И вот девять человек на двух внедорожниках, вспарывающих фарами ночную темноту, приближаются по Судогодскому шоссе к южному въезду во Владимир. Где-то там, в этом городе, бродила Кочевница – проклятая аномалия, погубившая уже немало людей, которую надо было обуздать и поставить себе на службу… Как? План в процессе формирования. А если по-русски – сообразите на месте. Такая формулировка Потылину совсем не нравилась. Нет, как и всякий успешный оперативник, он умел импровизировать, когда ситуация к тому вынуждала, но не особенно любил. Капитан был сторонником системного подхода и предпочитал процент импровизации в своих действиях сводить к минимуму. Особенно это касалось Зоны, которая, как известно, ошибок и небрежностей не прощает.
Зона… Пока что она своей жуткой репутации не оправдывала. С момента, когда они пересекли Периметр, не произошло еще ровным счетом ничего. Только встреченная по пути целая вереница брошенных легковых машин с разбитыми стеклами и кое-где с кровавыми разводами напомнила, что находятся они на чужой и смертельно опасной территории. Потылин всегда считал, что самое черное зло таится всегда в человеческих душах, и если уж не получается его оттуда выкорчевать, приходится корчевать самих обладателей этих душ с грядки человечества. Но тут, похоже, придется столкнуться с другим злом – внешним, враждебным всем людям без исключения. Принципиально новые ощущения, непривычные и пугающие…
«Первый, я второй. Подъезжаем к мосту через Клязьму. Дальше уже город. Прием».
Проснулась коротковолновая рация – на связь вышла головная машина. Пока рации еще работали, но скоро отрубятся. Это зловредное свойство Зоны известно уже давно, и к нему подготовились. Дальше связь будет только через спутниковые телефоны.
«Второй, я первый. Не расслабляться! Пока Зона с нами даже не поздоровалась, но я предвижу сюрпризы. Включите там все детекторы – не хотелось бы вляпаться в самом начале! Прием».
«Первый, я второй. Вас понял. Включаем! Конец связи».
Ну вот, почти приехали. Владимир. Когда-то очень хорошо знакомый и даже любимый город. Второй после Нижнего. Но теперь чужой и враждебный. Город, где правит бал та самая Чужая опасность, которая уже угробила или превратила в безумных ядовитых тварей 80 процентов населения Владимира и юго-восточной части области. По мнению ученых, та же версия апокалипсиса через некоторое время ждет и окрестные земли. И если их команда этому не помешает… Да уж, задачка! Впрочем, Потылин на то и лучший, чтобы ему поручали самое сложное. Все-таки есть недостатки и у отличного послужного списка…
«Первый, я второй. Детекторы фиксируют локальную аномалию третьего класса типа «Провал». Расстояние от моста порядка двухсот метров, на горе возле Успенского собора. Прием».
Та-а-ак, началось… Потылин обменялся взглядами с Игорем Кинько – научником, который сидел в его машине.
– Пробужденный? – спросил тот, слегка напрягаясь, и принялся спешно включать и настраивать свои детекторы.
«Провал пробужденный? Прием», – транслировал Потылин вопрос научника.
«Стадия пробуждения – вторая», – пришел ответ, заставивший напрячься уже самого капитана, которому было хорошо известно, что означает это словосочетание применительно к Провалу. Хотелось сразу выкрикнуть срочное руководящее указание, но пока там не перевели рацию на прием, кричать можно хоть до посинения – не услышат.
– Готовьте УЗГ! – скомандовал капитан и уставился на молчащую рацию, как на личного врага. «Ну же, что там с вами такое?!»
«Первый, у нас тут что-то непонятное. Возможно… Какого черта?! Тормози!!!»
Последние две фразы капитану явно не предназначались, но из них следовало, что у первой машины серьезные неприятности. Сквозь лобовое стекло было видно, как головной внедорожник резко вильнул влево, словно пытаясь развернуться…
«Да откуда же вас тут столько, мать вашу?! УЗГ! А-а-а-а!!!»
– Догоняй их! – скомандовал Потылин. – УЗГ к бою! Открыть окна! – И сам же оперативнее всех исполнил собственный приказ.
Командирский внедорожник стремительно догонял недоразвернувшуюся и замершую головную машину, а в мощном свете его фар был виден жуткий фантасмагорический театр теней, дающий представление у заглохшего внедорожника. Машину окружили с десяток бездонно черных клякс, постоянно меняющих форму.
– Это Пятна! – крикнул Потылин. – Включить УЗГ!
Никакого звука слышно не было, хотя уши слегка заложило. Генераторы заработали на максимальной интенсивности, поливая волнами ультразвука созданий Провала. Те съеживались, дергались, метались, пытаясь уйти от этого неприятного волнового душа. Причем, судя по движениям тварей, кто-то в головной машине был еще жив и тоже успел включить УЗГ.
– Тормозни рядом с ним! – бросил капитан водителю, не переставая водить раструбом ультразвукового оружия так, чтобы поражать Пятна, наиболее рьяно штурмующие головной внедорожник.
Водитель выполнил маневр идеально – замер совсем рядом с осажденной машиной, и три оперативника с УЗГ наперевес выскочили наружу, продолжая зачищать окрестности от черных клякс, параллельно не подпуская их к своему автомобилю. Потылин бросился к головному внедорожнику и рванул на себя водительскую дверцу. На водительском сиденье сидел труп с бледной, как пергамент, кожей, глубоко запавшими глазами и выступающими скулами. Проклятие! Уже минус один, хотя поход еще толком не начался! Сидящий рядом с водителем Кирилл Степанцов (старший по этой машине), к счастью, живее всех живых, матерясь, поливал ультразвуком тварей, атакующих внедорожник со стороны пассажирской дверцы. Потылин распахнул заднюю дверь, и под ноги ему вывалился мертвый научник. Еще один оперативник был жив и тоже энергично «отстреливался» из УЗГ. В итоге минус два. Ну как же так-то?!
Капитан посмотрел на север, куда они, собственно, и ехали, и похолодел: на освещенной части дороги было видно уже несколько десятков надвигающихся Пятен.
– Кирилл, за руль! – как бешеный заорал Потылин. – Все по машинам! Разворачиваемся и рвем на юг! На предельной скорости!
К счастью, капитан действительно собрал в эту команду лучших. Да к тому же многократно работавших вместе. Приказ был выполнен оперативно и толково: пока одни загружались в машины, другие их прикрывали, а потом их роли поменялись. В первую машину, потерявшую двоих, сел один оперативник из второй, и вскоре уже два внедорожника, не переставая огрызаться из окон волнами ультразвука, совершили резкий разворот в стиле «Формулы-1» и помчались прочь от города. Первый блин у команды капитана Потылина явно вышел комом. Кровавым комом.
Глава 6
Владимир. Здание областной администрации
Когда я проснулся, первой мне на глаза попалась фигура научника, прислонившегося спиной к стене и мирно дремлющего. Хорош караульщик, нечего сказать! Хотя, с другой стороны, было приятно видеть, что он не слинял с моей машиной, пока я спал, – ведь там, в торговых рядах, Алексей был решительно настроен сбежать из города…
Все-таки нам невероятно повезло! Те, кто по недомыслию решил въехать во Владимир ночью, да еще и мимо пробудившегося Провала, сделали это необычайно вовремя: еще немного – и от нас остались бы два мумифицированных трупа. А так Пятна отвлеклись на другую, видимо, более многочисленную добычу. Как бы то ни было, это отвлечение созданий Провала дало нам шанс, который мы использовали на полную катушку: выскочили из здания через ближайшее окно и рванули на стоянку у торгового центра «Владимир», где осталась моя машина. На ней мы помчались куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого ужасного места. Алексей следил по своему ан-детектору, чтобы ненароком не заехать из огня, да в полымя. Добрались мы в итоге до перекрестка Мира и Октябрьского проспекта, где и нашли приют в здании областной администрации. Кстати, должен заметить, не самое худшее место для ночлега. Хоть поспали немного…
Я взглянул на часы. 6:30 утра. Пора подниматься. Световой день хоть и длинный, но и планов у меня на него – громадье. Только сначала необходимо поговорить по душам с научником, выяснить все, что он знает об Агнешке, Кочевнице и Черном Сталкере, и попытаться убедить его отправиться на поиски вместе со мной: как ни крути, а человек из научного корпуса АПБР в моей миссии был бы очень полезен. Так что пора прерывать его сладкий сон.
Я подошел и потряс его за плечо:
– Подъем, господин часовой!
Он вздрогнул и открыл глаза. Взгляд его был испуганно-осоловелым.
– А?! Черт!
– Скажи спасибо, что тебя бужу я, а не какой-нибудь мутант!
Выражение лица научника сразу сделалось виноватым. Это хорошо, так мне будет проще с ним разговаривать.
– Надо позавтракать. – Я начал потрошить свой вещмешок. – День будет длинный и насыщенный. И еще нам о многом нужно поговорить.
Алексей помрачнел: похоже, предстоящий разговор его не особо вдохновлял. Однако он не видел способа его избежать и тоже принялся извлекать из сумки снедь. Мы уже почти закончили завтрак, когда Алексей неожиданно решил начать сам:
