезвие кинжала вжалось в шею. Почти поранило кожу.
«Она была в темноте, совсем рядом с дверью, я и не глянула туда», – с досадой поняла я.
– А ты уверена, что все сработает? – чтобы потянуть время, по моим губам скользнула усмешка. – Если я умру здесь, а не на жертвеннике. Вдруг ритуал пройдет насмарку…
Лорейна, рассвирепев, швырнула меня о каменную стену тоннеля. Тонкие цепкие пальцы схватили за плечо, разворачивая. Наши лица оказались близко-близко. И даже в слабом свете я увидела, как искажены яростью красивые, холодные и точеные черты.
– Да мне плевать! Зато ты сдохнешь здесь. Тебя и так не должно быть в этом мире! – зашипела Лорейна. – Попаданцы не приносят ничего хорошего. Я уже убедилась в этом с Лори. Когда она сломала мне жизнь, притащив в мое тело свое отродье! А теперь ты собираешься мешаться у меня под ногами? Защищать эту малявку от меня и королевы? Ну, уж нет… Убью тебя – и верну свою силу, и уберу тебя с дороги у Ингрид! И тогда она снова будет… уважать меня.
Заминка получилась слишком заметной. На секунду Лорейна прикрыла глаза, словно от боли.
– Да ты сама знаешь, – мягко, с горечью заговорила я. – Никто никогда тебя не уважал. Просто использовали, как верного прихвостня. Как собачку у трона. У нас на Земле в фильмах всегда есть королева школы и несколько подружек вокруг, которые годят ей, лишь бы…
Ангельский подход не сработал: разъяренная Лорейна замахнулась кинжалом.
– Замолчи! Мне плевать на твои попаданческие штучки!
Я отвернулась, жмурясь. Струсила, не в силах смотреть, как острие стремительно приближается к моей груди. Магия поднялась внутри, но и дураку ясно: не хватит времени, чтобы использовать ее. Ведь я – не натасканная с детства воительница вроде Лорейны. И я… ей проиграла.
По нам ударила волна холодного воздуха. Такая сильная, что обеих сбила с ног. Я приложилась затылком о закрывшиеся двери библиотеки. Потирая голову, посмотрела на Лорейну. Она растянулась неподалеку и теперь протянула руку к кинжалу, отлетевшему по земляному полу.
– Ну, уж нет! – я вскочила на ноги, носком туфельки отталкивая оружие в сторону.
Волосы шевельнул холодный ветерок. Послышался знакомый тонкий голосок, принадлежащий призраку из библиотеки. Тихий-тихий, звучащий только у меня в голове.
– А вот и жертва… ты можешь прямо сейчас подобрать кинжал, прочесть заклятье… и тогда Эль будет жить.
Я резко, затравленно оглянулась. Никого. А голос продолжил прямо в ухо:
– Давай, вперед, иначе Лорейна не успокоится. Ты ведь не можешь оставить Алисию сиротой…
Как завороженная, я наклонилась за кинжалом. Лорейна поднялась на локтях, глядя широко распахнутыми глазами. Рука дернулась в привычном жесте – использовать магию. Без толку. По моим губам скользнула легкая усмешка. Я медленно шагнула к Лорейне, и та села, вжимаясь в стену.
– Рута… твои глаза… светятся, – едва слышно сорвалось с губ демоницы, обычно такой надменной и уверенной.
Я видела все в чуть голубом свете. Наверно, глаза засветились именно им. Как та девочка-призрак, чей голос продолжал звучать у меня в голове:
– Давай, не медли… посмотри, как она напугана. Даже не пытается защититься, а еще недавно загоняла тебя, как зверя, по этим подземельям…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Пальцы поудобнее перехватили кинжал. В голове – ни единой мысли. Внутри – ни единой эмоции. Чуть пошатнувшись, я резко занесла кинжал. Лорейна дернулась в сторону, но мы обе знали: бесполезно.
– Рута! Рута! – донесся голос Эля.
Я дернулась всем телом. Голубое свечение, в котором мне виделось все вокруг, погасло. В голове чуть поплыло, а кинжал с глухим стуком выпал из резко ослабевших пальцев.
Лорейна, будто очнувшись, вскочила на ноги. Чуть неуклюже, порывисто. Она схватила кинжал, выставляя его перед собой. Но сейчас мне было все равно.
– Эль! Эль, я здесь! – закричала я.
Ворвавшись в тоннель, Эль бросился ко мне. Его плащ выглядел чуть потрепанно, присыпанный пылью и мелкой каменной крошкой.
– Рута! Я еле нашел тебя!
Эль бросился ко мне, хватая за руки. И тут заметил Лорейну. Она уже вернула обычную уверенность, опустив кинжал. Даже шагнула вперед, чуть покачивая бедрами.
– Какая прелесть… но лучше отойди в сторону, Эль, – промурлыкала Лорейна. – Я ведь могу поранить тебя. А мне нужно всего лишь сердце ангела.
Эль стал передо мной, загораживая собой. Ладонь опустилась на тяжелую рукоять меча. В темных глазах сверкнул опасный огонек. Эль прищурился, чеканя:
– Убирайся, Лорейна. И больше никогда не приближайся к Руте.
Лорейна рванулась вперед, вскидывая острый подбородок.
– А что, если правда раскроется? О том, что ты покрываешь белокрылую стерву? А она вертит тобой ради своего спасения! Ведь любой другой нормальный демон давно сдал бы ее! Но легче всего прикинуться большеглазой влюбленной овечкой… – она с презрением посмотрела на меня.
«Сама ты – овца!» – захотелось по-детски буркнуть мне. Но я слишком привыкла, что для всех плохая. Для больной матери, за которой «не так» ухаживала до последнего ее дня. Для бывшего парня, которому было скучно со мной без секса до свадьбы. Для Эля, которому оказалась неудобной женой-ангелом… Слезы сами собой закипели на глазах. Я повернулась к Элю, дрожащим и звенящим от напряжения голосом выпаливая:
– Это неправда! Эль! Я никогда не использовала тебя! И все… все мои чувства всегда были… по-настоящему…
Эль молчал. Казалось, и не слушал. Только взгляд становился все более темным, отстраненным, погруженным в себя.
Лишь через минуту, уже готовая разрыдаться, я поняла, в чем дело. Эль первым понял, что происходит. По отдаленному шуму и рокоту камней. А уже потом стены тоннеля задрожали. Эль дернул меня к себе, выкрикивая:
– Осторожно! Похоже, обвал!
Эль раскрыл крылья. Даже здесь, в неверном свете факелов, было видно, что многие перья окаменели. Он поморщился, шевеля ими. С трудом. Через боль. Но все же Эль прижал меня к своему боку, обнимая за плечи, накрывая крылом.
– Быстрее! К выходу! – скомандовал он.
Лорейна замешкалась, но потом с потолка сорвался небольшой камень, ударив по плечу. Вскрикнув от неожиданности, она бросилась за нами.
– Налево, налево, теперь направо… здесь поворот, я запомнил, – бормотал Эль себе под нос, а я просто паниковала от бесконечных закоулков и развилок.
Стены дрожали. Стоял зловещий гул. С потолка то и дело сыпалась мелкая крошка и камушки. Факелы на стенах мелко тряслись, и огонь трепетал, чудом не гаснул. В этом пляшущем свете я увидела знакомые ступени… и выход наружу, который закрывался каменной плитой. Жертвенник возвращался на место, закрывая путь наверх. Это был не обвал. Но от увиденного я еще сильнее похолодела от ужаса.
– Только не это! Вход закрывается! – прорычал Эль.
Оставив меня, он бросился вверх по ступеням. На ходу выхватил меч. Лезвие глухо блеснуло, устремляясь к тоненькой, все тающей щели… Не успел. Острие скрежетнуло по камню.
Эль зло выругался, ударяя кулаком по стене так, что наверняка свезлась кожа на костяшках. Попытался направить магию, но она лишь впиталась в потолок, который теперь выглядел сплошным и цельным.
