— Эликс, почему вы молчите?
— Просто я не хочу сейчас разговаривать.
— Мне нужно сказать вам одну вещь, Эликс, — проговорил Меррик. — Если вы хотите поцеловать мужчину, то должны знать, как это делается.
О! Оказывается, все не так уж и плохо.
— Вообще-то вы ведете себя довольно бестактно. Из-за вас я буду чувствовать себя неуверенно, когда мне придется остаться наедине с мужчиной, — сказала Эликс.
И тут новая мысль поразила ее. Значит, ее поцелуй не был ни развратным, ни страстным, а скорее, совсем неумелым, почти детским. Меррик стоял прямо у нее за спиной. Она чувствовала его тепло и жаркое дыхание.
Эликс повернулась к нему, пытаясь выглядеть рассерженной, а не смущенной. Она всеми силами отводила от него глаза, чтобы их взгляды не встретились. Поняв, что Эликс чувствует себя неловко, Меррик развернул ее лицом к себе и ласково проговорил:
— Посмотрите на меня, Эликс. В вашем поступке нет ничего плохого. Просто вам не стоит брать инициативу на себя. Все должно происходить естественно. Если вам хочется, чтобы вас поцеловали, не подавайте виду. Мужчина сам догадается об этом. Вам недостает самообладания и опыта. Джентльмен должен думать, что поцелуй целиком и полностью его заслуга. Вы можете ответить на поцелуй, но лишь ответить, не показывая, что ждали этого. Все очень просто. Я могу вас научить.
Научить? Какая ужасная фраза! Эликс растерялась, но Меррик крепко взял ее за руку и как ни в чем не бывало продолжил давать ей наставления.
— Соблазнение — это целое искусство, и оно происходит по определенным правилам. Во время разговора слегка коснитесь рукавом своего собеседника. Но все должно происходить как бы само собой. Точно так же, как когда он вас чем-нибудь рассмешит, вы немного к нему наклонитесь, затем откиньте голову, посмотрите на него сбоку. Тогда и ваше прикосновение к его рукаву, и ваш взгляд будут выглядеть естественно и искренне. Чуть нахмурьтесь, потом улыбнитесь, стыдливо отведите глаза, когда ваш собеседник заметит, что вы на него смотрите. На прогулке и во время беседы не спускайте глаз с его губ. И не отводите взгляд, пока не удостоверитесь, что он заметил это. Иногда вы можете закусывать нижнюю губу. Но джентльмен должен думать, что это естественный, практически неосознанный жест. После таких ухищрений ни один мужчина не сможет удержаться и не поцеловать вас. Когда вы поймете, что ваш собеседник вот-вот готов это сделать, томно вздохните и бросьте на него влюбленный взгляд.
— Как жаль, что я не взяла с собой бумагу и не могу записывать ваши рекомендации, — холодно посетовала Эликс. — По-моему, вы могли бы написать целый трактат о соблазнении.
— Неплохая идея. Может быть, когда-нибудь я напишу книгу о том, как следует целоваться, — рассмеялся Меррик. Его нисколько не смутила язвительность в тоне Эликс. — А теперь давайте попробуем разыграть эту сценку. Этот прием всегда срабатывает. Я убедился в этом на собственном опыте. Присядьте на тот камень. А я сделаю вид, что принес вам стакан пунша.
— Это так глупо, — запротестовала Эликс, но все же повиновалась.
— Я слышал потрясающие новости, когда сидел за соседним столом, — с ходу принялся импровизировать Меррик.
— Неужели?! — округлив глаза, воскликнула Эликс.
— Да. Я слышал, что мистер Говядина собирается сбежать с мисс Ложкой, — прошептал Меррик, словно поверяя Эликс очень важный секрет.
— Неужели блюдо способно сбежать со столовым прибором? — недоверчиво спросила Эликс.
Меррик заговорщицки подмигнул ей и придвинулся поближе. Легкая усмешка тронула его красиво очерченные губы.
— Представьте, может. Это действительно произошло, — очень серьезно проговорил Меррик. — Согласитесь, моя новость просто удивительна.
Эликс рассмеялась и сама не заметила, как наклонилась к Меррику и слегка коснулась его руки.
— О, продолжайте свою историю, — попросила она, подавив приступ смеха.
— Я услышал эту историю от Кошки. А ей об этом рассказала Скрипка, — с напускной серьезностью рассказывал дальше Меррик.
Эликс с трудом сдерживала смех, глядя на Сент-Магнуса, который с чопорным видом продолжал рассказывать всякую чепуху.
Эликс не отрываясь смотрела на Меррика и в который раз отметила, как благородно очерчены его губы. Меррик заметил взгляд Эликс и внезапно поцеловал ее. Это был долгий и такой страстный поцелуй, что Эликс почувствовала приятную истому во всем теле, а в следующую секунду ее охватила дрожь. В ней начинала пробуждаться настоящая страсть.
— Умница! Ну, вот теперь вы все сделали правильно. Вы становитесь настоящим мастером в этом деле! — прошептал Меррик. — Вы оказались очень способной ученицей. Продолжайте совершенствовать свое мастерство, и все мужчины Лондона будут у ваших ног.
Меррик сказал ей все это в шутку, а может, чтобы подбодрить. Но Эликс внезапно стало грустно. Как она могла забыть, кто этот человек на самом деле? Он был всего лишь светским повесой. Более того, этот лорд Сент-Магнус профессиональный соблазнитель женщин. Джейми не раз предупреждал об этом Эликс. Более того, для Меррика отношения с Эликс были даже не легкой интрижкой, а обязательством перед ее отцом. Эликс не заблуждалась на этот счет. Тогда откуда это внезапно охватившее ее чувство — страсть? Для Эликс этот поцелуй был не просто уроком, а чем-то гораздо большим. Она допустила непростительную ошибку, позволив себе забыться.
Эликс встала, всеми силами пытаясь вызвать в себе гнев к Меррику, но безуспешно.
— Давайте кое-что разъясним, — сказала она наконец. — Мне не нужны уроки страсти. Особенно ваши.
Меррика очень рассмешило это заявление Эликс.
— А мне кажется, они вам просто необходимы, — продолжая смеяться, проговорил он. — И именно мои.
Уроки страсти! Подумать только! Эликс просто кипела от гнева. Она так злилась и нервничала, что с трудом могла усидеть на месте, пока ее горничная Мег делала ей прическу к обеду. Этот лорд Сент-Магнус просто несносен. Для него Эликс только забава, приятная, легкая игра.
И у него дурные манеры. Он посмел критиковать платье, в котором она отправилась на пикник. И наверняка он это сделал специально, чтобы смутить ее и вынудить одеваться более изысканно. Но ни лестью, ни откровенной насмешкой Меррику не удастся победить Эликс. Она так легко не сдастся. Она будет по-прежнему носить невзрачные платья. Это всегда спасало ее от назойливых кавалеров. Спасет и в этот раз. И Меррик не станет исключением. Он убедится в невозможности выполнить свое обязательство сегодня же вечером.
Мег достала из шкафа одно из лучших вечерних платьев Эликс. Но девушка от него отказалась и выбрала простое бежевое платье, отороченное коричневым кружевом. Судя по реакции Мег, выбор Эликс ей категорически не понравился. Горничная с неудовольствием покосилась на платье, которое выбрала Эликс, когда укладывала ее волосы под диадему.
